STYLE ROMANO- BYZANTIN PRIMORDIAL, DEPUIS L'AN 400 JUSQU'A

Lorsque le christianisme pénétra dans les Gaules, il y fut persécuté, comme dans toutes les autres contrées soumises à l'empire romain. Dans ces tristes circonstances, les nouveaux chrétiens ne pouvaient songer à se construire des édifices : ils se réfugièrent dans des souterrains obscurs. Quand la paix fut rendue au monde chrétien, les évêques qui prêchèrent l'Évangile en France élevèrent sans doute des oratoires dans toutes les villes épiscopales. Saint Fortunat de Poitiers et saint Grégoire de Tours décrivent plusieurs églises primitives construites à Paris, à Tours, à Glermont et dans d'autres villes. Ges édifices étaient bâtis sur le plan des basiliques latines, et d'après les procédés de l'art

romain dégénéré, comme on peut le soupçonner par des descriptions qui sont parvenues jusqu'à nous. Outre ces constructions, probablement élevées sur d'assez vastes proportions, de nombreuses chapelles avaient été fondées dans les campagnes. Saint Grégoire de Tours, au livre dixième de l'Histoire ecclésiastique des Francs, mentionne beaucoup d'églises bâties en Touraine, par saint Martin, saint Brice, saint Eustoche, saint Perpet et saint Euphrone. De toutes ces églises, construites au iv^ et au v^ siècle, il ne reste que des souvenirs ou de rares débris; celles qui les ont remplacées, plus ou moins anciennement, sont d'une date relativement récente. Dans plusieurs autres provinces, on travaillait également à construire des édifices religieux. Le baptême de Clovis, en assurant au christianisme une protection puissante, favorisa l'impulsion qui commençait à se propager partout; ce monarque illustre fonda plusieurs monastères et des églises, dont les principales furent celles de l'abbaye de Saint- Pierre -et- Saint- Paul, élevée hors des murs de Paris , et commencée en 507 ; celle de l'abbaye de Saint-Père, à Chartres, et celle de Saint-Mesmin, près d'Orléans. Beaucoup

d'autres furent construites par ses ordres.

Après la mort de ce prince, Childebert, son fils et son successeur, bâtit près de Paris l'église et l'abbaye de Saint- Vincent , appelée depuis Saint-Germain- des-Prés, et Clotaire 1er fonda à Soissons l'église Saint-Médard , que termina son fils Sigebert.

Ainsi on peut conclure de ces faits, choisis au milieu de beaucoup d'autres, que le nombre des églises était déjà assez considérable au commencement du vi^ siècle. Elles étaient construites, du reste, conformes à celles dont saint Grégoire de Tours nous a laissé la description : oblongues, terminées circulairement à l'est, elles prenaient quelquefois la forme d'une croix par l'élargissement des transsepts; leurs fenêtres étaient cintrées; on reconnaissait dans toutes leurs parties une imitation de l'architecture romaine.

Il serait déjà facile de constater à cette époque l'influence orientale sur les constructions de ces premiers siècles. Outre l'ancienne église Saint-Germain-l'Auxerrois, à Paris, bâtie sur un plan circulaire, et surnommée à cause de cela Saint-Germain-le- Rond, nous connaissons le plan de la belle église érigée par saint Perpet sur le tombeau

de saint Martin, à Tours, comme le plus magnifique exemple de cette curieuse disposition.

Toutes les constructions de ces temps reculés devaient être extrêmement imparfaites, considérées sous le rapport de Fart Elles n'ont pu échapper à la destruction, et il en reste beaucoup moins de traces que des constructions romaines exposées à tant de ravages, minées depuis tant de siècles par la main du temps et par les efforts des hommes. On ne peut guère espérer d'en retrouver les restes que dans les cryptes de quelques vieilles églises et sous les constructions plus récentes des murs de Fabside. Ce sont de vénérables reliques des églises primitives, pleines d'intérêt sous le rapport archéologique et religieux, propres à faire naître de pieuses émotions dans les cœurs qui unissent à l'amour de la science des antiquités l'amour encore plus vif de la religion.

