CHAPITRE I

IN peut dire que l'usage de l'arc remonte à la plus haute | antiquité. Des preuves authentiques et incontestables — nous sont fournies par les fouilles et les découvertes archéologiques qui se sont multipliées en Orient et même en Europe depuis un siècle. Mais, à défaut de ces preuves, nous n'en pourrions douter. D'une part, les populations sauvages où la civilisation n'a pas encore pénétré aujourd'hui n'ont guère, pour se défendre et pour attaquer, qu'une arme, l'arc et les flèches ; et c'est là un souvenir évident des seuls moyens qu'avaient à leur portée les peuples les plus primitifs. D'autre part, les mythologies ont permis aux anciens d'expliquer par des allégories des phénomènes naturels, et, en donnant à leurs dieux à la fois une personnification supérieure et une forme humaine, les populations les plus diverses, Grecs, Hindous, Germains se sont servi de signes symboliques et d'attributs légendaires leur permettant de fixer un type de puissance morale incontestée ; il était tout naturel que l'arc, dont ils appréciaient la valeur et redoutaient les effets, y jouât un rôle considérable comme il en jouait un dans leur vie quotidienne.

On ne s'étonnera donc pas que notre étude débute par la recherche de son rôle et de son emploi dans les mvthologies. Les Grecs en firent l’attribut ordinaire des enfants du dieu suprême, Jupiter, et d'un héros, Hercule.

C'est une mort foudroyante qui frappe les enfants de Niobé, percés de flèches par Apollon et par Diane, ainsi qu'on le voit .

sur des bas-reliefs à destination dd funéraire, et c'est contre des géants qu'un autre bas-relief antique nous montre Diane-Artémis combattant avec un arc et des flèches que les Cyclopes auront fabriqués pour elle. Considérée comme déesse de la chasse, -elle est en possession d’un carquois qu'elle porte sur l'épaule et dont elle s'apprête à retirer une flèche, ainsi qu'on l'a représentée dans la charmante et célèbre statue dénommée « Diane à la biche ». |

Son type est toujours conforme à la tradition. Un jour, le chasseur Actéon vint à passer dans un bois, près d'un paisible ruisseau où Diane se baignait après avoir confié à ses nymphes arc et carquois; à peine l'indiscret visiteur s’était-il montré que les nymphes éperdues se blottirent autour de Diane pour la cacher, tandis que la déesse, offensée dans sa pudeur mais privée de ses flèches, se contenta de jeter quelques gouttes d'eau sur la tête d'Actéon qui, séance tenante, fut métamorphosé en cerf, la tête ornée d'un rudiment de cornes. Une de ces nymphes, Callisto, ayant eu de Jupiter-Zeus un fils nommé Arcas, qui devint un trés habile chasseur, fut, par la vindicative Junon, transformée en ourse; un jour, Arcas s'élança sur cette ourse qui, se voyant poursuivie par son fils, chercha

un refuge, tandis que le jeune chasseur allait décocher son trait, à ce moment, Jupiter-Zeus, pour éviter un tel crime, changea Callisto en constellation (la grande Ourse).

Frère de Diane, conducteur des muses et dieu de l'inspiration, Apollon est considéré comme la divinité solaire (Phébus), vainqueur des ténèbres; il lance au loin ses flèches, comme le soleil darde au loin ses rayons. Type de l'adolescent élégant et vigoureux, il essaie ses flèches en frappant le serpent Python, persécuteur de sa mère, et entoure son trépied avec la peau du monstre, et cest ce trépied qu'Hercule cherche ensuite à lui ravir dans un bas-relief antique du musée du Louvre, où le dieu tient son arc dans la main gauche. Fier de sa victoire, Apollon le montre à Cupidon, fils de Vénus, et le raille sur l'usage qu'il faisait de son arc; aussitôt Cupidon, pour se venger, décoche sur le dieu la flèche du désir en même temps que la flèche de la répulsion sur la nymphe Daphné, laquelle, poursuivie par Apollon, est transformée en laurier au moment où il va la conquérir. C'est ce que nous conte Ovide, et ce qui nous est représenté par une célèbre statue de la villa Borghèse et par des peintures retrouvées à Herculanum. Un jour, Apollon, furieux d'apprendre que Jupiter avait foudroyé son fils Esculape, prit son carquois et ses flèches et s'en alla tuer tous les Cyclopes, ouvriers chargés de fabriquer la foudre; il en coûta au dieu d'être réduit à la simple condition d'un mortel et de devenir gardien de troupeaux pour gagner sa vie, jusqu'au jour où Jupiter lui pardonna et lui permit de retourner dans l'Olympe. Une autre fois, Apollon, s'étant aperçu que Diane

avait un vif penchant pour Orion et craignant qu'elle succombät, affecta de douter de l'adresse de sa sœur dans le maniement de l'arc, et, lui montrant sur la mer un point noir quon distinguait à peine à l'horizon, lui demanda si elle était capable de l'atteindre; peu méfiante, Diane tendit son arc, envoya sa flèche qui atteignit Orion à la tête, car c'était lui le nageur reconnu par Apollon.

