A. BOURDELLE — HÉRAKLÈS

Original from

qui tiennent l'arc vertical visent d'abord avec la flèche, puis, maintenant l'arc immobile, ils tirent la corde de façon que la flèche garde sa direction primitive. Dans la position verticale de l'arc, la flèche peut être placée à droite et à gauche. Le premier cas est celui de la plupart des Asiatiques ; le second est celui de la majorité des autres peuples. Lorsque la flèche est placée à droite, la corde doit être tirée à gauche, et vice versa. À ces deux méthodes correspondent des positions spéciales de la main gauche qui est la plus naturelle, car elle dérive simplement de la position horizontale de l'arc qui a été placé d'abord obliquement, puis verticalement. Lorsqu'on tient l'arc horizontalement, la flèche est saisie entre le pouce et l'index de la main droite. Avec l'arc vertical, le tireur accroche en outre la corde avec les autres doigts, de façon à augmenter sa force. Mais, dans ce cas, si la flèche est à droite, elle tend à s'écarter de l'arc et le tireur la maintient avec le pouce gauche. C'est ce qu'on voit sur les représentations d'’archers assyriens. Quand la flèche est à gauche, la corde vient heurter le bras qui tient l'arc; ceci n'a pas lieu lorsque la flèche est placée à droite, et c'est probablement cet avantage qui a décidé les Assyriens de l'antiquité et les Mongols actuels à adopter cette position .»

Dans son Rapport général sur l'Exposition internationale de 1900, M. Alfred Picard écrivait’ que le concours du tir à l'arc fut pour beaucoup une véritable révélation. Les exercices silencieux des archers éveillent rarement l'attention du public ; mais, en pleine lumière, on admire à la fois l'organisation sévère de leurs compagnies, la nature de leurs exercices,

l'utilité de leurs concours, qui leur valent une notoriété de bon aloi. En dehors de l'attrait de ces épreuves pour elles-mêmes, il convient de signaler le réel avantage d'hygiène et d'émulation qu'en retirent ceux qui y prennent part. Elles réclament non seulement une aptitude marquée au tir, mais un maniement délicat d'une arme primitive dépourvue de détente, de hausse, de guidon, de point de mire, et en outre une appréciation subtile du jugé, de la trajectoire, voire de la dérive : il y a là de réelles difficultés à surmonter. Elles exigent des bras fermes, des poignets solides, une robuste souplesse des doigts, du calme dans la décoche, car le moindre écart au départ peut porter très loin du but la flèche à l’arrivée. L'effort musculaire est considérable, quelle que soit la méthode suivie. Étant donné, en effet, qu'un arc ordinaire français représente une tension de 11 kilogs en son développement complet, qu'en outre la main gauche maintient l'arc tandis que celle de droite tire la corde en arrière au moyen de deux doigts, que le visé nécessite un moment d'immobilité complète depuis la tension totale de l'arc jusqu'au lâcher de la flèche, on voit bien par là que le corps se trouve à cet instant même sous un effort qui, renouvelé en une matinée ou en un aprés-midi un nombre de fois assez considérable, ne peut avoir pour la vigueur et la santé qu'un effet extrémement salutaire et une inappréciable utilité. L'archer doit en outre, à l'aller et au retour des deux cibles qui se font face dans le tir au berceau, parcourir 60 mètres avant de reprendre sa première position, ce qui l'oblige à couvrir une distance qui, la séance terminée, se calcule par un nombre respectable de kilomètres.