Du vue siècle au x^, inclusivement, il s'éleva quelques édifices remarquables qui sont parvenus jusqu'à nous. Ils nous fourniront les détails architectoniques propres à caractériser la première période du style romanobyzantin.

J'ai hâte d^avertir que l'histoire de l'archi-

lecture de cette première période est incomplète, à cause du peu d'édifices échappés à la destruction. Nous avons renfermé dans une même période un grand nombre de siècles, du au xe, parce qu'on ne connaît que quelques constructions religieuses qui remontent authentiquement à cette époque, et surtout parce qu'on remarque en elles des traits communs qui leur donnent une physionomie particulière, facile à reconnaître.

Nous indiquerons d'abord, parmi ces traits communs, la forme du plan, la disposition de la maçonnerie et l'emploi fréquent de la brique. Le plan diffère peu de celui que nous avons fait connaître d'après les descriptions que saint Grégoire de Tours nous a laissées. Le chœur s'allongea progressivement, et la croisée ou transsept prit des accroissements remarquables. Nous devons ajouter que les églises à trois nefs étaient peu communes, et que dans les campagnes elles se présentaient toujours sous la forme d'un simple rectangle terminé par une abside circulaire. Ce plan n'éprouva que des modifications peu importantes, et ce ne fut que dans des circonstances extrêmement rares qu'on adopta un plan circulaire ou polygonal.

Quant au système de maçonnerie^ il présente les plus grands rapports avec la construction romaine de petit appareil.

le xe siècle. Quelques édifices cependant furent bâtis en pierres de moyen et de grand appareil, surtout dans le centre et le midi de la France, où les matériaux sont abondants et d'un emploi facile. Les architectes des édifices religieux de cette époque firent entrer dans leurs constructions une grande quantité de briques d'une forme et d'une fabrication analogues à celles de l'antiquité. Non -seulement ils s'en servirent fréquemment pour faire les cintres, ils les établirent encore par zones horizontales pour simuler des assises régulières, et quelquefois comme motif d'ornementation. La couleur vive du rouge ^ qui tranchait fortement sur le gris obscur de la muraille, leur parut produire un effet assez

Ce mode de construction, avec de petites pierres à peu près cubiques et quelquefois uniformes, peut être considéré comme caractère de grande valeur, car il disparut presque complètement après

heureux. C'est ainsi que souvent les moulures et les corniches furent remplacées par une ou plusieurs rangées de briques, et qu'on chercha, par l'opposition des couleurs, à former sur les parois des murailles des espèces de dessins symétriques.

Si nous passons à l'examen des colonnes et de l'entablement, nous serons frappés de l'état de dégénérescence où l'art était tombé. Au lieu du fût taillé dans de si belles proportions dans les temples antiques, au lieu de cet entablement si harmonieux dans l'ensemble des parties qui le composent, on voit d'énormes piliers sans grâce et sans ornement, souvent carrés, et ne rachetant leur lourdeur par aucune de ces moulures délicates et naïves qui font le charme et la décoration des édifices chrétiens aux âges postérieurs. Le chapiteau est remplacé par une simple corniche ou par quelques sculptures grossières. Rien ne peut encore nous faire soupçonner ces demi-colonnes engagées d'un effet si pittoresque, ces faisceaux de colonnettes effilées, qui devront un jour remplacer ces informes supports. L'entablement éprouva les plus déplorables mutilations. On supprima l'architrave et la frise, et les ar-

ceaux des voûtes vinrent reposer immédiatement sur le sommet de la colonne. Il est important de remarquer ici que les architectes chrétiens brisèrent entièrement l'entablement antique pour n'en conserver que la partie supérieure ou la corniche. Par une dis position qui leur est propre, ils appuyèrent les corniches sur des modillons de formes très -variées et souvent très -bizarres. Dans leur plus grande simplicité, ces modillons représentèrent Fextrémité d'une poutre taillée en biseau; mais le plus souvent ils offrirent des volutes, des feuilles, des fruits, des têtes d'animaux ou des masques humains. C'est surtout à la seconde époque que nous aurons l'occasion de remarquer ces modillons chargés des figures les plus grotesques.

