CHAPITRE XVII

NOTICE SUR LA PEINTURE SUR VERRE. — ORIGINE DE LA TEINTURE SUR VERRE. — COLORATION DU VERRE

L'art de donner au verre des couleurs inaltérables, soit opaques, soit transparentes, était bien connu des anciens K Ils remployèrent surtout à la composition des riches mosaïques dont ils décoraient les édifices publics, et quelquefois les habitations des citoyens. Les Romains, qui fabriquaient du verre blanc défectueux, eurent une préférence marquée pour le bleu; les Égyptiens, qui produisirent de très-beaux ouvrages en verre blanc, préféraient aussi le verre coloré. L'emploi des vases et ustensiles en verre a précédé de longtemps celui des verres à vitres, qui, d'après tous les

1 Les détails que nous donnons sur la peinture sur verre sont puisés dans Leviel, Art de la Peinture sur Verre et de la Vitrerie, 1 vol. in-40; E. H. Langlois, Essai historique et descriptif sur la Peinture sur Verre; 1 vol. in-8°; Émile Thibaud, Notions historiques sur les Vitraux anciens et modernes, in-8°.

documents réunis à ce sujet, est d'une date bien moins ancienne. Malgré l'usage bien répandu du verre parmi les anciens, rien ne nous apprend qu'ils aient su l'appliquer à leurs fenêtres avant le m' siècle de l'ère chrétienne. On a compris, d'après différents passages d'écrivains célèbres, Philon et Sénèque entre autres^ qu'ils se servaient, pour garnir les compartiments des fenêtres, d'une pierre diaphane, lapis specularis^ et même d'une espèce de coquille nacrée, testa perlucens, qui approchaient du verre par leur transparence et par leur éclat. On a trouvé dans Lactance et dans saint Jérôme, qui écrivaient du me au IV' siècle, des passages qui ne laissaient aucun doute sur leur signification \

Saint Grégoire de Tours raconte qu'en 525 un soldat de l'armée de Théodoric pénétra dans l'église Saint -Julien de Brioude, en Auvergne, par une fenêtre dont il fracassa le vitrage. Ce trait prouve que l'emploi du verre aux fenêtres était en vigueur au vi' siècle. Fortunat de Poitiers ne tarit pas d'éloges pour les évêques ses contemporains qui ornaient leurs égUses de grandes fenêtres vitrées, et

1 Lactance^ de Officia Del, cap. viii; S. ]lmm-î^.^F'jnestrœ quœ u/tro i)i tenues Jamhias fusa obductœ eranf.

ses poésies font allusion, en plusieurs endroits, à l'éclat merveilleux qu'elles produisent aux rayons du soleil levant

Aucun auteur ne nous apprend positivement si les verres employés dans les églises étaient blancs ou colorés, et il faut s'en tenir à des inductions. Nous pourrions conjecturer que, dès l'époque où écrivait Fortunat de Poitiers, les vitres des églises étaient colorées. L'enthousiasme de l'illustre évêque pour l'effet qu'y produisaient les premiers rayons du soleil ne peut guère s'expliquer que par des verres colorés. Grégoire de Tours, en parlant d'un vol de vitres, commis dans une église, vol qui rapporta quelque profit au coupable, donne à penser que ces vitres étaient colorées, et pouvaient seules exciter au larcin par leur valeur. Ce trait et plusieurs autres du même auteur n'offrent cependant que des probabilités un peu hasardées -.

Aujourd'hui, quelque idée que nous puissions nous former des dimensions et du mérite réel des vitraux de ces temps reculés, nous devons les considérer plutôt comme

1 Fortunat, lib. IIJ , de Eccles. Pmis.

•-i Greg. Turon. , de Gloria Martyrum , lib. I, cap. Lix ; lib. IV, 'cap. x; lib. VII, cap. xxix.

moyen de clôture que comme motif de décor. L'art de la vitrerie avait dû certainement faire de grands progrès dans le cours du viii" et du IX' siècle, mais il est extrêmement douteux que la peinture sur verre proprement dite fût connue dès cette époque.

