CHAPITRE V

=SIN peut dire que l'emploi de l'arc à la chasse est aussi

PÂl vieux que l'arc lui-même. Les dieux de l'Olympe en ÿ ont connu l'emploi. Diane, « la déesse de Délos dont la flèche arrête dans leur fuite le lynx et le cerf rapide », est la déesse chasseresse par excellence ; on la voit aussi bien montée sur un sanglier, la flèche à la main, sur une statuette découverte dans les Ardennes, que suivie d'un chien courant. Héraklés est aussi représenté chassant, sur une amphore chalcidienne de la Bibliothèque nationale” ; et « qui ne connaît les exploits d'Hercule, et sa massue pesante, et ses flèches que les bêtes sauvages n'évitérent jamais », comme dit Properce* :

Quis facta Herculeæ non audit fortia clavæ.

Et nunquam ad natas irrita tela feras ?

On le voit aussi sur un autel antique de Mayence ou sur celui de Mavilly en Autunois*. Et le dieu et la déesse sagittaires (Apollon et Artémis) ornent fréquemment les sceaux et les

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gemmes de la Grèce minoëénne. Sur un autel du musée d'Epinal, à côté de l'Hercule classique, on remarque un autre personnage jeune, vêtu d'une tunique collante, portant la ceinture, les jambières et la courroie du chasseur ; il s'appuie sur son arc à côté duquel apparaissent un sanglier et un chien.

Tel monument de Khorsabad, au musée du Louvre, où sont représentés un chasseur imberbe qui décoche une flèche et deux oiseaux tombant à terre blessés°; telle chasse au lion d'Assourbanipal, provenant du palais de Kouyoundjick, où les serviteurs du roi portent son arc et son carquois’; telle représentation d'un char également assyrien*, d'où part une fléche contre un lion rugissant, sont des monuments d'un intérêt capital en la matière que nous traitons. La célèbre palette égyptienne en schiste figurant une grande chasse appartient au quatrième millénaire’ ; on y constate la présence du même arc à faible courbure qui est porté plus tard par un chasseur en battue sur un relief dè Knossos. Dans les belles trouvailles que nous ont apportées les fouilles de Mycènes", n'y a-t-il pas aussi le sceau de la Chasse au cerf et le poignard de la Chasse au lion ? Et la nécropole de Thèbes ne nous a-t-elle pas fourni une curieuse représentation de la chasse à l'arc ?

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Voyez aussi Ramsès IIT chassant le buffle au marais ; voyez ce roi sassanide chassant, que nous empruntons d'une part à un décor de plateau persan du musée de lÉrmitage,

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d'autre part à un manuscrit arabe de la Bibliothèque nationale de Paris ; voyez cette chasse sur des éléphants, qui nous est connue par un bas-relief

khmer d'Angkor et vous me TOY

direz si ce sport n'est pas GË 2

de tous les temps et de tous s ZI = md.

les pays. Naguëre les fouilles ss EU “|

entreprises au Mont-Auxois

ont mis au jour, sur l'empla- ne, LOS cement d'Alesia, un vase décoré à la barbotine qui représente une chasse au cerf gauloise où l'un des chasseurs est armé d'un arc“.

Quelques passages de la Bible, des auteurs grecs et latins, de Pline, de Strabon permettent d'affirmer que les Hébreux, les Orientaux, les Gaulois, les Francs ont tous cultivé ce sport avec infiniment de plaisir. On a souvent cité le passage de Sidoine Apollinaire“ décrivant le départ pour la chasse de Théodoric, roi des Wisigoths : « Il juge au-dessous de sa dignité d'attacher un arc à son côté, mais, pendant la chasse aperçoit-il ou lui montre-t-on un oiseau ou une bête fauve, il tend la main en arrière; un serviteur y place aussitôt un arc dont la corde est flottante, car, autant il paraîtra peu séant au roi de porter un arc dans son étui, autant il lui paraîtrait efféminé de le recevoir tendu ; le prenant alors, il le tend en faisant plier les deux extrémités, ou en appuyant un des bouts contre son talon et en suivant du doigt la corde jusqu'au nœud ;

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aussitôt 1l prend la flèche, encoche et tire. Souvent, au moment de tirer, il vous demande de lui désigner ce que vous désirez qu'il atteigne ; vous faites votre choix, il obtient le résultat cherché, et, s'il y a méprise, ce sera plutôt la faute de l'indicateur que du tireur ».

