CHAPITRE VIL

SANS toutes les localités où s'était formée une compagnie (PE) d'archers, un champ d'exercice, le plus souvent un 4 jardin voisin des remparts ou un peu écarté, était mis par la ville à sa disposition ou avait été acquis à cet usage exclusif. De préférence on avait fait choix d'un terrain particulièrement adapté, à surface unie et légérement en pente, où avaient été installés les berceaux (du latin bersarii), qu'on appela plus tard aussi les buttes. « Et si tiroye entre deux butes », liton dans Villon. L'espace du jeu était fermé ou, tout au moins, comme à Péronne, entouré d'une haie de charmilles qui en dérobait la vue aux passants. C'est là que les débutants cherchaient à prendre des leçons auprès des anciens, et que les anciens se perfectionnaient constamment. Tous les membres payaient un droit d'entrée et une cotisation annuelle. Aujourd'hui on ne peut être reçu qu'à l'âge de vingtetun ans, après un stage réguliérement accompli; de seize à vingt ans, les jeunes gens ne sont admis que comme affiliés. Les dames sont accueillies dans les compagnies, mais il convient d'ajouter qu'elles y sont fort rares ; sous l'ancien régime on cite

également leur présence, à titre exceptionnel, à Paris, à Soissons, et la réception d'une jeune fille majeure à La Ferté-Milon, en 1779. Rien d'ailleurs dans les statuts ne s’y opposait.

On emploie aujourd'hui des flèches différentes suivant la taille des archers : de 0 m. 62 à 0 m. 65 pour les personnes de petite taille, de Om.67 à Om.70 pour les personnes de taille moyenne, de Om.75 enfin pour les très grands tireurs. Le tir doit être établi de telle manière que la trajectoire de la flèche atteigne une hauteur moyenne de 5 mètres avant d'arriver à toucher la cible.

Tous les règlements anciens se ressemblent. Nous en publions en appendice deux spécimens. Mais aucun n'est comparable aux rêglements généraux de 1733 et de 1786, qui entrent dans les plus grands détails et qui ont tout prévu. Aucun chevalier ne pouvait prendre part à l'exercice sans bonnet ou chapeau, ni porter en jouant aucune dague, ni couteau ; la tenue en manches de chemise était interdite ; il était formellement recommandé de crier gare avant de tirer, sous peine de perdre son coup et d'encourir de ce chef une responsabilité en cas de blessure. Il était d'autre part interdit de se servir de l'arme d'un confrère et de viser les colombes, les tourterelles, les roitelets. Les coups dont les flèches touchaient des arbres, des gardes, des charpentes étaient considérés comme nuls. Une partie commencée ne devait pas être troublée par quoi que ce fût, sous peine d'amende, et même, du moins à Amiens, les tireurs avaient le droit de continuer à jouer par série de quatre parties. Parfois il arriva que les archers gênaient leurs voisins : à Chartres, le jardin de l'hôtel où ils avaient coutume de s'exercer au XVII siècle était contigu à celui du palais épiscopal, et quelques flèches, sans doute assez maladroitement tirées,

tombaient chez l'évêque, qui naturellement protesta ; il protesta d'autant plus que, contrairement aux usages, ces jeux étaient organisés pendant les offices.

En entrant, les nouveaux confrères prêtaient serment, entre les mains du roi ou du connétable, de se conformer rigoureusement aux statuts, et de ne pas déroger aux habitudes reçues. La considération réciproque dont ïils jouissaient était basée sur la moralité de chacun, sur le respect des bienséances, sur l’obéissance au chef. Les cas de procès entre confrères d'une même compagnie étaient excessivement rares : nous citerons celui qui fut intenté à un archer coupable d’avoir brisé l'arc d'un sien voisin”.

Aujourd'hui réduites à quatre, les sociétés de tir à l'arc parisiennes ont été assez nombreuses au XVIII siècle. Ont disparu celles qui portaient les noms suivants : Apollon, Achille, le Centaure, du Passage du Désir (faubourg Saint-Denis), de Châteaulandon (rue de ce nom), de l’Avenue de Clichy, de Clignancourt (rue du Mont-Cenis), de Belleville, de Vaugirard, et la Chopinette (ou compagnie impériale, rue Saint-Maur). Par contre la compagnie d'Ulysse, fondée en 1732, celle de Saint-Pierre-Monimartre (reconstituée en 1862, transférée à Clichy en 1891), celle du Centre-Belleville et celle de la Barrière du Maine (aujourd'hui transférée à Malakoff) triomphérent de l'indifférence générale. Le registre manuscrit de la compagnie de Saint-Pierre-Montmartre, auquel nous empruntons quelques détails’, et qui s'ouvre le 3 novembre 1811, cite fréquemment les autres sociétés des environs de Paris avec lesquelles elle était en rapport ; nous avons noté celles de Bagnolet, Chantilly, Couilly, Créteil, Fontenay-sous-Bois (fondée en 1810), Lagny, La Villette, Montreuil (1811), Morigny,

GO ogle

Nogent-sur-Marne, Pantin, Petit-Bry, Pont-Saint-Maur (1733) transférée à Saint-Maur, Saint-Ouen, Villemomble, Vincennes. :

M. Moreau-Nélaton a énuméré dans son livre Fleurs el Bouquets toutes les localités de l'arrondissement de Château- Thierry où ont existé et existent des compagnies de tir à l'arc, avec la date de leur création et de la reconstitution des anciennes vers 1804-1810, ainsi que celles dont l'établissement ne remonte pas à plus de cinquante ou soixante ans ; à parcourir cette liste, on est amené à constater que beaucoup de ces compagnies ont subi des alternatives d'heur et de malheur, de décadence et de prospérité ; enfin la dernière guerre et ses conséquences désastreuses ont causé, dans toutes les régions envahies et dévastées, la disparition d’un grand nombre d'entre elles.