Cupidon, dieu de l'amour, s'arme aussi volontiers de flèches qui portent et font des blessures à la fois douces et cruelles. L'éducation de l'Amour par Vénus sa mère a fourni le sujet d'une quantité de charmantes pierres gravées, où elle joue de mille façons avec lui, avec son arc et ses flèches. Un jour qu'elle le tenait enlacé dans ses bras, une de ces flèches la piqua accidentellement ; elle conçut aussitôt une vive passion pour Adonis, personnification de la beauté masculine, que poètes et artistes ont décrite à l'envi. On nous raconte aussi que Cupidon décocha, à l'instigation de Vénus, une flèche à Pluton au moment où le dieu des enfers parcourait la Sicile pour examiner les fondements du mont Etna où le géant Typhon s'agitait fortement, et en profitait pour enlever Proserpine, fille de Cérès. On a beaucoup écrit sur les faits et gestes de cet irrésistible petit dieu. Une épigramme de Moschus nous expose à quel point il connaissait sa puissance, même contre Jupiter, et je men voudrais de ne pas rappeler ici les charmantes pièces qu'Anacréon lui a consacrées. En voici une :

Au milieu de la nuit, à l'heure où les mortels dorment

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HERCULE COMBATTANT LES CENTAURES HISTOIRE DE TROIE (BIBLIOTHÈQUE NATIONALE, MS. FRANÇAIS 59)

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tous appesantis par le sommeil, l'Amour arrive et, frappant à ma porte, ébranle le verrou : Qui donc frappe ainsi? Qui vient rompre mes songes pleins d'espérance ? — Ouvre, répond l'Amour, ne crains rien, je suis petit, j'ai été trempé par l'orage, la lune n'éclaire plus, et je me suis égaré dans la nuit. Entendant ces mots, j'eus pitié ; ayant allumé ma lampe, j'ouvre et vois un jeune enfant portant des ailes, un arc et un carquois; je l'approche du feu, je réchauffe ses petits doigts d'une main et de l’autre essuie ses cheveux tout mouillés. Dés qu'il est remis, il me dit: Allons, essayons mon arc ; voyons si l'humidité ne l'aurait pas abimé. En même temps il le tend et me perce le cœur, comme l'eût fait une abeille, puis sautant et riant malicieusement, il ajoute : Cher hôte, mon arc se porte bien, c'est ton cœur qui est malade.

En voulez-vous une autre ?

Un jour Cupidon n'aperçut pas une abeille endormie dans les roses, qui le piqua. Blessé au petit doigt, le voilà sanglotant, et courant vers sa mére, il lui dit: Je suis perdu, je me meurs; un petit serpent ailé ma piqué, que les laboureurs appellent abeille. Et Vénus de lui répondre : Si l’aiguillon d'une mouche à miel te fait souffrir, mon petit, combien penses-tu que doivent souffrir ceux que tu perces de tes flèches ?

Cupidon est toujours un éphèbe ou un enfant ailé et potelé ; et les ailes, comme l'arc et les flèches, sont restées les attributs de l'Amour. C'est tendant ou taillant son arc que plusieurs compositions antiques nous le représentent; c'est ainsi que l'avait imaginé Praxitèle dans la composition célèbre qui orna successivement Thespies et Rome ; c'est ainsi que nous le montrent le Parmesan, puis, à une époque plus moderne, Bouchardon dans cette charmante statue que l'on admire au

Louvre. Et quel plus beau motif que l'Amour et Psyché pour lui servir de pendant ! On connaît la légende de Psyché telle que nous la tenons d'Apulée; je n'en retiendrai ici qu'un épisode : Au milieu d'un brillant palais où elle a été transportée, Psyché cherché à connaître l'époux dispensateur de toutes ces richesses ; sa curiosité la pousse, une nuit, à allumer sa lampe, à s'approcher du lit où elle reconnaît le fils de Vénus qui repose doucement, son arc, son carquois et des flèches posés près de lui; Psyché prend une de ses flèches et se fait au doigt une légère blessure, s’inoculant ainsi de l'amour pour l'Amour lui-même.

