SUR LES MONUMENTS CELTIQUES

Les Celtes , qui occupèrent jadis la plus grande partie de l'Europe centrale et septentrionale, ont laissé, comme tous les autres peuples, quelques traces de leur passage sur la terre. Les deux idées qui agissent le plus puissamment sur l'homme, considéré soit isolément, soit en société, le culte de la Divinité et le désir de perpétuer la mémoire des grandes actions et des grands hommes, ont sans doute élevé les grossiers mais impérissables monuments attribués aux Celtes. Ces monuments, sans présenter aucune des conditions de l'art, offrent cependant un système arrêté, facile à reconnaître à ses dispositions générales. Ils se composent le plus ordinairement de fragments de rochers, de pierres brutes , de formes plus ou moins irréguhères , de dimensions variables, tantôt isolées, tantôt réunies en groupes, d'après des lois qui paraissent constantes : ce sont encore quelques en-

ceintes en terre , des tombelles ou tertres factices.

Malgré les nombreuses destructions si déplorablement faites dans une foule de localités, nous possédons encore en France une grande quantité de pierres druidiques. La Normandie, le Maine, l'Anjou, laTouraine, le Poitou, la Saintonge, en conservent beaucoup dans leurs campagnes; c'est surtout dans l'ancienne province de Bretagne qu'on en rencontre un plus grand nombre. Dans toutes les terres qui n'ont point encore été conquises par l'agriculture, dans les landes, les bois, les lieux déserts, elles se montrent trèsbien conservées, et protégées, pour ainsi dire, par un certain respect superstitieux des habitants des campagnes. .

Nous devons, en commençant, faire l'aveu de l'ignorance où l'on se trouve sur la destination des monuments gaulois. On a formé à leur sujet des conjectures plus ou moins vraisemblables: on a tiré de certaines formes, de certaines dispositions , des inductions plus ou moins fondées ; mais on ne possède rien de positif ni de précis.

Après bien des siècles écoulés, on trouve quelques vestiges des anciennes croyances et des respects qui entouraient les monuments indigènes de la religion druidique. Pendant longtemps ces puissances invisibles, ces femmes mystérieuses qui, sous le nom de fées, exerçaient un si merveilleux empire, continuèrent d'habiter leurs grottes et leurs forêts; les dames se pro-

menaient la nuit dans les clairières des bois, veillaient auprès des fontaines , gardaient des trésors enfouis, et se retiraient dans leurs demeures sauvages, désignées encore aujourd'hui sous le nom de Grottes aux Fées. Quelquefois les riantes fictions de la mythologie septentrionale cédèrent la place à des croyances plus terribles , et dans les monuments druidiques on voyait les maisons et les châteaux du démon , l'habitation des mauvais esprits , ennemis de l'homme et surtout de l'enfance K

Nous allons indiquer successivement les monuments celtiques , en commençant par les plus simples. Nous nous imposons une très -grande réserve dans les explications que nous donnerons sur leur destination présumée , nous interdisant toute discussion qui nous éloignerait du but que nous nous sommes proposé.

MENHIR ou PIERRE LONGUE

Le plus simple des monuments gaulois, et peutêtre le plus surprenant et le plus inexplicable dans son érection, est celui qu'on désigne par les noms de menhir^ peulvan pierre- fiche ^ pierre-levée, pierre-dehout.

1 Dans quelques localités, les dolmens et les autres pierres druidiques sont appelés maisons de Gargantua , palets de Gargantua ou de saint Georges , etc.

2 Menhir, étym. maen, men, pierre, hir, longue. Peulvan, yeul , pilier, vaen, van, même signification que maen.

Grossier monolithe , obélisque brut, le menhir, appelé encore quelquefois haute-born e y s'élève à une hauteur assez considérable, variant depuis un mètre jusqu'à seize et dix-sept mètres.

Il est implanté verticalement en terre et souvent , par une disposition bizarre, l'extrémité la plus volumineuse en haut.

On a observé quelques menhirs portant les traces d'un travail grossier, et même d'informes essais de représentation humaine. Dans les environs de Loudun, département de la Vienne, un menhir présente sa partie supérieure dégrossie en forme de visage. On a conjecturé avec vraisemblance que ce pouvaient être des espèces d'idoles regardées comme l'emblème de la Divinité.

On sait jusqu'à quel point les anciens portaient le respect envers les morts , et surtout envers les guerriers tués en combattant pour la patrie ; on sait encore le soin qu'ils prenaient de leur élever des monuments funèbres afm de transmettre à la postérité leur exemple et leur gloire. Les antiquaires, pour la plupart, pensent que les menhirs

étaient seulement des pierres tumulaires dressées sur la tombe d'un grand personnage. En fouillant à la base, on a découvert des ossements humains. Quelques passages des poésies d'Ossian s'accordent pour confirmer cette opinion. --.-^ —

Les instructions du Comité historique des arts et monuments ^ indiquent quelques menhirs comme présentant une haute importance historique. Certains de ces monolithes isolés semblent avoir été destinés, mais peut-être postérieurement, et après avoir été dépouillés de leur caractère religieux, à fixer d'une manière certaine les frontières des peuples. Un menhir nommé la haute-borne , dans le département de la Haute- Marne, porte une inscription latine indiquant les anciennes limites des Leuci , habitants du Barrois.