Rois carolingiens, princes et grands seigneurs se livrent avec passion à la chasse à tir; un abbé de Saint-Vaast d'Arras est cité même, à cette époque, malgré les défenses ecclésiastiques, comme s'y distinguant particulièrement. Dans l'entourage royal se trouvent des tireurs à l'arc, en même temps, officiers forestiers (bersarii), dont parle Hincmar‘', et dont la fonction consistait surtout à diriger les chasses officielles ; et le nom même qu'on donnait à ces personnages est significatif, étant dérivé du latin bersa, dont le vieux français a fait berser (chasser) et bersaux ou berceaux, précisément le mot qui sert à désigner l'emplacement du tir à la cible tel que le pratiquent nos archers modernes.

A la légende populaire du roi Noménoëé se mêle une scène où ce chef breton, contemporain de Charles le Chauve, sollicité de venger la mort d'un jeune homme décapité par des Francs, jure, au retour de la chasse, de poursuivre et de châtier les assassins par la flèche qui a servi à percer le sanglier : « J'en fais le serment, par la tête de ce sanglier et par le sang qui l'a blessé, avant que je lave le sang qui tache ma main droite, jaurai détruit la plaie du pays ». Et il est sûr que les Germains étaient aussi grands chasseurs à l'arc puisque, dans le poème des Niebelungen‘“, Siegfried lance avec son arc une flèche qui transperce un lion, et ses exploits ne s'arrêtent pas là : bison, élan, cerf, aurochs sont abattus de la même façon; on devait bander son arc avec un levier quand ïl ne le faisait pas

lui-même ; son carquois, suspendu à de magnifiques cordons, était rempli de flèches dont le fer, large comme la main, était attaché au bois par des plaques d'or, et tout ce qu'il atteignait par ses flèches était voué à une mort certaine. Puis, plus loin, quand l'auteur raconte l’arrivée de Kriemhilt au pays des Huns‘”, il assure qu'on voyait dans cette région des guerriers du pays du Don et de Kiev s'exerçant à tirer de l'arc sur les oiseaux en plein vol, et lançant des flèches au but avec une vitesse prodigieuse.

On peut trouver dans le Glossaire de Du Cange‘ plusieurs citations de nos vieux poëêtes français relatives à l'emploi de l'arc à la chasse aux XIIe et XIII siècles, telles que :

Ars et saetes fist porter, Et chien asaut, s’ala berser, As veneors et as vallez Fist mener chiens et brachez :

et encore :

Par la sajete dont li rois dut berser,

dont il y a lieu de rapprocher cet article de la Constitution de l'empereur Frédéric : « si quis bersando feram balista vel arcu occiderit », un passage de l'historien Guillaume de Nangis où il est question d’ &arsons et saiettes ferrées pour bercer et occire conins » (lapins), et des exemples tirés du Roman de Rou.

Marie de France chante la biche blessée par la flèche du damoiïiseau Guzemer :

Son arc il porteit un vallez, Son hansart et son berserez,

et les ballades de la Grande-Bretagne racontent la légende de

Robin Hood, toujours représenté un grand arc à la main, des flèches sur l'épaule, un cor attaché à sa ceinture. Un fils de Robert de Normandie meurt à la chasse d'un trait égaré, et aux croisades, au dire de Joinville, certains gentilshommes tuent des lions en les chargeant au galop de leurs chevaux et en les criblant de flèches. C'est à cette époque (XIIIe siècle) qu'appartiennent un curieux gémellion limousin, de la collection Marquet de Vasselot, où un chasseur poursuit un cerf en tirant de l'arc, et un fort joli carreau de pavage de l'abbaye de Westminster dont l'image est ci-contre”.