Un cachet particulier à cette époque et à la suivante se trouve imprimé sur les édifices sacrés, par la forme des cintres, aux arcades, aux portes et aux fenêtres. Héritiers de l'arc si convenablement approprié par les premiers chrétiens à leurs constructions religieuses, les architectes de la période romano- byzantine s'en servirent sans mélange, et surent lui donner un caractère spécial dans son appropriation. Les nombreuses arcades inté-

rieures destinées à mettre la nef en communication avec les ailes latérales, ou simulées sur les murailles pour en déguiser la nudité, étaient toujours en plein cintre et d'une trèsgrande simplicité. Elles étaient formées de pierres cunéiformes, souvent séparées par des briques posées symétriquement, absolument comme dans les arcades gallo-romaines, dont nous possédons un si curieux modèle dans les restes de l'aqueduc de Luynes. La grande arcade qui se trouvait au milieu des transsepts, entre le chœur et la nef, recevait ordi • nairement quelques décorations symboliques. Dans les anciennes basiliques latines, cet arc avait reçu le nom d'arc triomphal^ et il fut conservé par une respectueuse tradition dans presque tous les édifices sacrés de la première moitié du moyen âge. Il était couvert d'incrustations, de mioulures, de peintures, quelquefois de mosaïques, qui représentaient la mort et la résurrection de Jésus -Christ. C'était donc vraiment l'arc de triomphe du christianisme, sur lequel on avait placé le signe de la rédemption et de la régénération universelle. Dans une foule d'églises, on a conservé quelques vestiges de cette belle et chrétienne inspiration, en plaçant un crucifix

à cette arcade mystérieuse qui dominait tout l'édifice.

L'ouverture des portes et des fenêtres est toujours formée par un cintre semblable à celui dont nous venons de parler. Les fenêtres sont petites, étroites, peu ornées, quelquefois si resserrées qu'elles ressemblent à de véritables meurtrières. Les briques s'y montrent souvent accolées deux à deux, trois à trois, formant une sorte d'archivolte grossière. Les cintres ne reposent jamais sur des colonnes, mais constamment sur des pilastres larges et écrasés.

Il en est de même généralement pour les portes : leur cintre retombe rarement sur des colonnes, mais ordinairement sur de simples pieds-droits. On y observe une égale sobriété d'ornements. On serait loin de prévoir à leur aspect les portails magnifiques des époques postérieures.

Une des principales beautés et un des éléments les plus surprenants de nos édifices religieux résident dans les voûtes , noble et majestueux berceau hardiment suspendu à

une immense hauteur au-dessus de nos têtes. Sans en aller chercher l'origine dans le ciel abaissé des catacombes et des cryptes chrétiennes primitives, sans prétendre la trouver exclusivement dans les constructions étrusques ou dans les édifices de l'Orient, nous nous bornerons ici à constater son emploi dans tous nos monuments chrétiens et à tous les âges. Quelle que soit son origine première, la voûte est devenue, pour ainsi dire, une nécessité dans nos églises. Durant toute l'époque romano- byzantine primordiale, on éprouva les plus grandes difficultés dans Fé lévation de la voûte à plein cintre, soit à cause de la construction elle-même, soit à cause de la poussée énorme de cette sorte de voûte. Aussi généralement on se contenta de voûter l'abside, quelquefois les ailes latérales, ou des chapelles peu spacieuses. La maçonnerie consiste en un massif de moellons de toute forme, ordinairement d'un très -petit volume, noyés dans un mortier de chaux. Dans la grande nef, la charpente qui supportait le toit demeurait à nu, comme dans les basiliques latines; quelquefois on la cacha sous un plafond en bois. Tant que régna le plein cintre, les constructeurs renoncèrent à

élever des voûtes à grande et haute portée : ils avaient à lutter contre de graves obstacles. Plus tard seulement, surtout après l'introduction de l'ogive, au xiie siècle, ils devinrent habiles en ce genre de travail. On pourra rencontrer des églises anciennes, remontant à la période romano-byzantine, voûtées postérieurement d'après les procédés du style ogival.

