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Le jeu du papegay fut en très grand honneur autrefois en Bretagne, et la fête de la Saint-Sébastien était solennellement célébrée sur toutes les côtes bretonnes, mais là encore les arquebusiers dominaient en nombre les archers. Il y avait Al compagnies en 1671°. Les plus anciennes paraissent avoir été celles de Quimperlé (XIV® siècle), de Vannes, de Quimper ;
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will BETTTE un certain nombre disparurent pendant la Ligue, et quelques-unes étaient encore florissantes en 1770. Mais c'est surtout François Ier qui les développa avec l'intention de réaliser des économies ; en eflet, des lettres de création d'un tir au papegay, signées par ce roi sous prétexte d'exercer des tireurs, avaient pour but principal d'exonérer le trésor royal du paiement de la solde des gens de guerre, en conférant à leurs remplaçants éventuels
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certains avantages’. C'est ainsi que l'on vit ces institutions se multiplier dans une province récemment unie au domaine royal. Après les privilèges généraux à toute la province, vinrent les privilèges spéciaux à telle ou telle ville, Hennebont en juillet 1526°, avec affranchissement pour le vainqueur de toutes aides, tailles et fouages pendant l'année de leur royauté, Saint-Malo en 1534, avec franchise d'entrée de trente pipes de vin pour le roi de l'arc ou de l'arbalète’. Et un règlement général intervient en 1538. Quimper voit ses privilèges renouvelés en 1537. Un peu plus tard, cest Concarneau“ qui bénéficie d’un traitement équivalent (1567), puis Port-Louis (1575), pour récompenser les habitants de leur dévouement lorsqu'ils firent construire à leurs frais une flotte destinée à reprendre Belle-Ile aux Anglais”. Plus tard, le remplacement de l’arc ou de l’arbalète par le fusil devint un danger, ou du moins une menace, pour l'ordre public, et le gouvernement de Louis XIV y parut assez opposé, si l'on en juge par une lettre de l'inspecteur général des manufactures Le Cluzeau, écrite de Morlaix le 29 décembre 1691 à un contrôleur général des finances; de son côté, en 1693, l'évêque de Vannes se pose en adversaire dans ses ordonnances synodales : « Les recteurs avertiront les confrères que nous abolirons les confréries où, sous prétexte de dévotion, tout se passe en divertissement et en fréquentation de cabaret, si l'on ne se corrige ». Et Pontchartrain écrira en 1714 : « On prétend que ces sortes d'établissemens ne sont que occasions de désordres et de débauches »".
La vérité est que, dans beaucoup de cas, la clientèle des compagnies s'était sensiblement modifiée. Recrutée de plus en plus dans une classe inférieure, elle perd les notions de
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discipline qui étaient tout à son honneur. Les exercices n’en continuent pas moins comme par le passé là où les compagnies subsistent. On conserve à Quimper toute une série de procès-verbaux, qui vont de 1726 à 1745, de la mise en l'arbre de l'oiseau“. A Cambrai, en 1702, le Serment emprunta 200 florins pour désintéresser les héritiers d'un prêtre qui avait fait les frais nécessaires à l'érection du « bilbac » servant au tir à l'oiseau. Et c'est sans doute au retour d'une promenade aux environs de Compiègne que Roucher, dans son poème des Mois, écrivit, pour honorer le mois de mai, ces vers, — vaguement inspirés de l’Énéide — qui décrivent un de ces spectacles si en faveur parmi les populations des campagnes“ :
Sur les rives de l'Oise une verte Jeunesse Aujourd hui se rallie ; elle apprête des jeux
Où sera proclamé roi d'un peuple nombreux Celui de qui la flèche étendra sur l'arène
La colombe attachée à la cime d’un frêne.
De deux jeunes beautés l’industrieuse main
Pour le front du vainqueur a tressé le jasmin ; Elles ont déposé cette agresse couronne
Au pied du frêne altier que le peuple environne. Mais le signal bruyant donné par le tambour Range les spectateurs dans les champs d’alentour. Le cirque reste libre aux amans de la gloire.
Les noms de vingt mortels jaloux de la victoire, Inscrits sur des billets, sont confiés au sort.
Un vase les reçoit ; et le premier qui sort,
C'est le tien, bel Almon ! toi de qui le jeune âge De ton père vieilli console le veuvage,
Toi qu’on voit aujourd’hui pour la première fois Descendu dans l'arène et paré du carquois,
Riche et nouveau présent d'une épouse adorée. Aussitôt il fait choix d’une flèche dorée,
La place sur son arc, vise et pousse à l’oiseau ; Zéphire emporte au loin linutile roseau.
