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que les libertés communales elles-mêmes. Les archers d'Étampes paraissent remonter au moins à l’année 1179, date d’un diplôme royal qui règle fla redevance des vendeurs d'arc de cette ville à un arc chacun par an. Ceux de Laon paraissent être bien plus anciens encore ; la suppression de cette commune en 1112 par Louis VI fut le signal d’une révolution locale contre l'évêque et les chevaliers et d'une grève générale de tous les artisans : incendie de la cathédrale, massacre de l'évêque, pillage des maisons, voilà ce dont se rendirent coupables, le jour du vendredi saint, les bandes armées d'épées, de cognées, de haches et d'arcs, selon le récit d'un témoin oculaire, Guibert de Nogent*. Partout des milices communales se créent sur le modèle des plus vieilles, formant -une sorte de garde civique, prête à répondre à l'appel du roi, et il nest pas surprenant de remarquer qu'elles se développent plus particulièrement dans les pays frontières. Elles font partie de cette infanterie qui se distingua supérieurement à Courtrai (1302), à Bannockburn (1314), à Morgarten (1315), où flamands, écossais et suisses luttérent à l'envi.

Dans les nombreux épisodes de la Guerre de Cent ans, les archers jouent un rôle considérable. J'en noterai quelques-uns des plus significatifs.

Le 26 août 1336, les troupes anglaises, débarquées en France et arrivées aux abords de Crécy-en-Ponthieu, comptaient environ deux mille archers, qui faisaient partie du premier corps d'armée commandé par le prince de Galles ; ils étaient disposés «en forme de herce », nous dit Froissart®. En face d'eux se trouvaient, dans le camp français, un nombre beaucoup plus considérable d'arbalétriers génois®, munis de l'arbalête à manivelle, instrument compliqué et difficile à manier, qui tiraient un carreau d’arbalète pendant que les Anglais leur

décochaient trois flèches. Atteints par les flèches anglaises, les chevaux des Français se cabrèrent, tombèrent et refusérent de marcher ; et ce fut là l'origine du désastre qui fit le désespoir du roi Philippe VI. Dans les miniatures de quelques-uns des manuscrits de Froissart on distingue très nettement les archers des arbalétriers.

Quand, en 1346, le comte de Derby part pour une chevauchée en Saintonge, il emméne avec lui 1200 hommes d'armes, 2000 archers et 3000 piétons”. Lors de la campagne des Anglais en Bretagne, l'année suivante, Charles de Blois réunit à Nantes une assez forte armée pour résister à l'envahisseur : 600 archers du pays en faisaient partie®. Pour assiéger Calais et réduire la ville en coupant ses communications avec l'extérieur, Édouard III fait placer 200 archers dans le château construit sur le bord de la mer, à l'entrée du port, 32 autres archers sur la hauteur de Sangatte, chargés d'interdire le passage des dunes, et d’autres encore sur les navires stationnés en pleine mer”.

Neuf ans après (30 janvier 1356), le roi d'Angleterre mande à ses vicomtes de faire fabriquer 5000 arcs blancs et 11400 gerbes de flèche, dont la moitié devra être livrée à la Tour de Londres le 24 avril, et l’autre moitié à la mi-juin au plus tard”. Il s'agit, en effet, d’une nouvelle expédition en France, qui devait aboutir à la défaite de Poitiers. Le 18 juillet, l’armée française campait non loin de cette ville. Plusieurs chevaliers,

dont Eustache de Richemont, sont chargés par le roi Jean de se renseigner sur la situation exacte des positions de l'ennemi, dont les forces sont supputées être de 3000 hommes d'armes, 5000 archers et 4000 autres fantassins, dans une position très forte, les archers occupant les hauteurs et surplombant le seul chemin d'accès, bordé des deux côtés d'épaisses haies, par où pouvaient arriver les Français en cas d'attaque ; on décide alors de combattre d'abord ces archers et d'essayer de les rompre, en envoyant contre eux une troupe d'élite à cheval, appuyée de nombreux fantassins. Mais tandis que cette opération se déroulait, un contingent anglais, formé de 300 hommes d'armes et de 300 archers à cheval, fut chargé de contourner les hauteurs et de déborder les Français de côté; après une premiére escarmouche, les archers anglais, dissimulés derrière les haies, firent pleuvoir sur leurs ennemis une grêle de traits qui tuëérent hommes et chevaux et leur interdirent le passage *. En même temps un autre détachement, composé comme le précédent, arriva par voie détournée et prit en flanc les derniers rangs de l'armée du duc de Normandie qui battait en retraite, et l'on affirme que l'Angleterre dut surtout sa victoire au tir régulier et rapide de ses archers *.

