L'HABITANT DE LA CAMPAGNE

Lettre de Phallaley Nedoontchlôn, ancien regisirateur de collège en province, à un de ses amis de la capitale.

11 y a long-temps que je veux t'écrire, mais pardonne-moi 9 il n^ avait point de papier dans la maison. Enfin, profitant d'un jour de pluie , j'ai eu Fidée d'arracher une feuille du livre de ménage, que j'ai remplie en -entier pour répondre à ta lettre. Il ne faut pas m'en vouloir, si tu trouves que les points et les virgules ne soient pas à leur place. Ce n'est pas notre affaire. En revanche, je défie qu'on trouve un individu dans tout le canton qui sache mieux signer son nom ; et dernièrement encore, ayant à signer une lettre-de-change, j'écrivis mon nom avec tant d'art, queleco-

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quin de juif resta ébahi. Mais venons à ce qui nous regarde. Tes conseils sentent terriblement Fécole et la sévérité d'un magistrat. C'est toujours le même refrain : Pourquoi ne rentres-tu pas au service ? que ne travailles-tu pour apprendre quelque chose? — Assez, assez , mon cher I Étudier quoi? et pourquoi , encore? Je connais assez mes lettres pour écrire et pour lire en russe tout ce qui m'est nécessaire ; pour le français, je le parle comme il vient, et pas plus mal que mes voisins. Je me souviens que tu avais à redire à ma prononciation , et que tu te moquais de moi de ce que je prononçais 17 français comme notre //, IV comme ûf, et u comme ou; mais il importe assez peu qu'on dise : [homme parle bien ftiOfuçaiSy ou Uome par lié bietm francié; cela revient absolument au même, et d'ailleurs tu m^as dit toi-même que ceux qui écrivent dans les journaux traduisent si bien , que le blanc devient noir sous leur plume. Il faut que je te dise que j'ai une aversion insurmontable pour tout ce qui est étude, pour tout ce qui est écriture; et si je n'ai aucun regret pour avoir signé, sans le vérifier, le compte rendu de tutéle dans

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lequel il entre des incendies , des Semaines y des maladies pestilentielles , et les ravages de Fennemi, cela yient seulement de ce qne, à Page de quatorze ans, je me sois retiré de Técole «ù j'étais, pour me donner un gouverneur, excellent homme au fond , mais qui, ne voulant pas m^ forcer à étudier dans les livres, m'appre* nait à jouer à toute sorte de jeux de hasard et de commerce. Le maitre de pension eut la bar^ barie de me pnnir de ce que je changeais mes livres contre des cartes. Ce fut lui, je puis le dire , qui fit nattre en moi de la répugnance pornr les devoirs de Técole ; et , aujourd'hui même, en passant devant une école, quelle qu'elle soit , je ne puis m'empécher de fermer les yeux ou de bâiller. Le calendrier excepté, il est très expressément défendu chez moi de tenir des livres, parcequ'il y en a dans le nombre de fort mauvais. Feu mon oncle Triphon Triphonowitch disait souvent que tous les malheurs viennent des livres et de l'étude, que les sciences ne sont bonnes qu'à gâter Fesprit, qu'à faire éclore des sottises, à forcer à réfléchir, et par conséquent ne sont pas d'une grande utilité. J'ai devant les yeux un exemple

vivant de tout cela; c'est un original, une espèce de fou» un de ces gens de science, qui habite dans le voisinage. Nous ne faisons que rire toute la journée des singularités que nous apprenons de lui. Figure-toi qu'il a fait construire pour les paysans, dans notre coin de terre , des salles éclairées par de grandes fenêtres, et chauffées par des poêles , comme si ces pauvres diables avaient à jouer au boston ou au wisk. N'a-t-il pas été jusqu'à leur distribuer des jardins , comme s'ils avaient besoin de dessert après leur chtchy et leur kacha ! Il dit que les fruits purifient le sang , et font procréer des enfants plus sains et plus beaux! II a acheté à la foire du Volga de forts chevaux de travail , et des troupeaux nombreux de bêtes à cornes, qu'il a donnés à ferme aux paysans aux prix qu'ils lui ont coûté. Par un ridicule bizarre, et qui est le scandale de tout l'en* droit, il a établi une école à l'allemande, et l'a désignée par un si drôle de nom qu'on ne parviendrait pas à le prononcer même en rêvant. Pour l'extravagance du fait, j'ai voulu l'écrire. Il appelle cette école Méthode lancastrienne. C'est un fou, et pas davantage. Ma tante Pul-