Lausus, après Almon, vers le frêne s’avance ;
Il tire, mais son arc trahit son espérance ;
La corde frémissante a rompu dans sa main.
Le jeune homme indigné voit approcher Svivain Que le sort au combat appelle le troisième ; Silvain, jeune chasseur, qui de Diane même Jadis par son adresse eût mérité l'amour,
Dans lépaisseur des bois, sur les monts d’alentour. Mille fois a percé d’un trait sûr et rapide
Le sanglier glouton et le loup intrépide.
Thémire, son amante, accourut à ses jeux, Flattant son noble orgueil d’un regard amoureux. Du geste et de la voix lui promet la victoire. Soudain il tend son arc, instrument de sa gloire. Lui confie une flèche et la guide des veux.
D'un bras nerveux poussé, le trait ambitieux Fend les airs en sifflant et frappe la colombe Qui de sang dégouttante au pié du frêne tombe. Alors, proclamé roi du peuple des hameaux, Silvain est couronné par ses jaloux rivaux.
Les accords redoublés que le tambour enfante Annoncent aux échos sa marche triomphante.
Le tir à l'oiseau n'a plus guère de partisans dans l'Île-de- France; on se contente de mettre un oiseau sur le noir de la cible pour le tir dont le résultat entraîne la proclamation du roi.
En mai 1813, puis pour célébrer la fête de la Saint-Sébastien en janvier 1820, la compagnie de Saint-Pierre-Montmartre en organisa un ; et voici le procès-verbal du tirage de l'oiseau, fait le 5 mai 1822, tel que nous l'avons transcrit du registre de cette
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€ Art. 1. — Il sera donné à celui qui abattra l'oiseau une timbale du prix de 20 francs, et chaque chevalier paiera 1 franc.
Art. 2. — Les oiseaux seront posés à midy précise, et
aucun chevalier ne pourra participer au tirrage sans payer ce qu'il doit à la compagnie.
Art. 3. — L'oiseau pour être abattu devra être touché du fer ou du coche de la flèche, et enlevé de dessus la cheville qui le tient exposé.
Art. 4 — Un oiseau abattu par une flèche qui ne serait pas arrivée directement, c'est-à-dire qui aurait touché les gardes ou les branches d'arbres, ne sera pas bon.
Art. 5. — Un oiseau déplacé de vis-à-vis le noir par les empannes ou corps de la flèche, et même par le fer ou la coche, et qui ne sera pas abattu, sera replacé de suite dans sa premiére position.
Art. 6. — Pour ne pas entraver le tirrage, chaque chevalier, aussitôt la fléche décochée, devra quitter la butte et s'abstenir de parler pendant qu'un de ses confrères est sur le tir.
Art. 7. — Tous les chevaliers doivent être mis décemment et ne peuvent tirer les bras nus, et ceux qui ne se conformeront aux articles ci-dessus mentionnés encoureront la peine des amendes prescrites par le réglement ».
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La compagnie de Saint-Quentin comptait en 1634 un poëte, tout au moins un versificateur, qui nous donne un spécimen de son talent dans ces quelques vers consacrés au roi de l'oiseau : |
Le troisième dimanche après celuy de Pasque
Est perché un oiseau où. en très bel arroy, Chaque chevalier tire à son tour et l'attaque,
Cil d’entr eux qui l'abbat porte titre de Roy :
Sa royauté n'est pas vainement imaginaire,
Sans honneur, sans profit, sans sujet ni sans droit.
Dans les sociétés savoisiennes également, l'autorité principale résidait dans le roi de l'oiseau ; il recevait comme insigne de sa dignité une couronne, une écharpe ou un bracelet.
