AUX ANTICHAMBRES

PHEMIÈilE JOURNÉE.'

Qui de vous n a été dan» les aotlichambvefii? C'est Ul non seulement le défilé inévitable pour arriver aux cabinets, aux salons» aux salles à manger; mais, dans beaucoup de circan* stances, c'est une forte position, d'où un solli^ citeur habile peut bloquer la fortune , et souvent la forcei: à capituler. Tout le moude n'a pas la clef de Fescalier dérobé. Il n'y a que les amis de la maison qui aient le privilège d'entrer par ce bienheureux passage ; et dans la plupart des maisons, pour être l'ami du logis, il faut posséder des qualités particulières, qu'on ne peut généralement encore obtenir que dans les antichambres. Le nom

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d'antichambre lui-même indique que c'est rentrée par où Ton arrive sur la scène de la vie sociale. Je m'ennuyais de rester confondu dans la foule 9 de contempler de si bas les favoris de la fortune, de travailler à capter un de leurs regards nonchalants, de répondre par de profonds saints à un signe de tête de leur grandeur. Je veux être quelque chose dans le monde. Servez, travaillez, me diront de sévères moralistes de service. Oui, c'est le grand chemin des honneurs et des richesses, mais il est ouvert à tout le monde, et il y a si grande foule. Ensuite c'est un chemin si long! Ne pourrai-je prendre un chemin détourné à travers les ravins, les haies, les barrières, les passages souterrains? En avant, en avant! aux antichambres !

Neuf heures venaient de sonner; j'étais déjà à la porte d'un grand seigneur. CSomme j'étais venu à pied, je fus forcé d'ouvrir moi-même. Le suisse ne prit pas la peine de porter la main à la sonnette pour avertir en haut de mon arrivée. — Monseigneur reçoit-il ce matin? — Allez à Tantichambre , répond le suisse occupé à ramasser les cartes de visites. Je lui

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demande la permission de cacher mes galoclies dans un coin. Je me hâte de poser mon carrick sur la croisée remplie de poussière, d'arranger ma cravate, de remonter mon habit, je donne un tour à mes cheveux, et j'entre dans Tantichambre.

Ici je dois faire une observation générale. L'antichambre est une espèce de miroir où se peignent le caractère du maître et de la maîtresse de là maison, leurs habitudes, et leurs passions, Tordre domestique, la manière de vivre , enfin tout ce qui fait connaître Thomnie. On pourrait savoir par cœur les propriétaires '\ sans avoir été plus loin que Faùticbanibre. Il suffit d'observer avec attention; le lecteur peut ; en faire l'essai. !

Voici ce que je vis : sur une grande commode \ se trouvaient deux douzaines de chandeliers portant encore leurs bougies à demi brûlées, au milieu d'une foule de morceaux de craie presque entièrement usés , et de tas de cartes qu'un gros et robuste domestique s'occupait à recueillir, en jetant dans un panier à part celles qui étaient trop froissées. Quelques laquais dormaient les bras croisés; un autre do-

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raestique trapu, au visage luisant €

raccommodait ses bas; près de lui tr<

camarades jouaient aux trots atouts y et

tits garçons à croix ou pile. Plusieurs :

vêtus à la russe attendaient tranquille)

^ le maître de la maison fût visible. Quî

citeurs se promenaient à pas lents ; <

des papiers qui sortaient de leurs poc

moi, j'étais au milieu de Tapparten:

'^^ gardant à droite et à gauche, et adi

^'^ singulière pfiagnificence de Fanticha

*■ mon futur protecteur.

Tout-à-^coup une femme de cham assez joli minois arrive prëcipitamme ^^' pourquoi n'as-tu pas été au magasin ( fi pour la robe de madame? — Monsieu I donné d'aller chez le palefrenier ai '^'^ Mais ne sais-tu pas qu'il faut d'aborc •' madame? Va donc vite! — J'y vais, '•^ madame , dit Ivan en bâillant et étei ^^ bras; et il sortit de l'antichambre. '^1 Fais -moi le plaisir d'avertir mon P^ que voilà deux semaines de suitie que f\ nons tous les jours sans pouvoir non s( : avoir notre argent, mais même régi