Les archers ont été de tout temps très fiers de leur adresse et trés jaloux de leurs prérogatives. Ils n’admettent pas que l'on discute leurs mérites, ni que l'on sourie de leurs vieilles traditions auxquelles ils demeurent très attachés. Ils respectent les autres sports à condition que l'on n'affecte pas de dédain pour le leur ; et les plus célèbres d'entre eux se sont fait un singulier point d'honneur de conserver intact leur renom d'habileté. Pausanias raconte* que dans un temple de la Grèce on gardait soigneusement la statue d'un archer célèbre appelé Timanthe : dans sa vieillesse, Timanthe s'exerçait tous les jours à tirer de l'arc, mais un voyage qu'il entreprit l'obligea à suspendre cet exercice; il essaya bien de le reprendre à son retour, mais voyant que ses forces avaient diminué, il ne voulut pas survivre à sa décadence physique, et de désespoir il se précipita volontairement dans les flammes d'un bûcher qu'il avait dressé et allumé lui-même. Dans la même note, nous citerons cette anecdote rapportée par Montaigne* : « On offrait à un excellent archer, condamné à mort, de luy sauver ses jours s’il voulait faire quelque notable preuve de son art ; il refusa de sen essayer, craignant que la trop grande contension de sa volonté luy fist fourvoyer la main, et qu'au lieu de conserver la vie ïl perdit encore la réputation qu'il avait acquise au tirer de l'arc ».

Non seulement le tir à l'arc est vieux comme le monde, mais cet exercice était tellement entré dans les mœurs, dans l'antiquité et au moyen âge, que la fable, le folklore, le peuple, les savants ont adopté successivement ce vocable dans des

locutions devenues courantes ou proverbiales, ou l'ont fait entrer dans la composition d'un terme technique approprié.

Déjà l'Écriture sainte se sert de cette figure : « Dieu a bandé son arc », pour expliquer qu'il menace les hommes.

La distance déterminée à laquelle se faisait le tir était communément employée comme une mesure, connue de tout le monde et appréciée assez exactement dans l'espace pour qu'il n'y eût aucun doute sur son emploi. On en a un vieil exemple déjà dans la Bible’ : Agar alla s'asseoir « à une portée d'arc » ; sans parler des auteurs anciens. « Le roy d'Angleterre passa oultre environ un trait d'arc », lit-on à la date de 1415 dans une page de l'historien Lefèvre de Saint-Remy‘. Matthieu d'Escouchy écrit”, en parlant des Gantois assiégés en 1452 dans la ville d’Audenarde, qu'ils « estoient mis en belle bataille au dehors des logis environ demi trait d'arc », et, un peu plus loin, qu'ils se mirent hors de leur siège « environ deux traits d'arc ». On condamne en 1460 deux archers de la grande ordonnance, de la compagnie de Dunois, qui sont allés chasser à Berneval-en-Caux une belette « à deux ou trois traits d'arc° ». Quand l'ambassadeur du duc de Milan écrit de Morat, le 12 juin 1476, à son maître pour lui donner des nouvelles de l’armée du duc de Bourgogne“, il spécifie que sa gendarmerie campe «à deux traits d'arc de la place ». Nos ancêtres avaient même adopté le mot « archée », aujourd'hui tombé en désuétude, pour indiquer la portée normale d'un art, et cette expression se rencontre déjà dans un vers du Roman de la Rose“ : |

Vous n’aurés ja plus d’une archie La sente batue et marchie,

et de même dans Froissart*® : « Les Anglais esloignerent le rieu ainsi que le trait de trois archées d'arc ».

Les architectes ont adopté ce mot pour désigner des constructions ou des modes de construction : arc de triomphe, arceau, arcade, arcature, arc boutant, arc en tiers point ; la géométrie connait l'arc de cercle, et la météorologie a inventé le mot arc-en-ciel, dont les premiers exemples remontent au XII siècle.

Rien de plus simple à expliquer que le développement progressif des instruments à corde. De très bonne heure on eut l'idée d'utiliser le bois et la corde en les réunissant par un lien annulaire qui tend la corde et la divise en deux parties inégales, de telle sorte qu'en frappant sur elles avec un morceau de bois on obtient une série de notes variées. La répartition géographique de l'emploi de ces instruments primitifs comprend une partie de l'Afrique (Cameroun, Cafrerie, Madagascar) et une partie de l'Asie, de la Malaisie et de la Polynésie “.

En astronomie, le « Sagittaire » vient, dit-on, du centaure Chiron, constellation représentée sous la figure d'un centaure tendant un arc; correspondant au neuvième signe du zodiaque, il a gardé ce nom, et on est convenu de le représenter par une flèche, traduction du thème étymologique“. En botanique, la sagittaire est une plante de la famille des alismacées, ainsi dénommée en raison de la forme en pointe de flèche de ses feuilles.

