TOME I. Il

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donné votre confiance pour passer la riyière et arriver ainsi à la source de la richesse. » Je saluai le vieillard en m'inclinant très respectueusement, et nous primes mon guide et moi le chemin du port où Ton s'embarquait. La joie me suffoquait. Je me sentais oppressé d^une foule de sensations diverses qui se disputaient mon ame.

J avais envie de connaître le nom et la condition de la dame qui m'accompagnait. Je me hasardai à le lui demander. Je m'appelle l'Adresse, dit-elle. Le Profit attend mes ordreâ; mais, par malheur, je suis toujours en dispute avec rintrigue , qui souvent se sert de mon nom pour entraîner sous sa puissance quelques uns de mes vassaux.

Je ne répondis que par un profond salut, parceque j'ai appris de gens très expérimentés que sur la route de la richesse il faut faire le plus de courbettes et parler le moins, qu'on peut. Cependant nous étions arrivés à l'endroit d'où partaient les barques, et je frémissais de voir la foule qu'il nous restait encore à percer. L'Adresse remarqua mon trouble, et me dit en souriant: «Ne craignez rien; vous allez voir

comme je vais faire disparaître ces crédules solliciteurs de la richesse, n

Elle se couvrit la figure de son voile, et se mit à crier d'une voix sanglotante: Ah! malheureuse Goutte, sans toi je serais déjà sur l'autre rive : maintenant il me faudra attendre mon tour, tandis que ceux qui passent la rivièt^e à gué s'emparent de toute la richesse en ce moment, et sans doute il ne restera plus rien pour moi. Ah ! Goutte cinielle , jamais tu ne m'as fait plus de mal ! — Où est ce gué ? s ecria-t-on de toutes parts. — A deux werstes d'ici , là bas , au détour de la rivière, derrière ces buissons. Un hardi nageur, ennuyé d'attendre, s'est jeté dans la rivière, et a découvert le gué. — Il a trouvé le gué4 il a trouvé le gué 1 Puis toute la foule, se poussant, se culbutant, s'empressa d'arriver au prétendu passage. Restaient encore quelques individus qui étaient tout près du bord. L'Adresse parvint à les écarter, et nous nous trouvâmes au port.

Une infinité de barques (précisément comme aux jours de Pâques, à l'île de Crestofsky, quand il fait beau) couvrait la rivière dans toute sa largeur, portant à l'autre bord la foule impa-

tiente. Une femme d'une tournure charmante me fit signe pour m'attirer à elle. C'est FHypocrisie, me dit l'Adresse. Je m'arrêtai, et aussitôt des bonzes , des faquirs , des derviches , se hâtèrent d'entrer dans la barque, qui s'éloigna bientôt du rivage. Une autre femme , le visage couvert d'un voile, conduisant une barque superbe ornée d'un dais éblouissant d'or, m'appela encore comme la première : personne n'allait la trouver. C'est la Perfidie, me dit ma conductrice. Je tressaillis. Un seul homme, sous le masque de la Vertu , s'élança vers elle; et lorsque la barque eut quitté le rivage il jeta son masque, et s'écria d'un air joyeux: La comédie est finie; maintenant voyez qui je suis. — p Heureusement cette espèce de gens est en petit nombre, me dit l'Adresse. Pendant ce temps une autre femme, beauté parfaite, vouluf me faire entrer dans sa barque qu'elle conduisait. Monsieur l'hommie de lettrés, me dit mon guide, cette femme vous est connue sans doute, — Non. T— Comment ! vous ne connaissez pas la Flatterie? — Sur mon honneur, je ne saurais écrire des épttres dédicatoires, des odes adulatrices , ni des allégories remphes d'éloges

m*écriai-je avec transport: j'aimerais mieux être condamné à scier du bois que de dégrader la noble condition d'auteur en m'associantayec cette femme sans conscience. Mon cœur... — ■ Mon cœur est dans ma poche, reprit aussitôt un rimailleur d'une physionomie repoussante, qui rampait à mes pieds; et, sautant à quatre pattes, il entra dans la barque.

