ARCHERS ANGLAIS CONTRE ARBALÉTRIERS FRANÇAIS CHRONIQUES DE FROISSART

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personnifie l'Amour, est un enfant armé d'un arc; les cinq flèches que le jeune dieu porte dans son carquois répondent aux cinq sens. Et Krichna, la huitième incarnation de Vichnou, l'Apollon de l'Inde, dieu de la musique, héros et roi, qui délivra seize mille jeunes vierges et les épousa toutes, mourra simplement d'un trait de flèche que lui décochera un de ses ennemis.

À maintes reprises, l'arc reparaît et l'on décoche des flèches dans les récits du Ramayâna, et c'est à qui l'emportera dans l'art de les lancer.

Tantôt c'est Râma lui-même qui parle: « Vois ces méchants Räkshasas qui se nourrissent de chair. A l'aide de l'arme Mânava, je les disperserai comme le vent chasse les nuages ; il n'y a pas de doute, car je ne puis tuer de tels êtres ». À ces mots, Râma place vite sur son arc un noble dard de Manou très brillant, que dans son excessive colère Râghava enfonce dans la poitrine de Mârica. Celui-ci, atteint par l'excellent dard de Manou, à une distance de cent yojanas, tombe au sein de la mer. En voyant Märica privé de sentiment, se tordant sous l'action du trait aigu et comme anéanti, Râma dit à Lakshmana: « Vois, ce trait aigu de Manou, doué de la puissance de Manou lui-même, trouble le Râkshava et le fait défaillir sans le priver de la vie” ».

Cette idée de puissance s'affirme mieux encore dans cette description de l’arc de Janaka: « Tu verras une merveille, la perle des arcs. Autrefois il fut offert dans une assemblée, lors d'une fête, par les divinités. Il est d'une puissance illimitée, formidable, et son éclat est extrême. Ni Dévas, ni Gandharvas, ni Asuras, ni Râkshasas ne peuvent le tendre non plus que les hommes, à plus forte raison. Des rois avides de conquêtes, de valeureux princes n’ont pu tendre cet arc puissant. Cet arc du

magnanime descendant de Mithila, tu le verras là ainsi que ce sacrifice absolument merveilleux. Cet arc excellent à la belle poignée fut accordé par tous les dieux au fils de Mithilà comme fruit du sacrifice ; il est vénéré dans le palais de ce roi ; il est entouré de parfums variés; on brûle devant lui de l'aloës odorant* ».

Plus loin, le roi Janaka raconte la légende de Sità. Le roi Devarâta possédait un grand arc merveilleux qui lui avait été confié en dépôt, joyau des arcs du magnifique dieu des dieux. Demandée en mariage par des rois, sa fille Sità sera donnée au prétendant le plus fort, comme prix de la vigueur physique.

L'arc de Civa est présenté à chacun d'eux; aucun ne peut le tendre, pas même le soulever. Dans leur fureur ils mettent le siège devant la ville de Mithilä, et le siège dure une année entière ; mais, à l’aide des dieux, les assiégeants sont vaincus et dispersés. | Cet arc, dont l'éclat est sans égal, on le montrera à Râma et à Lakshmana; si Râma parvient à le tendre, il aura la main de Sità. Janaka donne l'ordre à ses serviteurs d'apporter l'arc divin, couvert de parfums et de guirlandes de fleurs. Cinquante groupes, composés chacun de cent hommes de haute taille, traînèrent à grand fracas et à grand'peine un coffret de fer à huit roues qui contenait l'arc. On le présenta alors aux deux princes Râma et Lakshmana en prononçant ces paroles : « Voici l'arc prodigieux que les Janakas eurent en si grande vénération et que ni les rois ni nul autre n'ont pu bander;

essayez donc de le bander, de le tendre, d'y adapter la flèche, de faire vibrer la corde, même de le soulever ! » Râma ouvre alors le coffre, aperçoit l'arme et dit : « Cet arc excellent, divin, je le prendrai avec la main, je m'efforcerai de le soulever et de le bander ». En même temps et comme en se jouant, il le saisit, tend la corde, bande l'arc et le brise par le milieu. Le bruit que fit l'arc en se rompant fut pareil au fracas de l'ouragan. Il y eut un immense tremblement de terre. Le roi Devarâta tiendra sa promesse et Sità sera le prix de la vigueur. Et, plus tard, lorsque Räma se servira de l'arc étincelant, les portes des villes s'effondreront, brisées, sur le sol avec un bruit terrifiant.

La divinité étrusque Vejovis tient un arc en main.

Dans la célèbre épopée nationale de la Germanie, au milieu du choc des lances et des javelots, au milieu du cliquetis des épées acérées et des boucliers étincelants, il y a une place, une petite place, pour l'arc et pour la flèche. La supériorité de Siegfried est ainsi qualifiée: quoi que l'on entreprit, si grande était sa force que personne ne pouvait l'égaler, soit en jetant la pierre, soit en lançant la flèche.