On se livre encore aujourd'hui en Savoie et en Forez au tir à la perche — variété de tir à l'oiseau — et il n'est pas bien long temps qu'on le pratiquait aussi à Besançon. Mais c'est principalement en Belgique, en Hollande, et dans les départements français du Nord et du Pas-de-Calais, que l'on cultive cette variété du tir à l'arc, et d’une façon presque exclusive à l'heure actuelle, ce qui différencie essentiellement ces compagnies de celles de l'Ile-de-France. La perche consiste dans un mât de fer ou de bois d'environ 30 mètres de haut, terminé par une armature en fer composée de branches superposées formant herse ou grille, plate ou cintrée ; sur la pointe extrême et sur les pointes de la herse on place des oiseaux, ou plutôt des cylindres de bois (démontables et sur pivot) auxquels une houppe en plumes assujettie par un fil de fer donne l'aspect d'un oiseau ; celui de la pointe extrême est le coq, lé plus difficile à abattre et rapportant le plus gros prix. L'installation de ces tirs étant assez coûteuse, on a créé
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parfois des perches permanentes établies sur une butte ou sur un édifice en charpente. Les flèches à pointes de fer sont interdites, en raison du danger qu'elles feraient courir ; les arcs sont indémontables et les flèches se terminent non en pointe, mais en tronc de cône, ayant 75 centimètres de longueur environ, et garnies d'empennes plus longues que pour le tir au berceau : on les appelle maquets.
Le plus souvent, les terrains du jardin et de l'enclos réservé au tir étaient pris en location, soit de la ville, soit des particuliers. On voit ainsi les confrères de l'arc de Bouchain (Nord) adresser en 1604 une requête pour obtenir l'arrentement d'une petite place où ils pourront se livrer à leur exercice" : à Orléans les buttes des archers étaient situées en un lieu qui était propriété de la ville® ; à Douai le prévôt leur loue un terrain à certaines conditions” ; et la réparation des berceaux ou de la perche coûtaient assez cher: à Cambrai, en 1699, les archers se voient contraints d'aliéner une somme de 200 florins à cet effet”. Dès 1477, à Beauvais, la compagnie des archers avait proposé de céder à la ville le jardin où ils s'exerçaient et une couronne d'argent dont leur roi ou connétable avait la garde, à condition que la ville leur verserait 40 sous par an pour célébrer la fête du patron et qu'elle se chargerait de l'entretien du jardin; la ville accepta, à charge de payer chaque année 50 sous tournois à 50 archers «acoustrez et habillez de l'arc, de la trousse, de la bringandine et de la saladde »*.
À Paris, les réunions solennelles causaient une assez vive curiosité dont on trouve un écho dans ces vers du gazetier Loret* :
Lundy les archers de la ville, Prezent M. de Bournonville
Qui de Paris est gouverneur,
Auquel ils portoient grand honneur, Ensuite que furent finies
Plusieurs belles cérémonies,
Tirèrent un prix destiné
Pour le coup le plus fortuné, Autrement plus adroit et plus juste.
Dans un Rond et non dans un Buste.
De très bonne heure des concours de tir à l'arc ont été organisés pour entraîner les confrères et créer entre les sociétés une émulation nécessaire. On a déjà vu plus haut (p. 25) qu'ils existaient dans l'antiquité. On cite, au moyen-âge, parmi les plus anciens, ceux de Bapaume en 1398, de Douai en 1399, de Nesle en 1407, de Provins en 1409, d'Abbeville en 1466. Prix provinciaux et généraux étaient autant de raisons de se divertir, de festoyer, et d'inviter les tireurs des villes voisines qui à leur tour se donnaient rendez-vous à une année ultérieure dans une autre localité Nous connaissons par des comptes quelles furent les confréries qui prirent part, à Douai, au grand tir à l'arc du 18 mai 1399 : se trouvaient réunies celles de Lille, d'Ypres, d'Hesdin, de Bapaume, de Saint-Amand, de Maubeuge, de Boulogne, de Montreuil, d'Abbeville, d'Escaillon, de Tournai, de Valenciennes, de Marœul, de Saint-Omer, d'Orchies, de Saint-Quentin et de Péronne* ; les frais furent supportés en partie par le duc de Bourgogne”. Comme ces déplacements répétés devenaient coûteux, les confrères souvent peu fortunés comptaient sur les municipalités pour subvenir aux frais ; en 1407 les archers d'Amiens sollicitent ainsi un subside de la
ville pour aller jouer à Nesle «en raison que le dit jeu est honnête » ; ceux de Roye, en 1717, engagés pour tirer au concours de Villers-Cotterets, obtiennent des frais de voyage pour eux et ceux qui les accompagnent jusqu'à concurrence de 100 livres, à condition que, s'ils remportent des prix en argent, une somme sera tout d'abord prélevée sur le montant de ces prix pour rembourser la ville. Peu à peu les réunions s'espacèrent, de telle sorte que, sous Louis XIV, les sociétés picardes se retrouvèrent en 1659 à Soissons, en 1665 à La Fêére, en 1671 à Laon, en 1685 à Montdidier, et ainsi de suite. Le concours durait quelquefois huit jours, quelquefois plusieurs mois.