(( Quelques écrivains, dit M. Alex. Lenoir ce en parlant de cet art \ en firent la décou- (( verte au règne de Charles le Chauve ; c'est (( une opinion que nous n'admettons pas en- (( fièrement. L'historien de Saint-Bénigne de (( Dijon, qui écrivait vers l'an 1052, assure c( cependant qu'il existait encore de son (( temps, dans l'église de ce monastère, un a très-ancien vitrail, représentant sainte Pasce chasie, et que cette peinture avait été reti- (( rée de la vieille église restaurée par Charles (( le Chauve. M. Émeric David, qui parle dans (( son ouvrage ^ de la découverte de la pein- (( ture sur verre, fixée au règne de Charles le c( Chauve, remarque fort judicieusement que ce s'il en était ainsi, les poètes et les historiens ((du temps n'auraient pas manqué d'en faire (( mention; ils parlent, dit-il, de vitres peintes,

1 Musée des Monuments français, tome VIII. Aperçu hist. des Arts de dessin, p. 90.

2 Discows historique sur la Peinture moderne.

(( mais non pas de la découverte de la pein- (( ture sur verre.

(( Il paraît certain, poursuit M. Alex. Le- (( noir, que tous les auteurs qui ont écrit (( dans ce sens ont confondu Fart de teindre (( le verre et celui de le dorer avec celui de c( le peindre. »

On a avancé, par inadvertance sans doute, que l'usage de la peinture sur verre ne remontait, parmi nous, qu'au temps de Cimabué, mort en 1300. C'est évidemment une erreur, et il est probable qu'on aura voulu parler du perfectionnement de cet art, puisque nous connaissons plusieurs vitraux regardés comme antérieurs de près de deux siècles au célèbre artiste florentin. Nous savons d'ailleurs que la peinture sur verre naquit en France, et qu'elle y prit ses admirables développements.

L'origine de la peinture sur verre paraît encore problématique. Ce n'est réellement qu'au XII" siècle qu'elle se distingua par des œuvres remarquables, dont quelques-unes sont parvenues jusqu'à nous. Nos pères en favorisèrent les progrès, en la considérant comme un moyen d'embellir leurs temples par le charme des couleurs, et surtout comme très-propre à multiplier les images sacrées.

Les grandes verrières peintes étaient le seul livre où pût lire le peuple à cette époque, et il y trouvait de sublimes leçons.

C'est principalement au règne minéral que la peinture sur verre emprunte les substances colorantes employées dans ses procédés. Ce sont des oxydes métalliques vitrifiables que l'on fait fondre avec le sable destiné à former le verre. Les couleurs, ainsi produites, font partie de la substance même du verre, et sont par conséquent inaltérables. Tant que le verre subsistera dans son intégrité, les couleurs qui le teignent conserveront leur fraîcheur et leur éclat.

Les oxydes métalliques doivent être ajoutés en très -petite proportion aux matières ordinaires qui entrent dans la composition du verre. Le bleu de ciel s'obtient par l'oxyde de cobalt; le violet, par l'oxyde de manganèse; le vert, par l'oxyde de cuivre ou par l'oxyde de fer, ou bien encore par l'oxyde de chrome; le jaune, par l'oxyde d'argent ou par l'antimonite de plomb; le rouge, par un mélange d'oxyde de cuivre, de fer et de manganèse.

Bien que la plupart des traités de chimie et de verrerie aient donné des recettes de verre rouge par le peroxyde d'or ou précipité pourpre

de Cassius, il est maintenant démontré que ces essais n'ont été faits que sur de petites proportions, et que ces recettes n'ont jamais été employées en grande masse pour le commerce. Le verre rouge, dont la base colorante est le peroxyde de cuivre, serait complètement opaque, s'il était soufflé dans toute son épaisseur; on a été obligé, pour lui conserver sa teinte purpurine transparente, de le souffler à deux couches, l'une de verre blanc, l'autre d'une finesse extrême de verre rouge. Dès le xiie siècle, le verre rouge se faisait de cette manière.

Un préjugé a régné longtemps dans les esprits, et il n'est pas encore aujourd'hui complètement déraciné : on a regardé la peinture sur verre comme le produit de procédés occultes, perdus actuellement. Il n'en est rien; les procédés de la peinture vitrifiée n'ont jamais été secrets ni perdus. Ce préjugé a pris naissance probablement dans l'abandon déplorable où on laissa cette partie importante de Fart pendant plus d'un siècle. L'Allemagne, plus fidèle que la France aux vieilles traditions artistiques du moyen âge, n'a jamais cessé de fabriquer des vitraux de couleur.