Nous possédons, dans le Livre du roi Modus et de la reine Ratio, dont un manuscrit possédé par la Bibliothèque nationale est agrémenté de charmantes miniatures explicatives du texte, de curieux enseignements d'un pére à son fils sur l'art de chasser à l'arc, que l'on trouvera en appendice*”. En voici le résumé :

1° Il faut que la corde soit de soie, verte ou autre, afin qu'elle puisse durer longtemps sans se rompre, et parce que la soie permet de la faire aussi mince que l'on veut ; qu'elle soit cinglante et envoie la flèche au plus loin qu'il sera possible ;

2° Il faut, pour que la flèche pointe droit sur le point où l'on vise, avoir soin que les pennons soient mis à plat contre l'arc, sinon la rencontre de l'arc et des pennons au moment de tirer fera dévier la flèche ;

30 Il faut tirer à trois doigts et tenir l'encoche de la flèche entre l'index et le doigt médian ;

49 Il faut, si le fer de la flèche est léger, que les pennons soient taillés bas et courts ; longs et hauts au contraire si le fer est pesant ;

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5° Il faut ferrer la flèche de telle sorte que le barbeau du fer soit ajusté à la coche de la flèche ;

6° Il faut que la flèche ait dix poignées de long, soit 0 m. 70 centimètres, depuis l'encoche jusqu'aux barbeaux du fer ;

7 Il faut que l'arc, bien conditionné, ait vingt-deux poignées, soit 1 m.54 centimètres, depuis la coche d'en haut jusqu'à celle d'en bas ;

8° Il faut, lorsque l'arc est tendu, la distance d’une pleine paume et de deux doigts entre l'arc et la corde ;

9% Il faut tendre l'arc de la main droite et le tenir de la main gauche.

Tels sont les neuf commandements du bon archer, qui doit être vêtu de vert, couleur des bois, et porter sur lui des cordes de rechange et une lime qui lui permettra d'aiguiser les fers de ses flèches de façon à les rendre bien tranchants. Le livre du roy Modus, qui fut, au moyen âge, le bréviaire de l'apprenti chasseur, contient également des préceptes précieux sur la manière de forcer et de guetter les bêtes, de pousser les chiens, et de tenir son arc dans les différentes positions.

De cinquante ans plus jeunes, les Déduits de Gaston Phébus”* sont inspirés du traité précédent, mais cet ouvrage est loin d'entrer dans les mêmes détails. Il recommande le tir à l'arc à main, soit avec l'arc turquois (oriental), soit avec l'arc anglais ; il observe qu'il est plus facile de tirer à gauche qu'à droite; il veut que le bois d'if ou de buis soit employé à la confection des arcs et que le fer ait cinq doigts de long sur quatre de large à la pointe .barbelée. À la

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fin du chapitre consacré aux archers, l'auteur ajoute modestement : « Des arcs ne sais-je pas trop, mais qui plus en voudra savoir, qu'il aille en Angleterre, car c'est leur droit mestier ». On trouvera également un extrait de cet ouvrage à l'appendice.

Les traités d'archerie furent en effet assez nombreux en Angleterre, et l'on cite comme particulièrement intéressant celui que Gervase Markham fit imprimer à Londres, en 1634, sous le titre de The art of Archerie. Mais ils n'ont jamais eu la vogue des ouvrages dont nous venons de parler, et d’ailleurs ce sont des ouvrages généraux, qui traitent de toute autre chose que de la chasse.

On chassait aussi à l'arc les oiseaux et le gibier à plumes, avec des flèches dont le fer se terminait en forme de croissant ou de fourche afin de blesser grièvement l'oiseau et de l'empêcher de s'envoler en emportant la flèche. On avait

même fabriqué à cet usage une fléche spéciale dont le bois, renflé vers la tête, était en même temps creusé de façon à pouvoir y ajuster légérement un dard ou une pointe qui seule restait dans le corps de l'animal atteint, tandis que le reste de la flèche, entraîné par son poids, tombait à terre. Et voici le conseil qu'on pouvait lire dès 1566 dans l'Agriculture

el Maison Rustique due à la collaboration de Charles Estienne et Jean Liébault® : « Pour prendre oyseaux à l'arc ou à l'arbaleste sur maisons, arbres, buttes, faut que l’arbalestier ait sagettes doubles, fourchées en la partie de devant, quand ïil voudra prendre oyes ou grands oyseaux, par tout bien -aygues, qui tranchent l'ayle ou le col qu'elles toucheront ; car la seule perceure commune de la sagette ne blesseroit par tant l'oyseau qu'il peut demeurer là, mais s'en yroit percé et blessé, combien que possible il mourroit ailleurs ».