On a vu plus haut (p. 25) que le tir à l'oiseau était connu des anciens. Il a été pratiqué au moyen âge et à l'époque moderne dans de nombreuses provinces de France, et même dans le Midi (Nimes, Libourne, etc.), mais beaucoup plus par les compagnies d'arbalétriers que par celles d'archers. Et quand Charles-Quint, jeune prince, va tirer à l'oiseau à Bruxelles, quand Louis XIV décoche à Montpellier plusieurs flèches au perroquet, c'est avec des arbalétriers qu'ils ont pris contact. Car « papegay » ou « papegault » nest autre que le perroquet (papagallo), effigie en bois ou en carton, presque toujours peinte en vert, et imitant plus ou moins l'oiseau vivant qui fut abandonné de très bonne heure. Dans certaines localités de Picardie, le perroquet fut parfois remplacé par un geai (Boulogne et Saint-Quentin) ou une oie (Amiens); à Roye on le voit

changé en rossignol. Quel qu'il füt d’ailleurs, cet oiseau était placé au haut d'une perche, et le tir en hauteur n'était pas moins difficile que le tir horizontal. Ces oiseaux sont, en ellet, trés solidement assujettis sur leurs tiges et peuvent être trés sérieusement touchés, sans pour cela être abattus; et il faut en ce cas utiliser des arcs beaucoup plus puissants et une justesse de coup d'œil peut-être encore plus grande, car il s'agit, pour réussir, de soulever et faire sauter presque perpendiculairement à coups de flèches, hors des tiges où elles sont fixées, les effigies qui tournent sur elles-mêmes plus souvent qu'elles ne tombent. On peut se rendre compte du jeu en regardant le tableau de A. Sallaert, exposé au musée de Bruxelles, qui représente l’infante Isabelle abattant l'oiseau au tir du grand Serment, en 1590, ou la charmante composition de Lancret, ou une peinture de Claudine Bouzonnet-Stella (XVII® siècle) souvent reproduite. Des jetons du Cabinet de France* nous fournissent des représentations du même genre et rappellent les concours qui eurent lieu jadis à Toul et à Tournus; l'un de ces jetons porte la devise : POVR-PARVENIR-IE-LABEVRE.

Ces concours avaient lieu de préférence le premier mai, quelquefois le deuxième dimanche de carême. Le roi de l'oiseau, vainqueur, avait droit aux mêmes honneurs, aux mêmes prix, aux mêmes exemptions d'impôts que le vainqueur du tir aux berceaux. Dans plusieurs localités, une médaille d'argent lui était offerte, qu'il devait porter à la boutonniére dans toutes les cérémonies. Si l'oiseau n'était pas abattu, la suite du concours était remise au dimanche suivant. Parfois des contestations s'élevaient : à Roye, en 1715, un chevalier ayant touché l'oiseau, la flèche qui l'avait atteint n'en continua pas moins sa course, tandis que l'oiseau, après plusieurs balancements sur le haut

de la perche, tomba perpendiculairement sur le bord d'une muraille au pied de laquelle elle était fixée, et de là dans un fossé; la compagnie, ne trouvant pas que l'oiseau avait été abattu dans les formes voulues, décida qu'il y avait lieu de le replacer et de recommencer le coup; d'où protestation du tireur, arbitrage de témoins, recours final au jugement de la compagnie de Noyon qui trancha la difficulté en donnant tort au tireur. Les dissensions de ce genre devaient être assez fréquentes, et si nul confrère n'était désigné pour imposer sa volonté, il pouvait en survenir de sérieux désagréments ; c'est ce qui était arrivé un jour à Caen, comme l'expose la requête suivante” :

Supplient humblement les bourgeois et habitans de ladite ville de Caen faisant profession de tirer de l’arc au papegay, qui de tout temps a accoutumé être tiré par chacun an durant le mois de mai, disant que le roi leur ayant accordé quelque privilège à celui d’entre eux qui abat le papegay, ils se sont tellement exercés qu’il se trouve en ladite ville un grand nombre d’habitans bien experts qui font l'exercice de tirer; à cause duquel nombre il se peut arriver plusieurs disputes et querelles entre eux, à cause qu’il n’y a point de chef pour les commander et faire observer les ordonnances de leurs exercices, comme font ceux qui tirent de l’arquebuse, lesquels ont leur chef et capitaine, leur lieutenant, enseigne et autres membres de compagnie qui leur font observer les ordonnances et règlemens faits entr’ eux, si bien qu'il n’y a aucun discord ni dispute; et d'autant qu'entre eux il se trouve Thomas Regnault, sieur de la Fustaille, vrai bourgeois et enfant de la ville, avoir trois années dernières subsécutivement abattu ledit papegay, avec son arc et flèche, ils désireraient, Messieurs, sous votre bon plaisir, par devant nous, faire élection pour leur chef et capitaine pour, sous la charge d’icelui, faire et continuer ledit exercice en toute fraternité, amitié et obéissance, et à cette fin vous plaise leur donner jour de se trouver devant vous pour procéder à l'élection et nomination dudit capitaine, et les supplians prieront Dieu pour leurs prospérités.

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