CHAPITRE III

ZIES monarques mérovingiens et carolingiens se distrayaient | volontiers à la chasse, et leur adresse à l'arc, comme celle de Théodoric, roi des Visigoths, était proverbiale. Nous en reparlerons plus loin. À la guerre, au contraire, ils méprisérent longtemps ce mode de combat. On sait que, dans sa lutte contre l'invasion sarrasine, Charles Martel n'avait à opposer que des lances et des épées trop lourdes pour être aisément maniables; et c'est dans un des capitulaires de Charlemagne’ que l'on voit apparaître, pour la première fois, l'obligation pour tout soldat d'être armé d'une lance, d'un bouclier, d'un arc avec deux cordes et douze flèches.

Mais ce sont les Normands surtout qui en vulgarisent et en développent l'emploi.

Lors de l'invasion normande du IX° siècle, au siège de Paris, l'assaut fut donné (le 26 novembre 885) contre la tour qui défendait l'entrée du Grand Pont. Le chroniqueur-poëte Abbon, à qui nous devons le récit détaillé du siège, raconte que, la veille, une pluie formidable de pierres et de flèches, lancées par les Normands, traversaient l'air, aussi serrées qu'un essaim

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d'abeilles” ; chaque ennemi, redoublant ses attaques, pieds nus et visage découvert, « arrondissait en arc son if mis en position »°; mais plus d'un, frappé d'une flèche, tombait prosterné, « semblant demander pardon à la tour »*', tandis que

d'autres réussissaient à percer de petites ouvertures qui leur permettaient de tirer contre les soldats chargés de garder la tour pendant la nuit’. Javelots, pierres, flèches rapides, tout était mis en œuvre par ce peuple « ennemi de Dieu », et, le jour de l'assaut, Siegfried, un de leurs chefs, pour entraîner ses hommes, les interpella’ : « Hommes valeureux, entourez ces remparts, les épaules chargées de vos arcs et de vos flèches, que chacun apporte des pierres, que chacun lance des traits ! » De leur côté, les assiégés envoyèrent des pierres et des balistes, lancées avec force et accompagnées d'une grêle de flèches ; ils virent périr à leurs côtés l'évêque Gozlin, lui-même archer remarquable*, et applaudirent à la vengeance exercée par l'abbé de Saint-Germain Ebles'", neveu de l’évêque, assez heureux pour lancer, à travers une ouverture ménagée dans le bateau qui

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portait en pleine Seine les premiers assaillants, une flèche qui tua le pilote et arrêta les Normands". L'on voit quel rôle ont joué dans cette affaire les archers parisiens, au nombre desquels était un certain Robert surnommé « porte-carquois » *.

On trouve des archers accompagnant Foulque Nerra, comte d'Anjou, partis avec lui du donjon de Loches pour un voyage à Jérusalem, aux premières années du XIe siècle, et paraissant en armes à l'entrevue que ledit comte eut à Rome avec le pape Sergius ; la Chronique des comtes d'Anjou“, reproduite par la Chronique de Saint-Florent de Saumur, nous apprend que Foulque, pour les récompenser de leur habileté, leur aurait donné en fief des terres et des vignes, sans compter des libéralités en argent.

Les Normands font bonne figure à la bataille d'Hastings qui décide du sort de l'Angleterre (1066), où le rôle des archers est prépondérant; placés en première ligne de combat, ils se jettent dans la mêlée avec des arcs ayant 1"50 de long, et portant en même temps un étui pour leur arc (archais) et un carquois (couire) pour leurs flèches : les Anglo-Saxons avaient réussi à se mettre à l'abri de leurs coups en se blotissant derrière leurs palissades ou en se cachant derrière leurs boucliers, mais les archers, déjouant leurs manœuvres, eurent assez d'adresse pour les atteindre dans leurs abris en tirant en l'air et en faisant pleuvoir sur les ennemis une grêle de traits au bon endroit, leur crevant même les yeux. Cette méthode fut décisive; à la fin de la journée, Harold fut tué d'une flèche à la tête de ses hommes, ses deux frères eurent le même sort et les Anglais lächèérent pied de tous côtés, poursuivis,

harcelés et massacrés par les vainqueurs". Au témoignage des historiens vient se joindre celui de l’auteur du Roman de Rou où on lit :