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compte pour les réparations que nous a-vons feites à la maison de £$a seigneurie. C'était un foumissear à barbe bktncbe qui parlait ainsi à demi voix. — Je vous donnerai pour vos peines, mon dier, ajouta-t-il. Lé domestique qui re» euieillait les cartes ouvrit Toreille à ces derniers mots. Que ne finissez-vous avec riu>inine d'affaires?— -Nous ne pouvons pas recevoir des lettres-de-cfaange, nous avons payé les ouvriers argent comptant.— Alors attendez. Dans cet instant lasonnette se fit entendre et le gros domestique courut vers son maJtre. Tous les visiteurs se levèrent et chacun «e mit à se promener, rajustant sa toilette avec soin dans Fespérance d'être bientôt appelé. La porte s'ouvrit alors, «t nous vtmes entrer un Français d'un âge assez avancé, à physionomie riante, dussent poudré et cravaté. Il y a une dizaine d années que je l'avais rencontré dans le marché des fripiers et à la suke des gens distingués , mais sans savoir sa position ni son nom. Après un ^ut familier aux domestiques, il demanda si 'monsieur était éveillé, et sur la réponse affirmative il entra dans la chambre à coucher sans «e faire annoncer. — Gomment s'appeUe ce

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monsieur? qui est-il? demandai-je à un petit gjarçcm. — C&t M.-Gripousse; ce qu'il est, je u'en sais rie«^ On dit que c'est un ancien gouverneur ou maitre de langues. — Vient-il sou* Tent danis la maison? — Il erre continueUement ici arvec des lettres , des effets , et Dieu sait quoi encore. — Enfin le gros domestique rentra ; tous les yeux se tournèrent vers loi comme pour rinterroger; mais lui, sans laisser tomber les siens sur nous : Messieurs , dit-il a«x domestiques, il y a diner aujourd'hui : en besogue, fakes vos prépairatils. Et vous, revenez demain. & seigneude est occupée. EHe ne neçoit pas. — Après ce discours, nous nous disposâmes tristement à sortir. Je restai un quart. d'heure à trouver l'une de mes galoches , que la petite chienne du suisse avait emportée en jouant, et cachée près de l'escalier parmi les hsdayures ; et en mettant mon carrick, je m'aperçus que la femme de l'honnête concierge s'en était servie pour essuyer la cafetière ou la casserole. Mais tout cela n'est qu'un petit malheur dans la carrière d'un solliciteur. Je v^tnerciai Dieu de ce qu'on ne m'avait pas feit att^adre jusqu'au soir , et je me

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dirigeai vers les favoris du grand seigneur.

En chemin je tirai mes conclusions de tout ce que j'avais vu et entendu. Mon futur protecteur aime les jeux de hasard : j'en trouve la preuve dans ces restes de morceaux dé craie et ces débris de cartes qui avaient servi à marquer. 11 est sous le joug de son honorable moitié: il suffit, pour s'en convaincre, d'entendre la femme de chambre. Il n'a point d'ordre dans ses affaires: témoins ses fournisseurs. Il ne s'occupe pas de ses devoirs, et nous en étions bien la preuve nous tous pauvres, solliciteurs. Il parait aimer les gens inutiles , puisqu'il permet qu'on laisse entrer chez lui, sans l'annoncer, ce singulier M. Gripousse. Fort bien! à la première occasion nous ferons plus ample connaissance avec monseigneiir, sans le voir, comme la première fois. Plus j'en serai loin, mieux je pourrai le coniaitre. Allons, je vois qu'il faut que j'aie recodt'S à la protection de madame. Oh! pour cela madame ïoupourdelor pourra m'aider. C'est cette femme qui tient le plus célèbre magasin de modes. En avant! en avant!

Chemin faisant, je répétais le monologue

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connu de la comédie de Asgriboiedof, les peines de H esprit.

Mais voici la maison de mon sous^rotectfior, c'est«àrdire dn favori de sa seigneurie. Entrons.

Je rencontrai dans Tescalier un individu que je connais depuis long-temps, et qui change si souvent de façon de penser et de vivre , que toutes les fois que je le rencontre je crains de rappeler par son nom, ne sachant s'il a gardé le même ou sHl en a changé. J'étais incertain s'il s'appelait Khatzkel ou Ibrahim. Je me souvins qu'il n'y avait pas long-temps qu'il disait tout le mal possible du favori de monseigneur, il est vrai qu'alors il était sans place, aussi je im fort étonné de le rencontrer là* — Où allez-vons, mon très honoré ami? me dît ce baromètre vivant de la fortune. Seraitce chez le très respectable, très noble, très honc»rable , très magnifique , très spirituel Phalaley Phalaleyevitch? — Chez lui-même. — Il est chez lui, ce grand et très grand homme. ^- D'où venez-vous? — De chez le prince. — De chez le prince! et vous a-t-il reçu? — Non. — Vous y aurez été de trop bonne heure, T. 1. 6.

