CHAPITRE VIII

a er diverses reprises, dans les précédents chapitres, nous À #1 avons eu l'occasion de parler des flèches empoisonnées AW dont se servaient les archers de tout temps, tant à la chasse qu'à la guerre. Il est tout à fait curieux que, dans la langue d'Homère et des auteurs grecs, le même mot &« signifie flèche et poison tout à la fois, et que le mot sxé, dérivé de réko qui signifie arc, soit pris dans le sens péjoratif de toxique, c'est-à-dire de venimeux. Ces deux idées exprimées par le même mot prouvent qu'elles étaient inséparables l’une de l’autre, et en outre assez répandues pour passer dans le langage courant. Ajoutez à cela que chez Homère l'épithète d'amer (rio) est constamment jointe au mot flèche, ce qui donne à entendre que le poison dont se servaient couramment les anciens pour donner à cette arme une acuité mortelle était très redouté ; la croyance que les épidémies, voire la peste, pouvaient être engendrées par des flèches empoisonnées invisibles, lancées par les dieux en courroux, peut nous donner une idée de ce qu'est capable d'engendrer l'imagination populaire.

Depuis Héraklès, qui avait trouvé ce poison dans la bile de

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l'hydre de Lerne, depuis Ulysse, qui cherchait à utiliser des sucs végétaux homicides où il pourrait tremper la pointe de ses flèches d'airain, jusqu'aux historiens chinois et arabes du haut moyen âge qui mentionnent l'usage de ces mêmes armes chez les Tartares, les Mongols et les Arabes du Golfe persique, combien de mentions à relever, combien de textes à signaler, sans parler de ceux que nous avons déjà cités !

Le poison sagittaire des Scythes était bien connu. Aristote assure qu'il était préparé avec du sang de vipère, auquel, suivant d’autres auteurs, aurait été ajouté un peu de sang humain. Lucain y fait allusion, et Lucien renchérit encore quand il écrit’: « Un bon archer regarde le but, puis enduit sa flèche d'une substance qui n'est ni le poison des Scythes ni le suc du figuier sauvage dont se servent les Kurètes ». Pour les Mèdes, nous avons le témoignage d'Ammien Marcellin, pour les Orites du Béloutchistan, celui de Strabon. Dans les livres sacrés de l'Inde antique, il y est fait de fréquentes allusions. Les lois de Manou interdisent les flèches empoisonnées : « Un guerrier ne doit jamais employer contre ses ennemis des armes perfides, comme des bâtons renfermant des stylets aigus, des flèches barbelées ou empoisonnées, des traits enflammés ». Et cette recommandation se retrouve, accompagnée d'amendes applicables aux contrevenants, dans la loi des Bavarois* : « Quiconque aura versé le sang d'autrui à l’aide de flèches empoisonnées devra payer douze sous »; et dans la loi Salique*: « Quiconque aura frappé autrui avec une flèche empoisonnée et l'aura blessé sera condamné à soixante-deux sous et demi d'amende ».

Dans une ode adressée à Aristius Fuscus’, Horace s'écrie: & Irréprochable dans sa vie, celui dont la main est pure de

crime na besoin ni de l'arc ni des javelots du Maure, ni du carquois chargé de flèches empoisonnées ». Quinte-Curce * raconte que, quand Alexandre le Grand voulut prendre la capitale du roi Sabus, les soldats étaient blessés et mouraient rapidement sans que les médecins pussent parvenir à reconnaître la cause de décès occasionnés par des plaies pourtant fort légères ; et Pline qualifie d’affreux crime celui qui consiste à enduire les traits d'une substance toxique, en disant textuellement’: « Qui donc, en dehors de l'homme, trempe ses armes dans du poison ? Nous en enduisons les flèches et rendons le fer encore plus dangereux qu'il n'est déjà. Aucun être, à l'exception de l'homme, ne combat avec du venin qui ne lui soit pas propre. Avouons-nous coupables, car nous ne nous contentons pas de ce qui pousse, mais nous préparons de nos mains d'autres poisons ». On a vu que, comme les autres peuples, les Gaulois et les Francs adoptaient la même méthode. Racontant le meurtre du roi Sigebert en 575, Grégoire de Tours assure qu'à l'époque mérovingienne il n'en allait pas autrement, et les textes de lois qui édictent des peines à cet égard en apportent la confirmation’. Chez les Daces, les Dalmates, les Vandales, comme chez les Ibères et les Ligures, comme chez les Ethiopiens au dire de Claudien", mêmes observations. Ce poison était préparé mystérieusement par des féticheurs et des sorciers qui en avaient le monopole et en gardaient le secret.