Il fut suivi aussitôt de quelques mandarins en habits resplendissants, la figure ouverte et riante, qui s'inclinaient avec respect devant la perfide enchanteresse, et faisaient entre eux mille cérémonies pour entrer dai^ la barque, ou s adressaient mutuellement des compliments affectés; et lorsque la bsrtque s'écarta du rivage ils se tournèrent vers les assistants pour leur dire de l'air le plus poli: Très gracieux seigneurs , nous avons l'honneur d être vos serviteurs très humbles et très dévoués. — En paroles, ajoutai-je. — Cela s'entend, reprit mon guide. Cepei^ant ces mots sont devenus une sorte de monnaie courante pour les gens qui . savent profiter des circonstances.

Tout-à-coup je vis aborder une grande barque conduite par une femme qui n'était plus

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jeune, etvétue d'ane étrange manière. Son habit ressemblait aux manteaux des anciens Hébreux. Voilà ma rivale, me dit l'Adresse : c'est r Intrigue au cœur faux. Voule»-vous feire connaissance avec elle? — Dieu m'en préserve! m'écriai -je vivement. Au même instant une foule de spéculateurs de toutes les nations s'approcha de la dame, chargés d'archives, de poids, dé tonneaux, de modèles, de liasses de projets, de dissertations politiques, de plans nouveaux. Tous ces individus se regardaient en dessous, attendant sans rien dire que la barque s'éloignât de la rive. Alors on entendit le bruit de leurs disputes, et dans l'éloigpaement je pus encore saisir quelques mots qu'ils répétaient souvent, tels que honneur, désintéressement, amour du bien public. Semblables à l'écho, ces paroles, prononcées d'une voix forte, se perdaient dans les airs. A moi ! à moi ! s'écriait une petite vieille femme portant un sac sur l'épaule et de longues poches sur les côtés : ma barque est bien faite, et je sais la conduire. — Quel est cet épouvantail? — C'est l'Usure, • répondit ma conductrice. Vous pe voulez pas vous fier à ce pilote? — Puisse la terre l'en-

MOEURS BUSSES. 2^']

gloutir! Plusieurs hommes à lair grave, portant sous le bras de grandes liasses de papiers, vinrent s'asseoir dans la barque, et j'entendis qu'ils causaient entre eux du bâton de Pierrele-6rand. J'appris avec joie que la réputation de ce remède salutaire était venue jusqu'au Monomotapa ; mais mon guide m'assura que , quoique la renommée des bonnes actions et des choses utiles s'étende par ouï-dire sur toute la terre, elles servent bien peu à corriger les hommes, et cela parceque, ajouta*trelle en riant,

Nous aimons la bonté , L'exacte probité , Dans les autres.

Alors je vis paraître une barque richement ornée portant un pavillon doré, sur lequel était brodé le valet de pique tenant en main Tas de trèfle. Un homme maigre et pâle maniait la rame, tandis qu'une dame en habit magnifique, au regard langoureux, au sourire attrayant, dirigeait la voile qui était de couleur noire. C'est la Joueuse avec son mari le Joueur frauduleux, me dit l'Adresse. Une foule de personnes de toutes conditions s'élança ra«

pidement vers la barque, et sauta gaiement en chantant en chœur la chanson connue :

Des cartes ! voici des badaads !