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Bien qu'il puisse paraître assez étrange de rapprocher de ce délicat enfant le combatif et puissant Hercule (Héraklés), :1l nous faut aborder cet autre dieu, si souvent représenté dans l'art antique. Son éducation avait été complète: il apprit d'Amphitryon à conduire un char, de Castor à combattre en armes, de Linus à jouer de la lyre, d'Eurytos à tirer de l'arc. De sa force ct de ses talents variés il sut amplement profiter. Hésiode nous le dépeint « suspendant à ses épaules le fer protecteur et rejetant sur son dos, loin de sa poitrine que presse une courroie, un carquois profond tout rempli de flèches terribles qui portent avec elles le muet trépas ; leur pointe homicide est humectée de larmes; longues, effilées, polies au milieu, elles sont revêtues à leur autre extrémité des plumes d'un aigle noir ». (Le bouclier d'Hercule.)

Subordonné par les Grecs à Apollon, Héraklés n'en est pas moins de taille à rivaliser au jeu de l'arc avec les immortels eux-mêmes‘; Homère nous représente les ombres des morts

qui fuient comme une troupe d'oiseaux effarés à l'approche du héros tenant à la main son arc où est tendue une flèche toujours prête”; il semble bien que l'arc ait été l'arme primitive d'Héraklès, comme l’attestent encore les monnaies de Thasos, et ce n'est sans doute qu'à partir de Stésichore que poètes et artistes lui mirent en, main la lourde massue servant à écraser les monstres.

Dans sa folie, Hercule pense aussitôt à son arc et à sa massue, ses deux attributs, et projette d'aller à Mycènes détruire les bâtiments construits par les Cyclopes ; mais c'est pour tuer sa femme et ses enfants qu'il sest armé. Revenu à lui après cet accès de démence, il reprend conscience et décide de se soumettre aux décisions de l'oracle ; c'est ainsi que commencent sa vie héroïque et les douze travaux qui lui sont commandés. Dans sa lutte contre le lion de Némée, il épuise sa provision de flèches avant d’avoir pu le dompter, et ce sera seulement en un corps-àcorps effroyable qu'il parviendra à l'étrangler. S'il va combattre l’hydre de Lerne, il chasse le monstre de son repaire au moyen de ses flèches, et un combat terrible s'engage, où il reste victorieux, puis il trempe ses flèches dans le sang de l'hydre, ce qui aura la propriété de rendre désormais les blessures des flèches incurables. Lorsqu'il s'en va abattre les oiseaux du lac Stymphale en Arcadie, dont la multiplicité et la férocité sont proverbiales, c'est à l'aide de ses flèches et de sa massue qu'il réussit à en débarrasser la région. C'est encore, sur

quelques vases antiques, avec les mêmes armes qu'il combat et terrasse Achéloüs et Géryon, et ce sont ces mêmes armes qu'en mourant il remet à son ami Philoctète. Et la légende veut que, le jour où il a entrepris un voyage au pays des Pygmées, ce soit lui, au contraire, qui ait été assailli par une véritable armée de nains armés de flèches, au dire de Pline ; et que, parti pour les contrées lointaines où vivent les Amazones, il retrouve chez ces brillantes cavalières l'usage permanent de l'arc: ce sont elles qui font le service militaire à la place des hommes, et lorsqu'elles se marient, ce sont elles qui occupent toutes les fonctions publiques; si elles mettent au monde des filles, on leur brûle les mamelles, afin d'empêcher ces organes de se développer, car des mamelles trop saillantes les gêneraient fort pour le maniement de l'arc: c'est assez dire quel rôle cette arme jouait au pays des Amazones. D'ailleurs quand Thésée, fils d'Égée, court à la défense de l'Attique menacée par l'invasion de ces guerrières et transperce le corps de leur reine d'un maître coup de lance, c'est une flèche que celles-ci décochent à Thésée pour secourir leur souveraine ; des représentations variées existent, sur des vases et des bas-reliefs antiques, de cet événement héroïque dans l'histoire légendaire d'Athènes.

Dans la mythologie hindoue, on pourrait trouver certaines grandes analogies avec les fictions que nous venons de rappeler et qui ont une commune origine. Comme Cupidon, Kama, qui

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