Enfin l'arc a été utilisé pour la pêche, mais alors la flèche dont on se servait était de préférence munie d’une longue pointe en fer garnie de barbeaux assez allongés, la base de la flèche étant reliée à une mince cordelette permettant de tirer à soi le poisson frappé et fortement retenu par les barbeaux de la pointe.

Les princes et les grands seigneurs ont tous aimé la chasse au moyen âge, et 1l nest pas surprenant de trouver, dans les inventaires de leur mobilier, des arcs destinés à leurs exercices cynégétiques. Dans l'inventaire de Raoul de Nesle”, fait à Paris en 1302, on constate la présence « de dix-neuf arbalètes de cor, dix-sept arbalètes de fust, deux petites arbalétes de Genes, et huit ars maniers [à main] qui sont cotés 20 sous ». [sabeau de Bavière commande en 1401 à un gaînier deux étuis de cuir fauve destinés, l’un à deux arcs que lui a offerts la reine d'Angleterre, l’autre, à courroies, où seront rangées les flèches desdits arcs. D'un compte de l'argenterie de la même reine

pour 1404, il résulte que l'orfévre Jean Clerbourt, appelé à travailler souvent pour la maison royale, fournit, moyennant 3 sous parisis la ferrure d'argent doré de deux bracelets ou brassards «pour nosseigneurs de Guienne et de Tourraine pour tirer à l'arc». Dans l'hôtel de Philippe le Bon, à Dijon, en 1420, sont signalés « ung estuy turquois double, l'un mettre les fleches et l'autre à mettre l'arc, couvert de veluyau vermeil, brodez en plusieurs lieux de l'ouvraige de Turquie, esmailliez sur chacun aux armes de monseigneur, d'argent doré, bordé à l'un des bouz d'argent doré, pendans à une sainture de tissu vermeil, garnie de boucles, mordans et fermeures d'argent doré, et plusieurs autres fleches dont il y en a plusieurs à fers à bercer bestes »*. Dans l'hôtel de Charles VI, en 1421, on voit de même «deux arcs dont l’un est armoyé de France et dix flèches à fer à sanc, dont les coches sont d'argent doré »”. Chez le roi René, à Angers *, en 1471, on inventorie deux arcs turquois dans «la chambre du haut retrait » et quatre arcs turquois dans la « petite chambre du haut retrait ». Dans l'inventaire du mobilier d'Antoine de Toulonjon, dressé après son décès en 1635 au château de Toulonjon®, on note « un arc de Turquie et carquois, estimé à 30 solz ». De même en Angleterre. En 1577, John Billingham possède « a longe bowe, one quiver, one arrow bagge, and a sheaf of arrows » ; et le comte d'Essex a dans sa maison de Londres, en 1601, « manic longe bowes and sheaves of arrows »*. Et ce sont encore « trois arcs de corne en façon de Turquie » dont on constate la présence en 1598 au château des rois de Navarre à Nérac.

Mais bientôt arcs et flèches feront place à d’autres armes et seront délaissés. Si on lit encore en 1539, dans la Chasse

royale” de Hugues Salel, une allusion discrète à l'arc des anciens temps :

Qui les veit lors en veneurs habillez

Jugea de lung : c'est le jeune Achillès,

L’espieu en main et grand trompe en escharge, L'autre un Phébus portant arc, trousse et harpe. Cy descendu pour délivrer le monde

Du grand Pithon, laid serpent et immonde;

si quelques grands seigneurs du XVIe siècle affectionnent toujours cette arme dont ils prennent plaisir à orner leur panoplie, c'en est fait des prouesses auxquelles la vie sociale du moyen âge s'était habituée, c'en est fait des conseils que Gaston Phébus et le « roi Modus » prodiguaient à leurs contemporains. |

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