Li archiers sunt primiers iessuz, Et terrain sunt primiers venuz; Dunc a chescun son arc tendu, Couire et archaiz et lez pendu ;

et plus loin :

Quant il saetes revenaient.

Desor les testes les chaïieient, Chiés et viaires los percoent, Et à plusors les oils crevoent ; Ne n’osoient les oils ovrir

Ne lor viaires descovrir*.

À la bataille livrée en 1125 à Beaumont en Normandie, l'armée anglaise porta en avant de son front de combat un corps d'archers à cheval, qui se précipitérent, chargérent en masse la cavalerie adverse et la décimérent. C'est sans doute là le premier emploi des archers à cheval dont la tactique réfléchie fut capable à elle seule de décider du sort des combattants, les ennemis ayant évacué presque sans lutter le champ de bataille *.

Le roi Louis VII avait réuni à ses frais, en 1138, une troupe de 200 chevaliers, archers et arbalétriers, pour aller châtier et dissoudre la commune de Poitiers”. Dès ce moment, archers et arbalétriers existent côte à côte et marchent de pair dans la plupart des circonstances. Toutefois, l'arbalète, jugée trop meurtrière, a été interdite en 1139 par un concile de Latran, sauf dans les guerres contre les infidèles ; elle n'en subsistera

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pas moins, et rendra à peu près les mêmes services. L’arc est plus particulièrement en faveur en Angleterre, et il l’est depuis longtemps. Un arc et douze flèches faisaient partie de l'armement traditionnel des Kymris'*, et c'est en raison des nécessités des luttes à soutenir contre les montagnards d'Ecosse et du pays de Galles que les Anglais, habitués jusque là a des arcs courts, développèrent à partir du rêgne d'Edouard I® l'usage du « long bow », mêlant en même temps, comme chez les anciens Germains, les archers à la cavalerie sur le champ de bataille.

Dans une curieuse discussion littéraire sur les mérites respectifs des deux armes, qui se lit dans Le débat des héraults d'armes de France et d'Angleterre“, l'arbalétrier français défend son instrument et démontre sa supériorité au moins dans les combats navals, «car vous n'avez trait que d'archiers, et ung archier ne peut tirer en mer que ce ne soit par dessus le bort de la nef et à grand dangier pour luy, et si ne peut faire bonne seete tant pour la paour que pour le branle de la nef. Item autre chose est des Françoys, car 1lz sont telz qu'ilz usent de traict d'arbalestes, et ung arbalestier peut tirer soubz couerte, el soit soubz le chasteau devant ou derrière tout en son porpoint, et par un petit pertuys et sans dangier ou peril peut tuer ou blecier son adversaire; et quelque peur ne quelque branle que face la nef, l’arbaleste porte la force de son traict ».

La vérité est que l'arbalète avait de graves inconvénients : d'un maniement lourd et difficile, elle demandait beaucoup plus de temps pour être tendue, et, de plus. en bataille rangée,

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les arbalétriers occupaient plus de place que les archers ; aussi, en général, les employait-on de préférence pour faciliter les approches et monter à l'assaut :

Et li arbalestier prennent à enteser,

Quarriaus font contremont et seeites voler,

Et li autre se painent de mangonniax lever

Et tant de fles et flondres pour Francheis graventer ?. Et quant li nostre archier le virent si aidier,

Les arbalestes font dessus li descoquier,

De cent quarriaus le fierent et devant et derier”'.