A la même époque à peu près, on voit, en Normandie, le duc de Lancastre commander une troupe anglo-navarraise forte de 900 hommes d'armes et de 1400 archers”, et en Guyenne le prince de Galles quitter Bordeaux et se diriger vers la Loire en envahissant l'Agenais et le Limousin avec 2000 hommes d'armes et 6000 archers ”.

D'autre part, sur les vaisseaux français qui entrérent en ligne à la bataille navale de l'Écluse (1340), il y eut nombre d'archers combattants, mais la plupart d'entre eux étaient

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génois. Froissart en parle en ces termes: « Lors fist le roi ordonner tous ses vaissiaux et mettre les plus fors devant, et fist frontière à tous costés de ses archiers ; et entre deux nefs d’arciers en y avoit une de gens d'armes. Et encore fist il une bataille sus costière, toute purainne d'arciers, pour reconforter, se mestier faisoit, les plus lassés ». Et plus loin il ajoute: « Là se commença bataille dure et forte de tous costés ; et arcier et arbaletrier commencièrent à traire l’un contre l’autre diversement et roidement »*.

En vue d’une nouvelle campagne en France, par acte du 4 août 1359, Édouard III avait donné ordre à ses officiers de réunir à Sandwich, avant le quinze du même mois, 910 archers à cheval”. Et quand ses troupes envahissent l'Artois et la Picardie, quand elles viennent mettre le siège devant la ville de Bray-sur-Somme ”, elles se heurtent à la belle résistance que leur opposent les soldats, archers et arbalétriers levés à leurs propres frais pour la défense de la ville et du territoire.

Ainsi s'affirment des deux côtés la puissance et l'utilité de cette arme. A la bataille de Cocherel”, les archers anglais semblent avoir été impuissants à vaincre les fantassins français. Dans la guerre que poursuivit Du Guesclin en Espagne”, ce sont encore les archers anglais et gascons, en nombre considérable, qui font merveille. Et, à la même époque, les archers turcs eurent tantôt le dessus, tantôt le dessous sur les Gênois et les Vénitiens (sans doute des arbalétriers) dans la lutte engagée entre eux *.

La substitution aux anciennes cottes de mailles d’une

armure de plite recouvrant certaines parties du corps fut une des conséquences de la Guerre de Cent ans. On comprit alors la nécessité de mieux protéger les combattants contre le tir meurtrier des archers.

C'est une vérité reconnue que les peuples vaincus ont toujours tendance à adopter l'organisation, les armes et la tactique du vainqueur. C'est ce que firent les Français après leurs graves défaites de Crécy et de Poitiers. En s’appropriant certains réglements des associations militaires anglaises, qui s'étaient fort distinguées dans ces deux batailles, Charles V songea à préparer la revanche et, pour la première fois, s'ingéra dans l'organisation de ces milices qui jusque là n'avaient guere fixé son attention.

Par une timide imitation de l'ordonnance d'Édouard lIIl citée plus haut, et rompant avec la tradition de ses prédécesseurs hostiles à ces institutions indépendantes, le clairvoyant roi de France décide (3 avril et 23 mai 1369) que seront interdits désormais dans le royaume tous jeux d'exercice de hasard, sous peine d'amende, et que les populations des villes et des campagnes devront s'exercer au tir de l'arc et de l'arbalète, et choisir des emplacements convenables où ils pourront s'exercer ; des prix seront décernés aux plus habiles ; des concours, ayant le caractère de véritables fêtes, seront établis entre les compagnies les plus voisines®. C'était la consécration officielle des anciennes confréries d’archers et d'arbalétriers déjà existantes, auxquelles on allait réserver des privilèges importants, et dont nous aurons à nous occuper plus loin.

Le mouvement se dessina dès lors très vite, plus ou moins décisif suivant les régions ; la Picardie fut à cet égard la plus favorisée. A Lens, le champ de tir (ou bersaut) s'appela le « clos

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du roi »; le premier tireur qui gagnait quatre fois de suite recevait en récompense une paire de gants. À Etaples, le meilleur archer gagnait un épervier d'argent offert par le châtelain.

En Angleterre même, on s'émut de ce développement extraordinaire des archers français ; aussi y fut-il expressément interdit d'importer arcs et flèches sur le continent®. Défense difficile à respecter, à l’heure où tant de provinces françaises étaient sous la domination étrangère, où Robert Knolles, qui de simple archer était devenu audacieux aventurier“, s'emparait d'Auxerre au mois de mars 1359 et s'y enrichissait par un pillage effronté. Jouvenel des Ursins affirme qu'en peu de temps les Français devinrent aussi bons tireurs® que leurs voisins d'Outre-Manche, même «qu'ils les surmontoient »; mais la réputation si ancienne de ces derniers ne se perdit guère, car ils firent encore des prouesses en maintes occasions ; et Commines parle encore d'eux avec une réelle admiration, les appelant «la fleur et l'espérance des armées, la souveraine chose du monde ès batailles ».