Si, à mesure que la civilisation s'accentuait, les armes à feu, tout aussi cruelles d'ailleurs, prenaient la place des anciennes armes démodées, on ne voyait plus guëre l'emploi de ces flèches empoisonnées que chez les peuples sauvages. Lorsque le Portugais Nuno Tristäo voulut débarquer à l'embouchure de la Gambie en 1447, c'est par elles qu'il fut blessé et qu'il

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mourut‘ ; et lorsque, plus d'un siècle après, Richard Hakluyt voulut s’aviser d'atterrir prés du Cap-Vert, la terre africaine ne fut pas plus hospitalière à ses compagnons”. Beaucoup plus près de nous, dans le récit de son voyage à l'intérieur de l'Afrique, Mungo Park n'a pas caché l'effroi et les effets terribles que causaient les flèches des Mandingues, dont la pointe était enveloppée d'une bourre de coton trempée dans une décoction vénéneuse de composition inconnue.

Barthélemy de Glanville, auteur du XIII siècle, a tenté de donner une explication de cette composition. Il s'exprime ainsi : « Derechief la salive de l'homme jeune a une couverte vertu corrompant, car si un homme est navré de nouveau et si on met de la salive d'un homme jeune dans la playe, elle blece et corrompt le sang. Et c'est la cause, comme je croy, pourquoy aucuns archers et arbalestriers mouillent le fer de leur salive, car elles en sont plus nuysans aux corps de leurs adversaires ». Cette explication, si c'en est une, fera sourire. Les progrès de la médecine, les recherches des explorateurs ont permis de reconnaître à quoi, dans la plupart des cas, l’on devait attribuer la nocivité des flèches des peuplades sauvages, et de savoir quels étaient les produits de la nature, récoltés sur place, qui permettaient aux indigènes de la plupart des continents extra-européens de combattre l'étranger ou de chasser à l'aide de leurs arcs et de leurs frondes.

Voici les Dioula, tribu nomade qui habite la rive gauche du Niger. C'est, parait-il, chez eux que se fabriquent tous les arcs que la plupart des nègres africains possèdent et utilisent.

Ces arcs sont en bambou, avec une corde de même nature ; les flèches ont une hampe en roseau, munie d'une pointe en fer empoisonnée ; les carquois, ordinairement en bambou, sont quelquefois recouverts de paille ou de cuir, sans doute pour empêcher les flèches de se détacher et aussi les porteurs de se blesser. Les guerriers prennent leur course, s'arrêtent brusquement et visent à environ 100 mètres et plus de distance de l'objet visé, qu'ils manquent rarement.

Les Dahoméens emploient des flèches de 70 à 75 centimètres de long, constituées par une tige de roseau mince et droit de 60 centimètres portant à l'une des extrémités une encoche profonde ; les branches de cette encoche sont consolidées par un lien trés mince et trés résistant, enroulé autour d'elles. Ce lien est fourni par la cuticule d’une nervure médiane de feuille de palmier. L'encoche doit s'adapter exactement à la corde de l'arc. A l'autre extrémité du roseau est solidement emmanchée une pointe de fer de O0 m. 15 centimètres de long, munie de barbelures. Cette pointe est enduite d'un produit noirâtre, qui est le poison. L'arc, long de 1 mètre à 1 m. 80, est en bois trés résistant, peu incurvé, qui provient du Niger. La corde est constituée par une fibre végétale, ou plus souvent par une solide ficelle de cuir à plusieurs torons. Il faut déployer une assez grande force pour bander l'arme ; aussi les indigènes se servent-ils, pour faciliter la tension de l'arc, d'un anneau de fer ou de bois dans lequel ils engagent la paume de la main droite, le pouce restant en dehors. Cette poignée porte un éperon qui vient s'appuyer contre la corde, et donne une prise solide pour la ramener en arrière, tout en laissant libres le pouce et l'index, qui maintiennent la flèche à sa partie inférieure “.

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L'explorateur Binger na nulle part vu des armes aussi bien faites que chez les Mandingues et les Mossi, aux alentours du lac Tchad; leurs flèches, lourdes et un peu allongées, fabriquées avec soin, avec les deux tranchants bien affutés et trempés de poison, font des blessures terribles“. Le fer entré dans le roseau est entouré de bandelettes de peau de kana. L'arc est en bambou ; les extrémités sont également fortement liées à l'aide de bandelettes de peau de kana. L'arbuste qui fournit le poison se nomme koume, qui ressemble au sureau et croit généralement en forme de haie épaisse. Les blessures sont mortelles quand la préparation est fraîche, mais, si elle est vieille, on peut (paraît-il) en guérir, en prenant une boisson qui sert d'antidote.