L'arc au contraire est léger, portatif, moins embarrassant et aussi moins cher et plus facilement réparable. Un archer adroit pouvait envoyer douze flèches à la minute, manquait rarement son but à deux cents pas, et, dans l'emploi de tirailleur, avait un rôle de premier ordre“ :

Ou premier cief devant estoient hi arcier

Pour les nos desconfire as ars turcois mainier. Adonques veissiés ung estour commencier,

L’un mort par desus l’autre verser et trebucier ; Mouit i ot grant dolor au traire et au lancier. As ars trucois commencent les nos à damagier ; Plus menu que gresins font saietes lancier.

Les deux armes d’ailleurs étaient fabriquées par les mêmes ouvriers ; on lit dans le Livre des métiers” : « Quiconques veut estre archiers à Paris, c'est à savoir feseres de ars, de fleiches et de arbalestes, et de ce qui apartient à cel mestier faire, le puet franchement. Quiconques est archiers à Paris, il puet avoir tant aprentis et vallès come il li plera, et ouvrer de nuiz, se

mestier en a. Quiconques est archiers à Paris, il puet faire ars, quarriaus et flesches de tel fust come il li plaist, ou de cor, ou de pluseur pièces ou d'une, et puet empener ses quarriaus ou ses fleiches de tex pannes come il vaudra, soit de gelines ou d'autres. Quiconques est archiers à Paris, il ne doit rien de chose qu'il vent ne achate appartenant à son mestier. Nus archiers de Paris ne doit point de gueit, quar li mestiers l'aquite, quar le mestier est pour servir chevaliers et escuiers et sergens, et est pour garnir chatiaux ».

. Ce texte nous prouve que la fabrication et la vente de ces armes était libre, qu'elle exemptait du guet ceux qui s'y livraient et que l'on pouvait y utiliser tel bois ou corne et telles plumes que l'on préférait. Nous savons d'autre part que les fabricants d'armes étaient installés à Paris, à la fin du XIIIe siècle, prés de la porte Saint-Lazare, et qu'ils employaient pour les arcs du bois d'if ou de viorne, pour les flèches du bois de frêne”.

Signalons un cas peu commun sans doute, qui nous est révélé par une bulle du pape Jean XXII: un curé de Montségur en Béarn employé, en 1319, dans les services auxiliaires de l'armée, à préparer des flèches *.

Le plus souvent, le fabricant est lui-même archer. Les deux métiers se confondent ; on en a plusieurs exemples et le plus significatif est celui d'Étienne Li Flegiers, qui, en 1202, reçoit du roi 6 livres pour fabriquer des flèches et 18 deniers par jour pour son service d'archer à l'armée royale pendant cent quatorze jours”,

L'archer du XIIe siécle, tel qu'on le voit sculpté sur un des linteaux du portail de l'église de Vézelay, est vêtu d’une tunique courte, et porte en bandoulière ou à la ceinture un

couire cylindrique ; son arc est à courbe simple, tandis que l'arc turquois, importé d'Orient, plus difficile à manier mais d'une plus grande puissance de projection, se compose de deux courbes fortement réunies et faites de nerfs collés ensemble sur une âme de bois très simple”.

Les archers anglais étaient réputés fort adroits*, et avaient pour émules les Écossais, les Brabançons et les Gascons. Ils sont représentés tirant le genou droit à terre, prenant les flèches sous le pied gauche, porteurs d'un étui (couire ou berseret) contenant vingt-quatre flèches,

Son arc l1 portoit un vallez, Sun hansart et sun berserez :

et en même temps d'un autre étui à protéger l'arc”.