khëria Antinofra n'a pu s'empêcher de lui dire au nez , le jour de la fête de l'église , chez le maréchal de la noblesse ^ qu'il corrompt le peuple y que la richesse et Finstruction n'engendrent que folie et orgueil ; mais lui s'est mis à rire, et lui a répondu que nous n'avions pas le sens commun. Les loups ne savent rien; aussi quand ils ont faim , ils se jettent sur les hommes. Les Algériens n'ont point une réputation d'hommes riches et éclairés ; et ils sont encore pires que les loups : ils ne respirent que brigandages. Il ajouta même qu'aussitôt que l'homme connaît le prix du travail ^ qu'il sait apprécier les devoirs de père et les douceurs de l'aisance, alors seulement il commence à connaître aussi le prix de l'ordre et du repos public; et que sans la lecture il est difficile d'imprimer dans les esprits, à l'aide de la parole seule, les préceptes de la religion et les devoirs de l'homme. Ma tante prit fort mal la leçon de cet original; moi je ne fis qu'en rire. On ne peut faire un pas sur ses terres sans trouver à-la- fois de quoi rire et de quoi rester ébahi. Par-tout on ne voit que des herbes étrangères , telles que 65*

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parcette et hizeme, qu'il a feit semer pour la nourriture de ses troupeaux et de ses dieyaux. Voilà où nous en sommes maintenant en Russie, disent les yieillards en Imussant les ëpaules« On sème déjà de Therbe. Sa maison ressemble à une boutique de libraire ou de pbarmacien. Ce ne sont que livres, cailloux, plantes , et je ne sais quelles drogues renfermées dans des boites de fer-blanc* Vous ne trouveriez pas dans toute la maison une seule bouteille de Champagne. Arrivez-vous chez lui , il n'a à vous offrir que de la petite bière ou du cidre. Il dit que c'est folie de dépenser de l'argent qui ne s'acquiert qu'à force de travail et de sueurs pour des boissons qui ne rendent l'homme ni plus sain ni plus raisonnable; il ne fait que répéter que cfaactin doit proportionner la dépense de sa table à ses revenus, et qu'un gentilhomme qui n'a que deux cents paysans ne doit pas prétendre, pour sa table et ses habits, au luxe d'un seigneur qui en a deux mille. ^Dis-moi si ce n'est pas là un fier original ! comme si tous les gentilshommes n'étaient pas également nobles ! comme si mon palais ne savait pas,

aussi bien que celui d'un autre , Savourer un

vin délicieux! C'est ce qu'on lui dit enfece,

et notre fou se inet à rire; il nVn boit pas

moins sa petite bière : il va même jusqu'à louer

le petit élément du kirmel et du kislichtchy.

Figure*toi qu'ilne tient pas un chien de chasse;

qull ne permet à ses voisins de chasser que

les loups, sur ses terres , dans tous les temps

de Tannée. Malheur à celui qui ose tirer un

lièvre, un coq de bruyère avant l'automne.

Il se met dans une fureur épouvantable; il est

tout prêt, ma foi, à lui arracher les yeux;

^ il crie que c^est un sacrilège de tuer ces

pauvres bêtes dans le temps des nids et

des couvées. On dit qu'il n'a pas un kopeck

de dettes, et pas une de ses terres hypothé*

quée au lombard. Voilà, mon cher, voilà

un gentilhonune russe ! voilà la civilisation t

Ne voudrais-tu pas faire de moi un original

de cette trempe? grand merci.

Quant au service, c'est un point sur lequel il ne me sera pas difficile de te répondre. J'avoue qu'il n'est pas mauvais de recevoir, com* me toi, lé titre d'excellence , ni plus mauvais d'ajouté à son titre: et chevalier. Mais où

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attraper cela? aujourd'hui les temps sont difficiles. Il fut une époque où dès le berceau vous étiez inscrit comme sergent dans un ré* giment de la garde (bien entendu qu'on vous laissait en congé dans la maison paternelle jusqu'à Tâge de dix-sept ans^, où vous sautiez du grade de sergent à celui de capitaine de cavalerie dans la ligne, sans avoir vu de votre vie un cheval ou un cavalier. Vous entriez alors dans le civil , vous passiez d'une chambre à l'autre , da service actif en congé, de congé en petites missions, et vous vous trouviez, sans vous en apercevoir , conseiller d'état. C'est ainsi qu'est parvenu mon oncle Triphon Triphonowitch, qui est connu dans notre famille par deux actions mémorables. C'est loi qui a porté en courrier, à Saint-Pétersbourg , la nouvelle de la paix de Koutchouk-Kaïnardji, et qui, faisant partie de la chancellerie du prince Potemkin, a scellé la dépêche qui contenait la relation de la prise d'Ismaïl. Maintenant c'est pitié. Voulez-vous entrer au civil , il faut commencer par être commis ; et si vous n'avez pas de protectio% c'est à chaque instant: Recopiez ceci ! demain vous serez de