Le dieu Wotan n'est-il pas, lui aussi, parfois, représenté comme un dieu sagittaire ? Faut-il rappeler encore la légende d'Otton l'archer'? Et celle du héros Tristan, le héros aux flèches meurtrières’, l’archer infaillible, si populaire chez les Gallois, qui fut blessé par la seule flèche venimeuse du Morhout irlandais° ? Et cet autre héros des] Manibogi Gallois, Brân, qui a trouvé place dans le cycle de Tristan et que l’on fait mourir d'une flèche empoisonnée‘ ? N’avons-nous pas, dans la

mythologie scandinave, un demi-dieu de l'Edda, Eorentil Eadgil, dont le nom est bien significatif (eor voulant dire flèche)? Ce personnage mythique, transformé au XIIe siècle par Saxo Grammaticus“ en personnage historique du nom de Toko, ne porte-t-il pas dès lors un nom qui rappelle le « toxos » (— arc) antique ? Et faut-il, comme le veut l'érudition allemande, voir un représentant de ce mythe dans la légende de Guillaume Tell* ? On a observé que le thème de l'archer prouvant son adresse en visant un but difficile, placé,sur une personne qui lui est chère, a pu se développer successivement chez tous les peuples où l'arc était en honneur, puisqu'on le trouve également en Grèce, où cet exploit est prêté au lycien Sarpedon.

Il se peut enfin“ que les Nerviens, les Éburons et les Toxandres aient honoré jadis une divinité sagittaire. Et, si l’on veut bien se souvenir des vieilles ballades anglaises où des archers habillés de vert jouaient sur le théâtre les rôles de Robin Hood, — patron des archers et des chasseurs, le plus habile tireur d'arc, qui était aussi « roi de mai » avec la Maid Marian comme reine“, — on notera la réminiscence de ces personnages si populaires outre-Manche dans le « Robin et Marion » d'Adam le Bossu (d'Arras), ce poème entrecoupé de chant dont la renommée fut universelle au moyen âge dans le Nord de la France. Et c'est peut-être bien là qu'il faut chercher l'origine du succès obtenu par le tir à l'arc, de tout temps, dans la région qui s'étend entre la Seine et le Rhin.

Ainsi, dans la constitution des mythes, quelles qu'en soient l'obscurité ou la transparence, l’on est amené à constater la présence constante de l'arc cher à Apollon, à Diane et à Cupidon.

Toute la mythologie qui gravite autour de la Grèce légendaire et de l'histoire de la guerre de Troie est intimement liée à l’histoire des dieux de l'Olympe. Les héros d'Homère ont le tir à l'arc en grand honneur ; ils l'emploient de préférence à la lance ou concurremment avec elle. C'est Apollon qui en enseigne le maniement à Teukros“; c'est Philoctète qui est qualifié d'habile archer”’; c'est Pandaros, illustre fils de Lycaon, instruit par Apollon lui-même“; c'est Hector que Jupiter a privé de ses flèches, ou qui reste insensible au sifflement de celles qui lui sont destinées”; ce sont Eurypyle qui boite, la cuisse traversée d'une flèche”, puis Diomède et Agamemnon qui sont blessés à leur tour de même manière*. Et je ne puis résister à citer tout entier ce passage de l'Iliade qui nous donne une peinture assez vivante d'un épisode de la lutte entre Grecs et Troyens®: « Ajax frémit et appelle son frère : Teukros, dit-il, la mort nous a ravi notre fidèle compagnon, le magnanime Hector l'a frappé. Où sont donc les flèches mortelles et l'arc que t'a donnés Phébus Apollon ? — Teukros a compris, il accourt, tenant en ses mains l'arc flexible et le carquois rempli de flèches. Bientôt ses traits volent sur les Troyens. Clitos, conducteur du char du vaillant Polydamas, est le premier atteint. La flèche siffle et le frappe au cou par derrière, il tombe du siège et ses coursiers reculent, faisant résonner le char abandonné. Teukros cependant tire de son carquois une autre flèche qu'il destine au noble Hector, mais il ne peut se cacher du prévoyant Jupiter qui veille au salut du héros, et prive de la victoire le fils de Télamon. Au moment où Teukros tend son arc infaillible, le pére des dieux brise le nerf entre ses mains ; l'arc s'en échappe, et la flèche d'airain s'égare. — Teukros alors en frémissant s'écrie : Ajax, hélas ! une divinité

sans doute nous enlève nos moyens de combat ; elle m'arrache mon arc et brise le nerf nouveau que j'ai moi-même adapté dés l'aurore, espérant qu'il ferait voler un grand nombre de traits. »