Dans les prix provinciaux, la compagnie qui recevait, — et il en est tout de même encore aujourd'hui, — offrait à ses invitées, sous le nom de bouquet, le gage traditionnel qui établissait les obligations du gagnant envers ses confrères et le mettait en demeure d'offrir à son tour un nouveau « bouquet » une des années suivantes. Le « bouquet » comportait — et comporte toujours — une grande parade sous forme de défilé pittoresque et brillant, où une place d'honneur était réservée aux dignitaires et gradés en uniformes et revêtus de leurs insignes, un déploiement original de bannières et de drapeaux aux attributs variés, une messe en plein air et un gracieux cortège de jeunes filles de la localité, escortant un bouquet symbolique, agréablement parées de fleurs et de rubans, habillées tout de blanc sur lequel tranchaient les couleurs vives des écharpes. Les photographies que nous donnons d’une de ces transmissions du bouquet ont été prises à Liancourt (Oise) en 1924. On a vu des défilés compter jusqu'à deux cents compagnies”.
À Montreuil-aux-Lions (Aisne), le « bouquet » de 1826 apporta une curieuse innovation” : en avant de l'estrade
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cantonnée de colonnes au milieu de laquelle on avait dressé l'image du patron saint Sébastien, une planchette circulaire supportait une escouade d'archers en bois, l'arc bandé et la flèche dirigée vers le saint ; ces archers, vêtus d'un habit bleu et coiffés d'un bicorne à plumet rouge, portaient sur le dos un carquois d'ordonnance.
Si le « bouquet » était parfois, comme celui qu'on voit encore dans l'église de Chézy-en-Orxois (Aisne) et qui porte la date de 1764, une simple et modeste caisse de bois garnie de fleurs artificielles *, d'autres, au contraire, sont de très élégants et curieux échantillons d'art populaire où le menuisier-sculpteur local, avide de nouveauté, trouvait d'originales combinaisons d'éléments décoratifs qui n'étaient pas sans mérite. Dans ses Fleurs el Bouquets, M. Étienne Moreau-Nélaton a donné la reproduction fidèle de tous ceux qu'il a pu retrouver dans l'arrondissement de Château-Thierry, et ce groupement permet de juger de la diversité des formes imaginées ; tantôt c'est un gracieux vase Médicis agrémenté d’attributs symboliques, ou une corbeille d'osier entourée de rubans, — ce sont les plus simples, — tantôt ce sont des oiseaux en bois découpé, des élévations en forme d'églises, de clochers, ou un monument architectural à deux étages reposant sur une large plate-forme cantonnée de vases et surmonté d'un dôme trés imposant, jusqu'à une volumineuse construction de style classique à quatre façades et à frontons triangulaires supportés par des colonnes et surmontée d'une lanterne circulaire que domine une couronne sphérique (celle d'Azy). Le bouquet qui est conservé dans la vieille église de Bonneil (Aisne) ne date que de 1844 mais n'est pas le moins original? : au-dessus d'un petit temple circulaire réservé à saint Sébastien est un palier intermédiaire où trône Cupidon,
l'arc à la main, puis, supportés par des volutes qui, en rapprochant leurs extrémités, allègent l'édifice, un trio de satyres à pieds fourchus, assis dos à dos, servent de piédestal à une victoire aïilée qui tient entre ses mains une couronne.
Les réglements des prix provinciaux étaient généralement calqués sur les règlements ordinaires du tir dans chaque société et adaptés aux circonstances. Ne pouvaient y prendre part que les confrères ayant au moins un mois de présence au corps. Le prix devait être tiré « dans les buts du jardin par les bandes qui seront composées de 4 jusqu'à 8 d'un même serment, suivies de leurs tambours et drapeaux » ; «il sera tiré les deux pantons et deux marmots ; chaque chevalier tirera autant de coups qu'il sera arrêté par les officiers et députés de chaque compagnie » ; « ne pourront tirer, sous peine de perdre son coup et d'amende, que leurs arcs ou flèches ne soient encornées ou ferrées par les bouts »; «libre de ne pas se servir de brassards, gants ou doigtiers », lit-on dans le réglement en vigueur à Roye au XVIII siècle”, qui ajoute ce détail : «Entre coups égaux, le dessus emportera le dessous, le dessous le côté droit et le côté droit le gauche ».