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jotiniée. Après cela û faut subir un examen , ou s'attendre à n^étre tout au plus qu'un conseiller titulaire. Voulez-vous être militaire ^ il faut étudier Tart militaire , les sciences. Je m'en plaignais un jour en présence de notre original à grande science. Il se mit encore à rire. Il y a long^temps, criait-il comme un possédé, que chez tous les peuples éclairés on faisait subir des examens aux candidats qui se destinaient à quelque emploi, dans quelque administration que ce fût. C'est là un des plus nobles monuments de l'amour des monarques russes pour leur pays, et une preuve incontestable qu'ils désirent sincèrement la civilisation de leurs peuples. Ils veulent que la noblesse d'abord, et ensuite les hommes en place, donnent l'exemple de l'instruction. Quant à ce qui concerne l'état militaire, Pierre-le-Grand a luimême donné l'exemple, en montrant que, pour devenir général, il faut avoir été bon caporal. Souvarof disait : Toute science veut un mattre, mais pour devenir mattre il faut commencer par être apprenti. Après cette réponse il sautait de joie , il s'applaudissait de la leçon : BvàvOy bravissimOy s'écriait-il, excellent! et il

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en revenait à son refrain éternel: Travaillez, serves 1 servez, travaillez! Je m^eofnis aussi* tôt. £n sortant, Paphnouty Kypreanitdi Prijimkin, qui est conseiller titulaire, et secrétaire du tribunal du canton, m'arréla dans Tantichambre pour me dire avec beaucoup de bon sens : Voilà en vérité un bon gentilhoncune russe ! 11 est enchanté d^avoir servi vingtânq ans pour arriver au grade de colonel. Pour moi , je suis pbilosc^be ; je ne me plains pas de mon rang. Tel que Ton me voit, je suis votrt honneur; et j'ai mes coudées franches. Pendant que j'étais à Moscou, un Français nouvellement arrivé essaya de traduire mon titre. 11 me croyait un personnage important Registrateur de collège , votre honneur tient les registres d'un collège! Voilà, mon cher, voilà une friandise d'amour^propre. Outre cela , je porte la médaille de la noUesse ; mais j'ai soin de ne laisser voir que le ruban , qui ressemble parSaitement à celui de Vladimir. On m'écrit quelquefois.... et ehevaUer ! Que feut-il de plus ? on ne peut pas prendre la lune avec les dents; et puisque les titres sont difficiles à attraper, il lEaut bien nie contenter d'un petit: je suis philosophe.

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Tu mç demandes comment je yis. A mer- TeîUe; mais ne te figure pas que je m'occtq>e de mes propriétés. Votre éconoHÛe domesti* que est un yain nom inventé par vos savants. A quoi s'occuper ici ? je ne puis pas aller moimême labourer, semer, moissonner, moudre, faucher. Tout cela peut se faire sans moi. Qui a besoin de blé en achète, même avant la mois* son. Mapas^kKQ, c'est la chasse au courre. Fusses-tu lièvre à huit pattes, tu n'échapperais pas à mes lévriers. Sitôt vu, sitôt pris. Ge sont de vrais prodiges. Leurs cris sont plus perçants qu'une clochette du Valdaï, et leur nez plus fin que celui d'un procureur. Us sentent le gibier sous terre. Il y a chez moi tant de chevaux et de chiens que je puis à peine suffire à* les nourrir; ajoute à cela les chasseurs, les piqueurs, les chanteurs, les danseurs, et les joueurs de baraban et de ba^à* làïka. Tous les trois mois je reçois la visite d'une troupe de bohémiens. Qu'est-ce que c'est que votre ballet, votre opéra? pures balivernes en comparaison. D'abord on n'entend pas ce qu'on y diante. Cependant je ne voudrais pas de ces genMàà mon service. Us sont man-

geurs , et ils ont les ongles fort longs. Ce sont de mauvais voisins ; mais j'ai pris dans ma maison quelques bons enfants de Moscou , véritables amis de la joie. L'un contrefait les cris de tous les animaux , les chants de tous les oiseaux ; il fait sur-tout à merveille le chat et le coq; Fautre est mon camarade à la chasse; un troisième m'apprend à jouer aux -cartes^ ou, comme tu le dis j il me perfectionne dans tous les jeux; un quatrième est un mattre à rtuîonter des contes, des anecdotes, et des proverbes; il entend parfaitement la plaisanterie; le cinquième, qui est un ancien secrétaire , vient de la ville voisine faire bombance avec nous : il me donne un coup de main pour un procès que je viens , dans un moment d'ennui, d'intenter à mon voisin. En-deçà d'une rivière qui passe près de mes terres se trouve un bois qui me conviendrait bien; on y a trouvé une vieille crosse de fusil sur laquelle est gravé le nom de mon grand-père, et j'ai découvert dans mes papiers une lettre où il est dit que ce bois doit nous appartenir: ainsi la rivière serait une limite naturelle. Je t'en, prie, si cette affaire va à Pétersbourg, donne-