L'on dit volontiers d'une personne ingénieuse, qui sait se débrouiller et ne sera jamais en peine de se procurer des ressources ou de se ménager des appuis, quelle a plusieurs

GO ogle

cordes à son arc; sans doute on rencontrerait de fréquentes

mentions de cette locution chez nos vieux auteurs et historiens, du moins nous nous contenterons d'en citer une. En 1446, Louis de Bueil et M. de Daillon plaisantaient le connétable de Dammartin sur ce qu'il avait deux cordes à son arc, à quoi celui-ci répondit qu'il n'en avait qu'une, mais qu'elle était bonne et qu'elle ne se romprait point".

N'y a-til pas aussi la flèche du Parthe, que l'on réserve

pour écraser l'adversaire et le convaincre définitivement de son

impuissance ou de son erreur ?

Dans le langage symbolique, nous trouvons racontées par Hérodote" deux curieuses anecdotes où l'arc joue un rôle. Pour énoncer et pour inculquer à ses cinquante fils cette vérité que l'union fait la force, le roi scythe Skiloros prit un faisceau de flèches et leur montra que ce faisceau ne pourrait être courbé, tandis que chaque flèche pouvait être brisée séparément. Pour faire savoir à Darius que s'il ne s'échappait pas aussi vite qu'un oiseau dans l'air, qu'une grenouille dans l'eau ou qu'une souris sous la terre, il périrait par les flèches, le roi des Scythes lui envoya par ses ambassadeurs un oiseau, une grenouille, une souris et cinq flèches.

Criant sa misère et son infortune dans un curieux pamphlet qu'écrivit pendant les guerres anglo-françaises Alain Chartier‘, le peuple de France se lamente, et cherchant à apitoyer sur son sort, Ss'écrie: «Je suis le bersault contre qui chascun tire saiettes de tribulation ».

Dante pourrait lui aussi être invoqué pour fournir un exemple", mais c'est plutôt par une page de Phédre, où le fabuliste se sert de l'arc pour exposer une vérité morale sous une forme allégorique, que nous voulons clore cette étude” : « Au

milieu d'une troupe d'enfants, un Athénien vit Esope jouant aux noix, s'arrêta, se prit à rire et le traita de fou. Le vieillard s'en aperçut, et, plus enclin à se moquer des autres qu’à servir de risée, posa au milieu de la rue un arc débandé. Hé! l'homme sage, dit-il, devine un peu ce que j'ai voulu faire. Aussitôt la foule accourt; notre homme se met l'esprit à la torture sans pouvoir comprendre le sens de la question, puis s'avoue vaincu. Le philosophe victorieux lui dit alors: «Tu rompras bientôt cet arc si tu le tiens toujours tendu, mais si tu le débandes, tu pourras t'en servir quand tu voudras. Ainsi l'on doit parfois donner du repos à l'esprit pour que les pensées s'y présentent ensuite avec plus de force ».

De cet apologue il est curieux de rapprocher un passage de la légende de saint Jean l'Évangéliste, telle qu’elle est reproduite sur un grand et célèbre retable de la fin du XIVe siècle provenant de la collection du duc Jean de Berry et exposé au musée du Louvre”: saint Jean s'amusait à apprivoiser une perdrix ; à un enfant qui se moquait de lui il demanda à quoi lui servait l'arc qu'il tenait à la main, et l'enfant lui répondit : Nous nous en servons pour tirer aux oiseaux et aux bêtes. L'apôtre interrogeant à nouveau l'enfant, celui-c1 tendit son arc, et s'apprêtait bientôt à le détendre lorsque Jean l'interpella : « Pourquoi détends-tu ton arc ? » Et l'enfant de répliquer: «Si l'arc était toujours tendu, il serait sans force ». Le saint ajouta : « C’est ainsi que la fragilité humaine serait moins en état de se livrer à la contemplation si elle ne se donnait pas quelques instants de relâche ».

Saurions-nous mieux terminer que par cette réflexion ?

Original from