Puis vint l'heure de la réaction. Les nobles et les chevaliers, inquiets du développement imprévu que prenaient ces sociétés d'hommes d'armes d'origine bourgeoise, obtinrent du faible Charles VI que leur nombre fût réduit et régularisé dans chacune des villes du royaume. Aussi, lorsqu'on en vint aux mains à la grande journée d'Azincourt, ce furent encore les Anglais, grâce au concours de leurs archers, et de la population tout entière occupée à fabriquer des flèches, qui dominérent la situation. Les historiens sont unanimes à le constater *.

Après avoir précisé que le haut commandement de l'armée anglaise avait placé des archers en très grand nombre sur le flanc droit et sur le flanc gauche du gros des fantassins,

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puisqu'il évalue leur nombre à 900 ou 1000 hommes d'armes et 10000 archers”, après avoir signalé la vantardise des Français qui se faisaient une joie de couper trois doigts de la main droite à tous les archers anglais qui seraient faits prisonniers pour les empêcher de pouvoir tirer à l'arc à l'avenir, Lefèvre de Saint-Remy nous donne un aperçu du champ de bataille : chaque archer avait un pieu ou « peuchon » aiguisé aux deux bouts qu'il plaçait devant lui, fiché en terre et tourné du côté de l'assaillant, pour se garantir de l'approche de la cavalerie ennemie. Il décrit leur équipement : « lesquels archiers anglois la plus grant partie sans armeures en leurs pourpoins, leurs chausses avallees, ayans haches et congnies pendans à leurs chaintures ou longes espees, les aucuns tous nuds piez, et les aucuns portoient hunettes ou cappelines de cuyr- bouilly, et les aucuns d'ozières sur lesquelz avaient une croisure de fer »®. Il raconte la charge désastreuse des Français : « les Français se ferirent dedans les archiers anglois qui avoient leurs peuchons aguisiez, mis et entichiés devant eulx ; mais la terre étoit si mole que les dis peuchons cheoient ; sy leurs mesadvint que leurs chevaulx cheyrent entre les peuchons ; si tumberent par terre entre les archiers, lesquelz furent tantot occis” » ; puis leur défaite : «et tantost après, les archiers anglois, veans cette rompture et division en l'avant garde, tous ensembles yssirent hors de leurs peuchons, jecterent jus ars et flesches, en prenant leurs espees, haches et aultres armures et bastons ; si se bouterent par les lieux où 1ilz veoient les romptures, là abattoient et occisoient François, et tant que finablement ruerent jus l'avant garde qui peu ou neant s'estoient combatus* » ; et enfin l'ordre transmis aux archers anglais de ne faire grâce à aucun prisonnier® : « il fut ordonné de par le

roy d'Angleterre que chascun tuast son prisonnier, et quand le roy fut adverty que nul ne vouloit tuer son prisonnier, ordonna ung gentilhomme avec deux cens archiers et lui commanda que tous prisonniers fussent tuez ; sy accomply ledit escuier le commandement du roy, qui fut moult pitoyable chose ». On se rend fort bien compte du rôle qu'ont joué les pieux à Azincourt quand on examine une miniature du manuscrit français 5594 de la Bibliothèque nationale où l'artiste du XVe siècle en donne une représentation que l'on peut croire fidèle.

De même, à Beaugency*, en 1428, les Anglais « plainement parachevans que Franchois estoient rengiés par maniere de bataille, cuidans que de fait les deussent venir combattre,

prestement fut fait commandement exprès de par le roy Henry d'Angleterre que chascun se mist à pié, et tous archiers eussent leurs peuchons estoquiez devant eulx, ainsi comme ils ont coustume de faire ».

Ce sont des archers anglais qui figurent au siège et à la prise de Soissons en 1414, où le bâtard de Bourbon, alors qu'il parlementait avec Enguerrand de Bournonville, est blessé au visage par une flèche qui causa sa mort” ; ce sont des archers

anglais, au nombre de 1500, quon trouve dans l'armée de Jean-sans-Peur à la bataille d'Othée, près de Tongres, en 1408, soutenant aux ailes le gros de l'effectif”, aussi bien que dans l'armée liégeoise au nombre de 125 seulement, et dans celle du duc de Brabant où ils étaient 300. Il en sera de même, plus tard (1452), à la célèbre bataille de Gavre livrée aux Gantois par Philippe le Bon*: Jacques de Luxembourg couvrait la gauche de l'avant-garde bourguignonne avec un corps d'environ 1000 archers à pied, tandis que des archers anglais appuyaient les ailes des troupes gantoises*.