Rappellerai-je aussi la scène fameuse, placée par Homère * à Ithaque, qui précède le meurtre des prétendants à la main de Pénélope ? « Ulysse portait en son île un arc, souvenir d'un hôte bien-aimé, mais à la guerre il ne s'en servait pas et le laissait chez lui. La reine, après être montée sur une haute tablette où sont rangés les coffres qui renferment les vêtements parfumés, étend les mains et retire l'arc du clou où il est suspendu avec son brillant étui ; elle s'assied en ce lieu, pose l'arc sur ses genoux, et se prend à pleurer améèrement. Lorsqu'elle est rassasiée de pleurs et de larmes, elle descend à la grande salle, parmi les prétendants illustres, tenant en ses mains l'arc flexible, le carquois et les flèches cruelles dont il est rempli. Puis, s'adressant aux convives, elle leur dit: Prêtez-moi tous une oreille attentive. Vous ne cessez par vos festins de ruiner la maison d'un héros absent depuis de longues années, sans autres prétextes que le désir de me prendre pour femme. Eh bien! tentez cette épreuve. Voici devant vos yeux le grand arc du divin Ulysse. Celui de vous qui, de ses mains, tendra le plus facilement ce nerf et fera passer une flèche à travers les douze haches, je le suivrai ; je m'éloignerai de cette demeure nuptiale, de ce superbe palais où règne l'abondance, et dont je me souviendrai toute ma vie, même dans mes songes. Elle dit, et ordonne à Eumée de présenter aux prétendants l'arc et le fer éclatant... A son tour Télémaque les invite à se mesurer : Plus de retard ni de prétexte ! Ne différez pas de tendre cet arc. Voyons qui sera victorieux ; et moi aussi,

Go ogle

je vais essayer mes forces... Télémaque, s'étant levé, Ôôte son glaive tranchant et le manteau de pourpre qui couvre ses épaules. D'abord il place les haches sur douze piliers et creuse pour les contenir un long fossé qu'il aligne au cordeau ; ensuite, à l'entour, il foule la terre. Son adresse saisit de surprise tous les convives, car il fait ce qu'on n'a jamais vu. Il s'arrête ensuite sur le seuil et essaie l'arc. Trois fois, plein d'’ardeur, il l'ébranle ; trois fois ses forces le trahissent. S’avance ensuite Liodès qui saisit l'arc et le trait rapide ; il s'arrête sur le seuil et essaie l'arc, mais n'arrive pas à le tendre; ses mains délicates, non exercées, se fatiguent à tirer, et il renonce à poursuivre l'entreprise. Alors d'autres prétendants demandent qu'il soit allumé un grand feu dans la salle et apporté l'énorme disque de graisse qui se trouve dans le palais, afin, qu'après l'avoir chauffé et en avoir frotté l'arc, ils s'essaient à le tendre et terminent cette épreuve. Ainsi fut fait; mais eux, non plus, ne peuvent tendre l'arc ; il s’en faut de beaucoup qu'ils soient assez forts. A son tour se présente un étranger qui n'est autre qu'Ulysse sous un déguisement méconnaissable, et que les assistants observent avec curiosité et malignité, attentifs à ses moindres mouvements. Le héros déjà manie son arc, le retourne en tous sens, examine de toutes parts si, en son absence, les vers n'ont point rongé la corne. Et les assistants de se dire entre eux : Cet homme est un grand admirateur d'arcs et il sy connaît ; peut-être dans sa demeure en a-t-il de semblables, ou bien veut-il apprendre à en fabriquer ; voyez comme ce méchant vagabond retourne en ses mains l'arc d'Ulysse ! Cependant Ulysse a pesé et examiné son arc. Soudain, de même qu'un homme habile au chant et sur la lyre tend facilement autour de la cheville nouvelle la corde de boyau de brebis qu'il vient

d'attacher par les deux bouts, Ulysse tend le grand arc, en tirant de la main droite le nerf qui rend un son plein, semblable à un cri d'hirondelle…. Il prend sur sa table une flèche aiguë qu'on a retirée du carquois où les autres sont encore enfermées. D'une main il tient la poignée de l'arc, de l'autre il tire le nerf et le trait sans quitter le banc où il est assis ; visant enfin, il lance la flèche à pointe d’airain qui, sans s'écarter du but, enfile avec justesse les anneaux des haches du premier au dernier. » |

Il est assez difficile d'admettre, comme on l'a déjà remarqué*, que les arcs d'Ulysse et de Pandaros aient été confectionnés avec les cornes d'une seule chèvre sauvage, ces cornes ne pouvant, étant utilisées seules, fournir les éléments nécessaires à la confection d'un arc véritable. On a suggéré que l'on se servait plutôt des cornes du buffle d'Arménie renforcées par des tendons, dont l'emploi est encore assez fréquent aujourd'hui en Asie. Dans tous les arcs composés, turcs ou asiatiques, les contreforts sont protégés par une enveloppe d'écorce ou de cuir, la partie centrale restant nue. Il en était peut-être de même des arcs homériques, et nous trouverons confirmation de cette hypothèse dans le fait que les mentions des textes grecs signalent parfois des arcs comme dirigés en arrière quand ils ne sont pas tendus; dans la courbure extrême de l'arc de Pandaros quand ïl n'est pas complètement tenu ; dans la forme des arcs que reproduisent les sculptures antiques ; dans leur mode de tension et dans la force que nécessitait cette opération, ainsi que dans leur courbure asymétrique correspondant à la description de Strabon.

Dans les Euménides d'Eschyle, ne voyons-nous pas Apollon lui-même, « dont l'arc est d'or », se lamenter sur la mort

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