Une question importante s'offre maintenant à notre examen : à quelle époque précise les tours et les clochers furent-ils élevés? Nous commencerons par étudier une autre question qui se rattache étroitement à la première, et qui pourra nous aider à en trouver la solution : à quelle époque les cloches d'un volume considérable furent -elles employées pour convoquer les fidèles aux assemblées religieuses? L'emploi des cloches ayant nécessité l'érection des tours et des clochers, c'est donc convenablement que nous placerons ici quelques détails sur l'invention et la destination religieuse des cloches. Nous ne voulons pas approfondir ce sujet, nous consignerons seulement quelques faits curieux.

Les Piomains se servaient de cloches de petite dimension, sans doute, et en nitro-

duisirent l'usage dans les Gaules. On n'a pu encore fixer d'une manière positive l'époque à laquelle leur usage devint général dans les églises. On la fixe communément au v^ siècle saint Paulin, évêque de Noie, en Campanie, passe pour avoir eu le premier l'idée de se servir de clochettes pour annoncer aux fidèles les heures des offices; mais il paraît que ce ne fut qu'en 605, sous le pape Sabinien, que les cloches commencèrent à être en usage-. D'abord peu volumineuses, les cloches ne nécessitèrent pas l'érection d'un bâtiment particulier. Anastase le Bibliothécaire, dans la Vie du pape Étienne III, nous apprend qu'il fit élever en 770 une tour sur l'église Saint-Pierre-de-Rome, et qu'il y plaça trois cloches pour appeler les fidèles aux offices l Nous ne connaissons point en France de tours élevées avant cette époque pour recevoir des cloches; mais, parmi les chroniqueurs anglais, Richard, prieur d'Exham, donne à entendre, dans la description qu'il

1 De Caumont, Antiq. monum., part. IV.

2 Instit. liturg. DoM Guéranger.

3 Stephanus 111, anno Domini 770, fecit super basilicam Sancti Pétri turrim in qua très posuit campanas , quœ clerum et populum ad officium Dei convocnrent. (Anast. Bibliolh. in Vita Steph. III.)

a faite de cette abbaye, bâtie au vue siècle, par saint Wilfrid, que le centre était surmonté d'une tour en forme de coupole. Le moine de Saint- Gall, dans une de ses pages sur les faits et gestes de Gharlemagne, nous apprend que sous le règne de ce prince on fondait des cloches. Il cite même le moine ïanchon comme très-habile dans cette nouvelle industrie ^ Au ixe siècle, des tours furent élevées sur beaucoup d'églises importantes, et il paraît que les ouvriers étaient devenus habiles dans Fart de fondre les cloches, puisque saint Aldric, évêque du Mans, de 832 à 856, en fit placer douze dans les clochers de son église Les plus anciennes tours furent écrasées et quadrilatérales. Elles furent surmontées d'un toit sans élégance, à double égout, ou pyramidal et à quatre pans. Les faces étaient percées d'ouvertures à plein cintre sans aucun ornement. Les architectes, dès le principe, furent très-embarrassés pour placer convenablement cette tour, massive.

1 Faits et gestes de Charlemagne , p. 212, collection GuizoT.

^ Duodecim signa ex optimo métallo fundere et firmare studuit, quœ injam dicta seniore ecdesia decenter in dochariis collocavit , et ad singulos cursu? mirabiliter et ordiriabiliter rehoare et sonare disposuit, etc. (Baliiz. ÎMiscellanea , lib. 111, p. 109.)

CHRÉTIENNE U7

D'abord ils la placèrent au-dessus du point central des transsepts, ensuite sur le portail occidental; enfin quelques-uns, uioins hardis^ en firent une construction isolée, qu'ils ne cherchèrent même pas à rattacher à l'édifice. On trouve assez fréquemment des exemples de cette dernière disposition, même jusque dans l'époque du style romano -byzantin secondaire. La tour qui accompagne la belle église de Preuilly peut être citée comme remarquable.