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On sait qu'ils tiraient douze flèches à la minute et visaient à 219 mètres (— 240 yards). De l’archer normand, qui porte le casque sans nasal, nous avons une représentation aussi fidèle que possible en bordure de la fameuse tapisserie (ou mieux broderie) de Bayeux ; il se sert de l'arc « turquois” », composé de contre-courbes et muni presque toujours de pièces de cornes collées sur le bois. C'est l'arme en faveur aux XIIe et XIIIe siècles,

dont le nom indique assez l'origine orientale, dont on trouve des représentations sur les chapiteaux de Rouen et de Toulouse, et dont on rencontre de fréquentes mentions dans les œuvres littéraires de cette époque :

Giettent cailliaux et pierez et traient d'arc turquois Tant que leur anemis n’en font mie degois,

lit-on dans le roman d’Hugues Capet* ; puis dans Aiol”, Car cil defors les traits as ars de cor turcois ; et dans Godefroy de Bouillon® :

De traire d’ars turquois y fu y arramie ; Et portent arc turquois, et maces, escut, bouclier ;

dans le Roman de Troie* de Benoît de Sainte-More :

Et javeloz pour droit lancier Forz ars turcois ;

et dans Renaus de Montauban“ :

Bien furent quinze mile as ars turcois qu'il ont, Qui por paor de mort jamais ne se fauront.

Bien furent XX millier quand furent assemblé Et bien VII‘ archier as ars turcois dalès,

Ki ne fuirent par mort un plain pié mesuré.

A la première croisade archers et arbalétriers sont présents. Ce sont eux qui sont chargés de protéger les hommes désignés pour miner une tour au siège de Nicée (1097) ; et, deux ans après, dans la marche des Francs sur Ascalon, ce sont eux qui protègent les chevaliers, et ils seront massacrés et décimés à coups de flèches, de lances et d’épées*.

La Chanson d'Antioche, qui célèbre les hauts faits des croisés, nous les montre aux prises avec les Orientaux et revient à maintes reprises sur les arcs dont ils faisaient usage :

À ars turcois les bersent et font grande huison *’. L1 Turs tenir se cuident aus ars de cor tenser, Aus saietes d'acier en ont maint afolé&.

Li Turc aus ars de cors ont son cheval ocis ®. Et tant Sarrasin traire à lor ars de cornier “.

Aus ars turcois le bersent à quariaus empenés “!.

Ce sont ces mêmes arcs, en bois de cormier, dont parle Joinville : «Entre les autres li apporterent ars de cor, dont les coches entroient à vis dedans les ars ; et quant on les sachoit hors, si trouvoit l’on que il estoient dehors mout bien tranchant et mout bien fait ».

Comme dans l'antiquité, les flèches sont fréquemment armées d’une pointe acérée en fer, appelée en vieux français

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bozon ou boujon*, et dans ce cas elles sont dites barbelées, comme en témoignent ces diverses mentions que nous avons relevées, dans la Chronique des ducs-de Normandie“ :

Traient saettes barbelees ; dans le Chevalier au lyon“ :

Ung garçon qui tenoit ung arc

Et cinq saietes barbelees Qui moit erent tranchanz et lees ;

dans Guillaume Guiart* :

Dars et saietes barbhelees ;

dans la Guerre de Troie :

Com font sagites enbarbelees, Dars et engignes enpenees ;

et d’autres que pourraient fournir des textes d'auteurs anglais.

Ce sont les mêmes qui ont été définies dans le Catholicon de J. de Janua : « Sagitta cum ferro bipenni quam sagittam barbatam vocant »; les mêmes dont parle une lettre de rémission de l’année 1312: « Duodecim sagittas ferris barbelatis et pennis de pavone munitas»®, et une autre de 1377 : « Ot ledit chevalier dudit Mahieu pour la rançon dessus dite vingt moutons d'or et trois douzaines de fers à seette »".

Un compte de 1488, de la ville de Nîmes“, mentionne encore le paiement fait à un fabricant de quatorze trousses de flèches ferrées. Parfois ces pointes étaient empoisonnées, comme nous l'avons constaté dans l'antiquité ; nous en trouvons une curieuse mention dans les Gesta Ludovici VIII":

Pilis et jaculis oneratur dextra, sagittis Implentur pharetræ tinctis in tahe venenis.

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