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car on y reçoit ; mais ici, ici, mon cher, c'est ici la véritable source de toutes les grâces. — Ici, chez le très respectable, très noble, très honorable, très magnifique, très spirituel Phalalcy Phalaleyeyitch? Hélas! il n'est pas facile d'avoir accès auprès de ce très illustre et très grand homme. Voyez, essayez si vous serez plus heureux. — Je répondis par un salut à ce pauvre homme, et j'entrai dans l'antichambre de cet enfant chéri de l'aveugle déesse.

Des meubles qui ornaient autrefois le salon se trouvaient relégués dans l'antichambre comme pour avertir du changement de fortune du propriétaire. Un sofa couvert d'un velours rosé indiquait assez combien de soUiciteurs s'y étaient assis. Je pris place au milieu d'une dizaine de visiteurs, qui se regardaient Fun l'autre en dessous, sans oublier de jeter quelquefois les yeux sur la porte du salon. Je m'approchai d'une espèce de mougik, qui servait de domestique, occupé à ôter les bouts de bougies de leurs chandeliers , et qui à chaque morceau s'essuyait involontairement les doigts à ses cheveux; une vieille habitude .lui faisant croire qu'il touchait encore du suif. —

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Peut-on voir moDsieur? — Vous voyez qu'on attend avant vous, répondit grossièrement le valet.- — Mauvais augure, dis-je en moi-même. Chez le grand seigneur j'ai trouvé de l'indifférence, ici c'est de la grossièreté; mais attendons la fin.

Je me hasardai encore à interroger un petit garçon en habit de cosaque, qui nettoyait les cages et donnait à manger aux petits oiseaux. — Ton maître reçoit-il? — Que sais-je? — et il ne daigna pas même me regarder. — La porte de l'escalier s'ouvrit et je vis paraître une barbe rousse et l'extrémité d'un immense panier. Par l'escalier noir! murmura le valet brutal, et la porte se referma avec bruit. Pendant ce temps je me promenais lentement dans la chambre, observant tous Içs objets qui m'entouraient. Dans un coin s'élevait le tas des balayures, et par-dessus le balai qui les avait ramassées; dans un autre on voyait du bois; dans le troisième étaient les galoches bien cirées de monsieur, son surtout était sur une chaise; enfin dans le (Quatrième se trouvait une armoire sans doute pour les domestiques: on pouvait soupçonner qu'elle avait été jadis peinte en

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rouge. De derrière cette armoire on voyait sortir des feuilles de papier de toute grandeur, des chiffons, de petits fagots de ver^ ges. Ou avait suspendu à la muraille quelques gravures représentant les combats de 1 8 1 3. Leé cadres d'un bois rouge attestaient qu'autrefois ces tableaux avaient eu Fhonneur de décorer les appartements du mattre. Bientôt le bruit N d'une voiture se fit entendre, un individu tout galonné entra dans la chambre, et après avoir donné amicalement le bonjour au motigik- laquais il lui demanda si monsieur recevait. Attendez, je vais voir. Une minute après le domestique rentra en disant : Donnezivous la peine de passer. Il ouvrit lui-même la porte à deux battants, et fit un salut à l'individu galonné au moment où celui-ci s'avançait suivi d'un domestique portant une liasse de papiers. Le monsieur aux galons prit les papiers et en^ tra d'un air de triomphe dans le salon, tenant complaisamment la main sur sa poche de côté qui faisait une saillie assez remarquable.

I^a porte de l'antichambre s'ouvrit de nouveau , et un domestique en livrée entra précipitamment, portant un paquet enveloppé de

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papier d'où sortait rextrémité d'une pièce d'argenterie* — A Fescalier noir ! s'écria d'une voix sévère le grossier domestique de la maison. Le nouveau -venu s'empressa de sortir. Au même instant parut un monsieur vêtu élégamment , qui , après avoir salué poliment tout le monde ^ s'approcha du domestique, lui glissa je ne sais quoi dans la main en le priant de l'annoncer à son maître. — Je serais charmé de vous obliger, mais vraiment ce n'est pas possible. Monsieur est occupé dans son cabinet. — Eh bien! remettez -lui cette lettre. Alors l'individu remit un gros paquet au domestique et resta au milieu de la chambre sans regarder personne. Quelques minutes après le domestique retourna et dit au monsieur, en lui faisant un salut: Prenez la peine de passer chez ma^ dame, et attendez que monsieur vienne causer avec vou». L'mdividu tout joyeux s'élança vers la porte, et le valet-mougik en s'adressant à nous — Monsieur ne recevra pas aujourd'hui, dit-^l; revenez demain. Nous sortîmes tous sans dire un mot. Midi sonnait alors; n'espérant plus trouver chez elles les personnes dont j'avais le soin, je. remis mes courses au lendemain.

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