Si nous voulions énumérer les ornements propres à cette première époque, nous serions dans un extrême embarras. Nous possédons si peu de modèles, et la plupart de ceux qui sont parvenus jusqu'à nous sont dans un tel état de délabrement, qu'il serait difficile de tracer, d'après leur disposition, des règles générales incontestables. On peut trouver quelques moulures et quelques dessins propres aux monuments gallo-romains.

Nous pourrions maintenant, pour faire l'application des principes que nous venons d'énumérer, esquisser quelqu'un des édifices de cette époque les plus heureusement conservés; mais nous craindrions de nous écarter du but que nous nous sommes proposé.

Une description, pour être exacte, doit être détaillée, minutieuse, et par conséquent longue, monotone, fastidieuse pour beaucoup de personnes. Nous préférons renvoyer aux monographies ceux de nos lecteurs qui voudraient prendre sur cette matière des notions plus étendues. Cependant nous indiquerons les principales églises qui remontent authentiquement à cette époque, propres à être étudiées comme types de l'architecture romanobyzantine primordiale.

Les plus célèbres sont :

L'église Saint-Jean , à Poitiers ; L'église de la Basse-Œuvre, à Beauvais; L'église Saint- Martin, à Angers; L'église de fcjavenières, en Anjou; L'église de Gravant, en Touraine.

Quels étaient les moyens d'exécution que l'on possédait dans la période romano -byzantine ? Nous embrassons ici la période entière jusqu'au xvp siècle. Au milieu des révolutions continuelles, des guerres et des pillages auxquels l'Europe était incessamment en proie, dans quel foyer le feu sacré de l'amour de l'art s'était-il conservé? Dans le même foyer que le feu de l'amour de Dieu.

Qui gardait au sein des tempêtes sociales, au milieu du bruit des armes, les souvenirs

Église Saint- Jean , à Poitiers.

de la littérature et de la science, près de s'évanouir ? Tandis que toutes les populations étaient agitées, souvent entraînées par le flot de la barbarie; tandis que les esprits, même les plus fiers, ployaient sous la force, les moines, à Fombre de leurs cellules, conservaient attentivement le dépôt précieux. Les architectes de cette époque étaient les évêques sortis des cloîtres, les abbés et les moines. L'histoire nous a transmis le nom de quel-

ques-uns d'entre eux; mais la plupart sont restés inconnus des hommes, et sont morts oubliés au sein de leur humble retraite. Ils avaient travaillé à l'œuvre de Dieu, duquel seul ils attendaient leur récompense, sans songer à une réputation qu'ils n'avaient jamais enviée, sans chercher une vaine renommée, qu'ils dédaignaient comme périssable et passagère. A cette époque lointaine , le clergé seul gardait quelques faibles restes de science et de littérature. Sans doute il y avait en dehors des monastères des ouvriers habiles, des praticiens exercés; mais ils ne travaillaient que sous la direction des évêques et des moines architectes.

Quoique l'art se soit élevé à un assez haut degré sous le règne si étonnant de Gharlemagne, grâce aux migrations d'artistes byzantins que ce prince avait attirés dans son empire, les dissensions intestines et les malheurs effroyables causés par l'invasion des hommes du Nord, amenèrent bientôt une décadence marquée dans l'architecture. Une autre cause qui ne contribua pas peu à avancer cette déplorable dégénération, c'est que la pensée d'avenir était éteinte en quelque sorte au fond de tous les cœurs, au point que les fonda-

teurs d'une église^ loin de songer à la postérité, semblaient préoccupés de la crainte de ne pouvoir la terminer eux-mêmes. Point de ces grandes constructions entreprises sur de vastes plans, conduites avec une sage lenteur, suivies avec un désir constant de perfection, depuis la pose des fondements jusqu'au couronnement du faite. On sentait le besoin de construire à la hâte, et l'on était découragé dans l'attente de l'an 1000, qui devait être si fatal. La fm du monde, qu'on croyait devoir arriver au xe siècle, effrayait tous les esprits et les jetait dans une apathie si profonde, que, loin de penser à élever de nouvelles constructions, c'était à peine si l'on travaillait à réparer les anciennes.