FRAGMENT (ACADÉMIE ROYALE, A VENISE

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alors en Dacie, en Syrie, en Thrace; on les voit figurées sur les bas-reliefs des colonnes de Trajan et de Marc-Auréle; et l'on peut saisir l'importance qu'avait cette arme de jet chez ces Orientaux lorsqu'on voit Abgar d'Osrhoëne venir au devant de l'empereur Trajan pour lui rendre hommage en lui apportant des présents: 250 chevaux et 60.000 flèches *.

Elèves des Perses pour le tir à l'arc, les Byzantins paraîssent avoir surpassé leurs maîtres. Car, si l'on en croit l'historien Procope, les flèches des Parthes ne pénétraient pas profondément, s'émoussaient ou rebondissaient contre le casque, la cuirasse ou le bouclier du soldat romain, leur arc n'ayant pas la tension suffisante et paraissant assez peu rigide ; tandis que les Byzantins, excellents cavaliers, savaient décocher des traits à la course et atteindre l'adversaire en attaquant ou en fuyant, tirant la corde jusque derrière l'oreille et lançant la flèche avec tant de violence qu'ils arrivaient à traverser boucliers et cuirasses. Leur habileté de tir était telle que beaucoup de soldats ennemis tombaient, blessés à l'œil.

On admet généralement que les archers de l'antiquité se plaçaient, pour s'exercer au tir, à une distance d'environ 200 mètres de la cible, et Végèce leur recommande”, pour cet usage, de se servir d'arcs de jeu qui vraisemblablement étaient d'une portée moins grande que les arcs de guerre.

Nous ajouterons que le Digeste mentionne « sagittarii et arcuarii »®, sans plus, et que, dans le Strategikon du Pseudo- Maurice*, on peut lire des conseils pour le maniement de l'arc et pour l'entraînement des archers à cheval qui doivent être exercés à user successivement des flèches et de la lance. Le même auteur® signale l'emploi de l'arc chez les Sarmates, les Daces et les Slaves, à l’époque de la décadence.

La chasse était, avec la guerre, la principale occupation des Celtes. Comme les Francs, ils chassaient surtout à l'arc; et on raconte qu'ils empoisonnaient leurs flèches avec le suc d'un arbre que Strabon dit être une sorte de figuier et Pline l'ellébore®. Parmi les armes de jet dont ils se servaient à la guerre, ils connaissaient entre autres les arcs et les frondes. À en juger par de fréquentes mentions de César, on peut croire que la profession d'archer était fort répandue en Gaule: sagittarios omnes quorum erat permagnus numerus in Gallia*. Vercingétorix en avait réuni un nombre considérable au moment de la prise d'Avaricum (Bourges)*. L'intervention des archers à Gergovie se présenta comme une tactique empruntée aux Romains et aux Germains, à savoir l'infanterie placée au milieu de la cavalerie, et l’on vit là de nombreux Romains blessés par une multitude de flèches et d'autres projectiles de toute sorte*. De même, à Alesia, César nous montre’ les archers gaulois et l'infanterie légère mélangés à des cavaliers isolés et capables de prêter un concours utile et de soutenir le choc de la cavalerie romaine®. Properce® parle dans une élégie du gaulois Claudius, fameux par son adresse à lancer des traits du haut d'un char. D'autre part, les Venètes n'avaient point coutume de se servir de flèches pour combattre”.

Pendant le siège d'Ilerda (Lérida), César avait fait venir des archers du Rouergue” ; un corps d'archers nerviens figure dans les armées impériales”, tant en Gaule qu'en Espagne, et, d'après la Notitia dignilatum, des fabriques de flèches existaient à Mâcon et à Concordia prés d'Aquilée. Il est remarquable que

l'on voit une représentation d'archer sur les monnaies des Gabales, voisins des Ruthènes, et des Véliocasses, voisins des Nerviens® ; et il y a lieu d'en rapprocher des vases gaulois à figures dont l'un a été recueilli à Montans (Tarn), qui fait partie du pays des Gabales. On en a déduit que l'usage de l'arc en Gaule, pour la guerre tout au moins, fut concentré surtout dans les régions voisines du plateau central (Rouergue, Gévaudan) et dans les pays situés entre la Somme, l'Escaut et le Rhin. On a en même temps signalé la présence, au Musée lorrain de Nancy, d'un personnage sculpté sur un bas-relief, provenant sans doute de Toul, capitale des Leuci qui frappaient monnaie au type de l’archer ; ce personnage porte sur le dos un arc et un carquois. Il est intéressant de signaler encore un homme tenant dans sa main droite un arc et deux flèches, au musée d’Epinal, et surtout deux œuvres de sculpture du musée de Saint-Germain®, l’une représentant un archer gaulois, paraissant âgé, coiffé d'un bonnet assez épais, et serrant dans sa main gauche un arc à courbure accentuée, qui provient de MontSaint-Jean (Sarthe), l'autre, en terre cuite, trouvée à La Guerche (Cher), représentant un archer, le genou droit en terre, vêtu d'une tunique collante et serrée à la taille, ayant des sandales et un gantelet, coiffé d’un bonnet triangulaire, qui maintient sur la corde l’encoche du trait entre le pouce et l'index de la main droite, tandis qu'il repousse le bois de la main gauche où la pointe passe entre le médium et l'annulaire.

Dans sa Germanie, Tacite ne parle guère des flèches qu'à propos des Finnois. On a pu en conclure qu'elles servaient peu aux Germains, du moins à la guerre. On ne saurait oublier toutefois que l'on trouve fréquemment, dans les tombes germaniques, des flèches en bronze ; que, pendant la campagne

de l’année 388 dans la vallée du Mein, les généraux romains durent battre en retraite devant des troupes armées de traits empoisonnés” ; que, d'après des historiens dignes de foi”, les Goths savaient manier l'arc excellemment ; qu'on trouve l'usage d'armes de même nature chez les Bavarois, les Saxons, les Alamans® et les Lombards'* ; qu'enfin, sur le grand camée du Cabinet de France, ce chef-d'œuvre de glyptique destiné à glorifier Germanicus, l'arc et le carquois figurent à côté des captifs germains que ce général a vaincus.

On voit également au musée du Vatican des carquois sur le sarcophage’ de sainte Hélène, où sont commémorées les victoires de son fils Constantin.