Un misérable bateau vint toucher à la rive. Une vieille femme desséchée , couverte de baillons , appelait les passagers. Voilà FAvarice, dit l'Adresse : allez avec elle, ce n'est pas un crime. — Mais c'est un vice affreux; et je restai sur le bord. Quelques vieillards, quelques viçiUes femmes, s'appuyant sur leur vieux bâton, s'approchèrent de la barque. Que feront-ils de la richesse, ces gens-là? m'écriai-je avec indignation. — C'est pour leurs héritiers , répondit ma conductrice : ils attendront impatiemment la mort de ces vieux accapareurs ; et quand ils auront leurs trésors ils les jetteront au vent. Au même instant nous vîmes s'a* vancer une barque dirigée par une femme entièrement couverte d'un voile impénétrable. Un flambeau d'une lumière peu vive brûlait sur la poupe, répandant une fumée pénétrante qui me força de fermer les yeux. Des flots d'individus se jetèrent dans la barque, où bientôt ils se disputèrent les places. C'est Fesprit

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de convenance, me dit mon guide. — Que Dieu raccompagne ! m*écriai-je ; et la barque s'éloigna. Une autre barque de couleur rouge, décorée de rideaux bleus, s'approcha du rivage. Sur son pavillon blanc on lisait Patience, écrit en lettres d'or. Deux femmes dhin aspect majestueux conduisaient la barque, dont la construction annonçait la solidité. La foule allait s'élancer, lorsque Tun des pilotes toucha un ressort qui couvrit à Finstant les bords du bateau d'un treillage de fer qui lui servit de barrière. Je remarquai ce mouvement avec une curiosité mêlée d'étonnement, et j'attendais la fin sans oser proférer une parole, lorsque l'autre femme, saisissant une tablette d'airain, appela par leurs noms tous les passagers qui devaient entrer dans la barque. La première leur ouvrait une petite porte dans le treillage, et les faisait placer tranquillement, chacun à son rang. Mon nom ne fut pas prononcé, et je n'osai pas m'approcher. Le bateau se remplit de guerriers vieillis dans les combats, d'administrateurs intégres, qui s'étaient consacrés au bonheur de leurs concitoyens, et qui avaient mérité la reconnaissance publique par leur désin-

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tëressement et par leur josdce, de grands écrivains dont les noms imposants fondent la gloire des états. Le nombre des passagers, il est vrai, n'était pas aussi grand que dans les autres barques ; mais on se sentait animé d'un sentiment tout particulier en voyant ces hommes respectables; et FEnvle, qui pendant ce temps était restée assise sur la rive, jetait sur chacun d'eux des regards farouches et vomissait des imprécations : enfin elle se tut et cacha son odieux, visage. Que veut dire tout cela? demandai-je à mon guide lorsque la barque fut partie. — Vous voyez le Service et le Mérite, dit-elle. Il est rare qu'ils se montrent ici, ils laissent d'ordinaire à la Gloire, leur sœur, le soin de récompenser le petit nombre d'élus. Mais quelquefois, quand le temps est beau, cette sœur majestueuse s'approche de cet aride rivage ; et alors le Mérite appelle ses favoris d'après la liste de la Gloire, tandis que le Service les aide à entrer dans la barque, et leur fait passer la rivière pour les conduire à la richesse. Comme vous êtes trop scrupuleux dans le choix de la barque, puisque voiis n'avez pas été jugé digne de passer dans celle du Ser-

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vice, je vous conseille d attendre la fin du procès dont mon oncle tous a parié, et de retourner auprès de lui, et sur-tout de vous en aller bien vite, de peur que la foule qui va revenir du prétendu passage ne vous étouffe ou ne vous jette dans la rivière. -— Allons , il ÉEiut attendre! m écriai- je avec douleur; et je m'éveillai. Sans doute ces mots furent prononcés d'une voix forte; car le prote, qui venait dans cet instant de chez Fimprimeur, se mita dire : 11 n'est pas possible d'attendre plus long-temps. Dans une heure on mettm un autre ouvrage en distribution. Ayez la bonté de lire l'épreuve et de me donner l'original pour le prochain numéro de l'article du Nord. Encore des épreuves î pensais-je tout bas. Mes espérances s'étaient évanouies avec mon rêve, et je me remis tristement à arranger des lettres et des virgules. Après m'être délivré de cet importun messager d'imprimerie, j'écrivis ce que vous venez de lire, et je l'envoyai à l'imprimeur. Il en fut satisfait. Mais que dira l'honorable lecteur?

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