CHAPITRE III

L'expression des idées et des sentiments personnels domine daDS l'œuvre d'Archiloque ; et ces confidences du poète vont servir de base à l'étude que nous entreprenons maintenant de son esprit et de son caractère. Mais à cela ne s'était pas bornée pourtant toute son activité poétique : quelques sujets traités par lui se rapportaient encore aux traditions mythologiques ou héroïques de la Grèce; d'autres pièces, toutes pleines déjà de souvenirs personnels et de passions contemporaines, affectaient une forme narrative qui les rattachait encore au genre épique. Considérons donc d'abord ce côté, pour ainsi dire, objectif de la poésie d'Archiloque, et disons quelques mots de ce qu'elle devait au fonds traditionnel des légendes dont avait vécu jusqu'alors la littérature poétique des Grecs.

1. — l'héritage de la poésie épique. — légendes divines ET HÉROÏQUES. LA POÉSIE NARRATIVE DANS

Sous le nom de poésie épique nous comprenons, avec les poèmes homériques proprement dits et l'ensemble des poèmes cycliques, toute la production de poésie héroïque, généalogique et didactique qui, depuis l'origine de la littérature grecque jusqu'au début du vne siècle, avait eu le vers épique pour organe. Ce vers, Archiloque ne l'a jamais employé, du moins sous la forme d'une série continue d'hexamètres; mais il s'en est si bien pénétré et nourri, que sa langue et son style en demeurent visiblement imprégnés ; à plus forte raison a-t-il subi l'influence des idées que le vers épique avait répandues et fixées dans la mémoire des hommes. Nous verrons tout à l'heure ce qu'il avait gardé de ces idées dans sa conception propre de la vie ; commençons par déterminer la place que les faits mêmes de la légende héroïque occupaient dans sa poésie.

Le problème qui se pose est le suivant : les fragments de notre poète qui contiennent un nom ou un fait mythologique, supposent-ils seulement, dans la pièce où ils figuraient, une allusion rapide et comme fortuite à une tradition connue, présente à l'esprit de tous les auditeurs ? ou bien Archiloque avait-il parfois traité ces légendes héroïques, pour elles-mêmes, comme un thème propre à faire valoir les qualités brillantes de son esprit et de son imagination ?