Les montres et revues des armées bourguignonnes dénoncent presque partout la présence d’archers, qui ne sont pas toujours des mercenaires étrangers, mais où l'on trouve des Gascons, des Flamands et des Anglais. Quand le jeune Philippe le Hardi, qui n'est encore que duc de Touraine et lieutenant général en Bourgogne, eut à combattre dans sa province les grandes Compagnies qui ravageaient alors les campagnes, il compta sur les gens d'armes et les archers pour la garde et défense du pays (1363), et paya un quart de florin d'or de Florence par jour à chaque archer à cheval, alors que les écuyers touchaient un demi-florin d'or, et les chevaliers bannerets deux florins d'or. Dans un petit corps d'armée commandé par Jean de Montagu, seigneur de Sombernon, figurent huit écuyers et quatre archers ; dans celui que commande Pierre de Sombernon, treize écuyers et trois archers ; dans celui de Guillaume de Cissey, neuf écuyers et trois archers, tous à cheval. Et ainsi de suite. Un peu plus tard, sous le gouvernement de Jean-sans-Peur (1405), les chevaliers, écuyers et archers à cheval, levés par ordre de Jean de Croy pour la sûreté de l'Artois et de la Flandre, sont répartis par compagnies dans des proportions très inégales,

mais le nombre des archers étant sensiblement plus fort qu'il ne l'était quarante ans plus tôt: Jean de Grigny commande à quatre écuyers et huit archers ; M. de Wavrin à seize écuyers et quatorze archers ; le châtelain de Lens à cinq écuyers et cinq archers ; M. de Longueval à six écuyers et huit archers. On les rémunère à raison de deux paies pour les chevaliers, une paie pour les écuyers, et une demi-paie pour les archers, « selon la coutume de France »*. En 1414, le comte de Charolais fait appel aux archers et aux arbalétriers de Bourgogne pour la défense du pays”, tandis que l'inventaire de l'artillerie française, concentrée à Blois en 1431, désigne « trois arcs de Turquie et trente-deux flèches de Turquie, avec carquois pour les dites flèches, et un autre carquois long avec huit flèches de Turquie dépennées »*

Ultérieurement, dans l'armée dont le comte de Charolais est le chef et qui est levée pour prendre part à la Ligue du Bien public (1465), la noblesse de lArtois, du Boulonnais, du Hainaut, de la Flandre, de la Hollande et du Brabant présente un effectif de 1400 hommes d'armes et 8000 ou 9000 archers, sans compter les coustilliers, crenequiniers et autres préposés à la conduite de l'artillerie et du matériel de guerre'®; mais ces archers se font remarquer surtout par leur indiscipline, rebelles à toute obéissance, dominés sans cesse par la peur de perdre leurs chevaux. C'est Commines qui l'affirme, tout en faisant ressortir leur grande importance dans la bataille : « tous les archiers dudit conte marcheoiïent à pied devant luy en mauvais ordre, combien que mon advis est que la souveräine chose du monde pour les batailles sont les archiers, mais qu'ilz soyent par milliers, car en petit nombre ne vallent riens, et que ce soyent gens mal montez qui n'ayent point le regret à

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perdre leurs chevaulx ou que de tous pointz n'en ayent point ». Et il ajoute : « et vallent myeulx pour ung jour en cest office ceulx qui jamais ne veirent riens que les bien excercitez, et aussi telle opinion tiennent les Angloys qui sont la fleur des archers du monde ». A la journée de Montlihéry"”, il avait été convenu que tous les gens d'armes sans exception combattraient à pied avec les archers, à l'exemple de ce qui se pratiquait dans les troupes anglaises ; le duc Philippe, ayant longtemps fait la guerre avec elles, avait été à même d'apprécier les avantages de cette méthode de combat, et sans doute il en

avait recommandé l'application à son fils; mais les soldats bourguignons ne se conformérent pas à cet ordre et par leur désobéissance neutralisèrent l'action d'une troupe en qui le comte de Charolais avait mis tout son espoir. Commines nous montre les gens du roi de France débordant des deux côtés la haie ou le fossé qui couvrait leurs adversaires, les cavaliers flamands et picards rompant leurs archers anglais qui étaient « la fleur et l'espérance » de leur armée, et leur passant sur le corps & sans leur donner loisir de tirer ung coup de flesche » ; tandis que l'ambassadeur milanais Panigarola écrit à son maître : « Tutti quali se trovono fare facti d'arme con li nostri con grande impeto, in modo che fo una dura et aspera bataglia per il primo assalto, che con li Bergognoni era de primi arceri V° de frontere d'Ingleterra, che feceno gran danno, et amazararono cavalli assay ; et fra la bataglia se amaravano et se metevano mane nel sangue como cani rabiati et furiosi »"*.

Mais n'anticipons pas, mentionnons en passant la présence d'archers à la prise de Constantinople en 1453'%, et revenons même un peu en arrière, pour parler de l'organisation des francs archers.

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