Les difficultés étaient réglées et jugées par les capitaines des compagnies, et ïl sen présentait quelquefois. Ainsi à Compiègne, en 1718, une vive opposition se manifesta contre la décision prise d'accorder le prix aux archers de Crépy-en- Valois, de préférence aux compagnies d'une des villes de Picardie qui avaient pris part au concours ; on parla de violation du règlement. Au concours provincial de Marigny-en- Orxois en 1760, un prix fut attribué à la compagnie d'un des
villages voisins, Épaux; mais, à la suite d’une dispute, les archers d'un autre village (Bonnes), sans doute mécontents et jaloux, se précipitérent sur les cartes préparées pour le tir et les lacérérent ; le fait avait d'autant plus de gravité que les cartes étaient revêtues des armes de la marquise de Champlais, dame d'Épaux, bienfaitrice du concours, et l'affaire fut évoquée au tribunal de l'abbé de Saint-Médard de Soissons qui condamna les coupables à refaire les cartes déchirées et à présenter leurs excuses, drapeau en tête. Les sergents de butte étaient chargés de la police.
On appelait « prix à la broche » celui qui se donnait aux coups les plus rapprochés de la maîtresse broche fixée au milieu de la carte; on désignait sous le nom de « marmots » de petites cartes supplémentaires destinées aux tireurs moins adroits, que l'on plaçait en haut, en bas, à droite et à gauche de la grande carte. Le montant des prix attribués au roi de
l'oiseau varia beaucoup suivant les temps et les lieux : 10 livres à Auxerre au XVe siècle, 10 florins à Chambéry en 1514, 40 livres à Troyes en 1680.
Indépendamment des prix en argent, étaient distribuées aux
grands concours de petites pièces d'orfèvrerie ou d'argenterie : cafetières, gobelets, timbales, aiguières, tasses, écuelles, couverts, cuillers à potage ou à ragout, ou encore de la vaisselle d'étain, qui n'était pas moins recherchée que celle d'argent. Des plats d'étain représentaient les prix de tir gagnés par la gilde de Saint-Sébastien d'Ypres au concours de Woumen en 1734* ; les prix gagnés par les sociétés d'archers de La Bassée, d'Esquermes et de Carvin à la fin du XVIII siècle”, ainsi que les prix attribués à la compagnie de Dunkerque, aujourd'hui au musée de cette ville (voir ci-contre). Le musée de céramique de Lille possède un pot trompeur en faïence lilloise, présentant au col des ornements ajourés et l'emblème héraldique de la ville, et montrant sur la panse le martyre de saint Sébastien en décor polychromé ; et un autre pot à bière en faïence de Desvres, pourvu d’un couvercle d'étain, avec le sujet en décor manganése :
nous donnons la reproduction de ces deux objets qui sont des prix de tir du XVIIT siècle.
Aujourd'hui les prix-se raréfient ou se simplifient, car la valeur marchande de ces objets n'est plus proportionnée aux ressources des sociétés. Jadis les confrères mettaient quelque orgueil à montrer ces prix et quelque peine à s'en séparer, témoin ce qui se passa, au milieu du XV: siècle, dans un village de Picardie où la discussion à ce sujet s’envenima très fort: « Le jour de la feste du précieux saint sacrement de l'autel derrain passé et environ huit ou neuf ans, icellui suppliant [nommé Jean Le Roy, demeurant à
Reminghen en la comté de Guines], ung nommé Maraud Viguereux et plusieurs autres archiers de la confrairie monsieur saint Sébastien du lieu de Compaignes et se devisoient ensemble d'une tasse d'argent qui avoit été donnée par les dis confrères à ladicte confrairie de ladicte église, et vouloient les aucuns d'eulx qu'elle fut vendue et que l'argent de la vendicion d'icelle gaignast au prouffit de l'église, dont la pluspart et seine partie desdits confrères n'estoient pas contens, et dirent qu'elle ne le seroit point, mais vouloient qu'elle demourast en ladicte église ; et au regard dudit suppliant, il dist qu'il estoit content que ladicte église eust sa part de ladicte tasse, ou autres paroles semblables, et lors ledit Maraud Viguereux, en soy courouçant et de couraige esmeu et courroucié, dist audit suppliant qu'il n'en yroit point à sa voulenté, etc. »®; tant et si bien que la lutte se termina par un meurtre.
