DEUXIÈME ÉPOQUE

«Acs, OU l'agp d'argent.

L'à^. d'et a'ëst peifdu dans Tbistpire, et dans la unuttoon, conmie il atrive encore à ce métal qnmid il a passé par une foule de mains. SemUables à d'immenses m<mfognes dont les somfflÉ^e sont enveloppés de vapeurs , l'historien découvre dan& le lointaÎB les empuresde la Ohbie, de l'Inde, de la Syrie, de l'Egypte; plus près' de lliorizcm apparaissent les ànciéDs ràyannies,' ks r^uhliques, la Judée, la Grèce, l'ItaUe» TAsie-Mineure. Les villes se peuplent,

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le luxe parait; la simplicité des mœurs se ferdy le crime se montre; mais Thomme ignore encore les vices. Des passions violâtes Tagitent; les cheft, les peuples , s^égarent dans de fausses idées sur la propriété. Alors ce n'était pas un crime de fioiire la guerre à «on voisin, de lui enlever, de retenir sa propriété; tout Se feisait ouvertement^ sans ruse^ sans perfidie, et cela parcequ'il n^ ^▼Àit pas de poches. L'habit de nos pères composé d'une tunique et d'une chlamyde ou manteau^ leur cotte de mailles d'airain ou d'acier, étaient faits de manière qu'on ne pouvait y percer une poche, et c'est ce qui leur épargna beaucoup de maux. Ajoutez à cela que les talents hébreux et attiques, et ensuite les as de Rome, étaient tellement gros et pesants qu'une somme un peu considérable ne pouvait écre contenue que dans uiti sact il n'y avait pas encore de talent d'or et d'argent^ il n'était pas commode de transporter des sacs d'une monnaie énorme; aussi, malgré la décadence des mœurs qui s'annonçait déja^ on conserva long^temps encore la bonne foi dans les affaires^ la justice dans les jugements, l'impartialité dans lé ehoix des

cliefe de la république^ et Tamour de la psorie pur et désintéressé. Aristide ne voulut point recevoir les présents du roi de Perse ^ d'abord parceque cela répugnait à sa conscience, en-^ suite parcequ'il lui eût été impossible de ca- 4:her au peuple les sacs d-or qu'il aurait reçus. G^esc la crainte des grands sacç qui fit aussi renvoyer par les Athéniens les trésors jde Pbî* lippe, roi de Macédoine. Fabricius refusa de même les sacs de Pyrrhus. £n un mot, Tin* commodité des sacs et le manque de poches sauvèr^at les peuples d'une foule de malheurs, A la fin les trésoriers de la Grèce, et le< questeurs de Rome, inventèrent une mon* Baie ronde, petite. et facile à porter^ on la mettait dans des sacs longs et étroits qu'on attachait autour du coips, en guise de cein* ture. Cette découverte , tout ingénieuse qu'elle était, ne laissa pas de donner naissance h une passion (je n'ose dire un vice) qui fut connue pour la première fois parmi les hommes sous le nom d'amour du gain, ou, pour parler plus poliment, sous le nom d'amour des présents. Il y avait des gens si adroits que dans Faréopage, dans le sénat ou sur la place pu-

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falique , ik se £M8aient passer de waaÀn en main des sacs remplis d*dr , dont ils entoandeiit leur main gau^e, sur laquelle ik jetaient un pli de lear manteau ou de leur toge. Mais Tigno* rance des poches empéehait de jdns grands malheurs ; car, qadque habiles cjue fussent c^ amateurs de présenta , il leur arriratc parfois de se trahir. On dit qu^nn orateur, à Rome, plaidaikt pour son diént jmtement accuse, oublia daiB le feu dé la déclamation que ses deux maôns é^ent entourées de sacs d'argent, et les éleva vers le ciel, ce qui fit rire toute rassemblée, qm lui donna le nom de LàocôoB entouré de serpents^ G^est à ce temps qu'il faut rapporter le proverbe : Il n^a pas les mains nettes, parceque sous un tissu précieux on avait vu souvent des sacs de peau de boâc, et Ton sait que le bouc était regardé chez les anciens comme un animal immonde. Enfin de nouveaux besoins amenèrent de nouvelles découvertes, c^est ce que Ton verra dans la suite de cette histoire.

MOEUBS BUSSES. ^89