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toi un peu de mouvement. Tu void que je ne manque pas de société; et s'il fait mauvtnê temps , nous ne nous ennuyons pas pour cela: nousbuYons, nous rions tout comme s'il M'usait beau. J'ai un cuisinier impayable: il a travaillé sept ans chez un Francis, et a passé un an dans une maison de chanoines, où il a appris à feire des pâtés délicieux. Il sait hirt une espèce de saucée aigre qui 6te Tamertume de la bouche après qu*on a bu du Champagne. Quant à la cuisine de carême, il Fa apprbé dans la maison d'un archimandrite. On^m'envoie de Moscou dés caisses de Champagne et de Madère. J'ai sous la main un brave homme qui me prête sur lettres-de-change sans recevoir un kopeck. Pour du Médoc ou du vin de Grave y on en trouve ici ou bien au cheflieu; mais chez nous on ne l'aime pas, et on ne l'appelle que le kvass français. Le jeu va toujours très bien parmi nous. L'hiver sur-tout, nous nous réunissons par bandes l'un chez Fautrè alternativement, à l'exception de notre fou de voisin et de quelques uns de ses amis .qui forment des cercles où ils se crèvent les yeux à lire der livres ou les journaux. C'est

un temps de plaisirs que Thiver. Ou ne voit que chevaux y chiens, fusils, équipages, lettresKle-change qui filent au pharaon; ce qui nr'empêche pas que Vété , dans les bois , sur un manteau , nous nous amusons à la plus belle carte, à qui Taura.

A propos , si tu trouves des cartes de Lubeck, je te prie de nous en faire passer; nous les estimons beaucoup. Si tu trouves aussi un bon cocher, envoie-le moi. J'ai eu Foccasion d'acheter trois chevaux, véritable race kirguise ; quand un diner m'appelle , je ne crains pas d'aller à travers champs , mais nos cochers ne savent conduire que sur la grande route. Je ne sais que faire d'un équipage. C'est tout au plus bon à jouer aux cartes. J'aime à sortir en petite voiture de campagne , mais pas un ressort ne peut tenir après une de mes courses.

Figure-toi que j'ai pourtant des moments de chagrin , sur-tout lorsque mon homme d'affaires vient m'ennuyer de ses comptes et de sa morale. Alors , au lieu de faire mes quatre repas , et de prendre deux fois du thé et du café , c'est à peine si je puis dîner et souper. Je me jette sur un lit, sur un canapé, et je n'en

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bouge pas , quelque bruit qu'on fasse. Le seul moyen de me guérir, c'est d'entamer le refrain Vo louzakh , vo louzakb, etc. Le vin de Champagne arrive, et je me retrouve en santé tout comme si de rien n'était*

Cette année j'avais envie de faire réparer la maison, parceque le toit croule de vétusté, et d'activer un peu mes &briqnes, dans lesquelles on ne travaille plus ; mais voilà le mal, les temps sont si mauvais ! le manque d'argent!... Je voulais m'adresser à un de mes voi» sins, qui est encore un de ces gens de science; mais ce diable-1^ s'est mis à rire , et m'a répondu que mes ouvriers n'ont qu'à déterrer quelque trésor, si je ne le trouve pas dans deux bouteilles de Champagne. Vilain écrivassier , triste liseur , vieux pharisien ! Je ne paie plus le lombard, je fais la sourde oreille quand il menace de confisquer mes biens. De désespoir j'avais pensé à me marier. Mais oui ! les filles de négociants veulent des employés , les filles nobles des propriétaires économes , les filles de grands seigneurs des militaires. Je n'avais plus de ressource que de me réfugier sous la protection de ma tante

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Palkhéria Antinofra, dont je sois le seul héritier légal. Elle s'est mise en colère y elle a beaucoup balancé; enfin elle a consenti à me sauver sous la condition que je lui remettrais Tadministration de ma fortune. J'y ai été pris ! Gomment me tirer de là ?

J'aurais encore beaucoup de choses à t'écrire ; je suis au bout de mon papier. La première fois que j'irai à la ville pour chercher du papier timbré, j'achèterai ime main entière de papier à lettres. En attendant, je te prie de transcrire ce que je te dis de notre voisin l'original; tu auras soin de l'arranger de la bonne manière, et de feir^ imprimer cet ar* ticle dans quelque journal.

Je te prie de m'envoyer le mémoire, je paierai les frais. Adieu, n'oublie pas ton ancien collègue

Phallalet Nedochjtghkin.

p. s. Au traînage, je t'enverrai par la première occasion une caisse de Nalifka.

MOeURS BUSSES. 45

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