Sur les rives du fleuve Sangha, au Congo, les flèches sont constituées par une tige très droite en bambou bien résistant, quoique légère et frêle, d'une longueur de O0 im. 40 à 0 m. 50, portant à l'une de ses extrémités une encoche profonde pour recevoir la corde de l'arc ; les branches de cette encoche sont consolidées par une membrane très mince, transparente, assez semblable d'aspect à de la baudruche. A l'autre extrémité de la tige est emmanchée, solidement fixée par une membrane identique, une tige métallique en fer de Om.08 à Om.15, se terminant par une lame ayant forme de hameçon, aux bords aiguisés et tranchants, à la pointe acérée ; les deux crochets de l'hameçon sont d'inégale longueur. Cette disposition rend fort difficile l'extraction de la flèche qui a pénétré dans les tissus ; élle ne peut être retirée qu'après des délabrements considérables. Les faces aplaties des hameçons ne sont pas lisses et unies, mais présentent une cannelure longitudinale s'étendant du sommet de la pointe

jusqu'à l'angle du crochet. D’autres flèches ont une forme différente, et la tige de fer se termine par une pointe en forme de pyramide quadrangulaire très allongée, dont la base est garnie de petites saillies en forme d'ailerons. Ces flèches sont enduites, dans toute l'étendue de leur partie métallique, sur une épaisseur d'un millimètre, d'une substance de couleur noirâtre d'aspect vernissé, fortement adhérente à la flèche et se détachant par le grattage en petites écailles‘.

Dans le bassin du Zambèze les armes des indigènes sont à peu près semblables à celles de la côte occidentale; les flèches sont seulement un peu plus longues, avec une pointe triangulaire en acier. Cette pointe triangulaire se remarquait aussi dans l'Afrique du Sud quand les habitants se servaient des flèches ; mais ils les ont abandonnées depuis près d'un siècle, à l'exception des Bassoutos, qui pour cette raison sont qualifiés par les Boers de « boogschutter », mot néerlandais qui signifie archer.

Stanley raconte que les Pygmées de l’'Ouganda, pour obtenir leur venin, broient des fourmis rouges avec de l'huile de palme, et Stuhimann écrit" : « Les Pygmées ont deux sortes de flèches, les unes entièrement en bois, les autres pourvues de pointe en fer et souvent de barbillons ; ces dernières sont importées. Les flèches, en bois, ont 0 m. 50 de longueur et sont taillées en une longue pointe recouverte de poison. En arrière de cette couche se trouve une entaille permettant à la flèche de se rompre facilement dans la plaie. Les autres ont à peu près la même longueur ; mais ni les unes ni les autres ne présentent à leur extrémité inférieure une encoche permettant d'y appuyer la corde de l'arc »“.

Il est remarquable que les arcs et les flèches ont disparu

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depuis un temps plus ou moins long des régions soumises à l'influence de l'islamisme et du brahmanisme. C'est à peine si lon en rencontre encore chez les populations du Boutan, du Nepaul et de la Birmanie septentrionale.

La Sibérie a fourni des pointes de flèches de l’âge de fer, et l'usage s'en est conservé chez les Samoyèdes, où l'on trouve même des arcs de petite taille pour enfants”. On emploie surtout dans cette région, pour la confection des arcs, du bois résineux, à défaut de mieux.

L'Extrême-Orient, lui aussi, a conservé en partie l'usage des flèches empoisonnées, et longtemps on a cherché, sans pouvoir y parvenir, de quelle nature était le poison dont on usait. Dès 1781, Bac'Hoz l'étudiait dans une Dissertation sur l'ipo, espèce de poison subtil dont se servent les sauvages pour empoisonner leurs flèches; et en 1810 Leschenault écrivait : « Les flèches des Orango Daïas sont faites de morceaux de bambous fendus, trés minces, ayant 8 pouces de long, et à la partie supérieure de la moelle ressemblant à celle du sureau et servant à chasser la flèche de la sarbacane au moyen du souffle. Celles pour la chasse ont une pointe en fer de lance et enduite d'ipo ; celles pour la guerre ont à leur extrémité une dent de requin ou une petite lame de cuivre qui, légèrement enfoncée dans la hampe, n'est retenue que par la gomme résine de l’ipo, la chaleur du sang la faisant rapidement dissoudre. La pointe reste implantée dans la plaie, même lorsqu'on retire la flèche, et le poison reste mélangé au sang »*. Des études poursuivies avec ténacité ont enfin permis de se rendre compte de la nature de ce poison *.

Ce sont les Aïnos des îles Japonaises qui paraissent avoir acquis en celte matière la plus grande supériorité et c'est par

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