LA VIE MILITAIRE

LETTRE A N. J. GRETCH.

Combien de momeots agréables nous avons passés ensemble, mon cher ami, à nous entretenir d.e nos souvenirs ou de nos espérances! Tu aimais à m'entendre parler des plaisirs, des dangers de la vie militaire, et quelquefois tu te plaignais de ce que les circonstances tV, vaient jeté dans une autre carrière. Pour compléter mes récits j'essaierai de t'ofËrir une esquisse rapide, une espèce de panorama delà vie d'un soldat avec tous ses agréments , avec toutes ses peines. Ce ne sera point. un tableau d'imagination, mais la peinture fidèle de ce que j'ai vu, de ce que j'ai éprouvé. Je commence à la déclaration de guerre.

Les négociations étaient terminées, les plumes des diplomates étaient émoussées, c'é-

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tait au sabre, selon la coutume, à rraucher le nœud gordien de la politique. Le mot de guerre^ qui épourante le paisible laboureur, fait bouillonner le sang dans les veines des guerriers. Les brillantes illusions de la gloire s'offrent à Timagination sous le Voile de l'espérance. Notre régiment reçoit Tordre de passer la frontière. Adieu, parents! adieu, amis! adieu,femmes charmantes dont la légèreté nous ravissait dans les valses, daus les mazourka, dont les tendres regards nous causaient de si douces insomnies! Dès ce moment plus de lien, plus de serments. Il n'y a plus que le serment à l'empereur, à la patrie; ce lien seul reste indissoluble. Nous ne connaissons plus que le service; mais nous ne sommes point exigeants; nous ne vous demandons ni larmes, ni soupirs, ni désespoir. Nous savons que vous ne manquerez pas de vous souvenir.de nous lorsqu'il manquera des cavaliers pour l'écossaise ; et nous en revanche nous n'oublierons pas vos charmes et votre amabilité au milieu du fracas de Fartillerie ou de la fumée des bivouacs. Encore une fois , adieu ! Lisez pour vous désennuyer les gazettes, les relations de nos exploits,

326 AIQHIFFE THAJ)DSBV|TCH.

ec noua pendaiK las nn^rches nous feroes pour vou« de$ romraces et des i]9adrigaux.Qiiie Fun de ik>us tombe au chai^p dlioosiear, un autre prend sa place; la guerre ne fait que di* minuer pour un instant la force de raitnée; bientôt les cadres se remplissent^.et Tame de Tannée ne meurt pas.

La marche jusqu'aux froutièreis est comme un, rêre enchanteur, une diaine non. intec? rompue de rêves délicieux de yictoires^ de récompenses, de butin. Dans FiTresse deTes*pérance, le militaire ne sent pas les. fatigues de la route, la privation des plaisirs de la société. Chacun a sa bourse bien garnie; mais cet or qu'on réservait pour des dépenses indis*petnsables hors de la frontière^ on le prodigne en dioses inutiles avant d'y être parvenu. La troupe variée des spéculalieurs^ des vivant diws, des juifs, des joueurs, suit Facmée comme une volée de corbeaux. Dans le» haltes, de petits hameaux se transforment en villages populeux. Les auberges et les . boutiques se remplissent de oonsinnmateurs. Dans les châteaux, grands apprêts de vanité ! Les dames, les demoiselles, travaillent à leurs bonnets, ii leur

parure; on se remet aa piano, on r^rend les airs =abau donnés depnis long-temps, on répète à la dérobée les pas difficiles de la mazourica. Les dames attendent des visites de la capitale; il faudra faire briller ses charmes , toute 8<mb amabilité. Le mattre de la maison s'occupe de fion côté des chevaux de ses hôtes ; il vendra avec avanta{][e son avoine et son foin. Je ne dirai rien des amusements du Toyage y des bals de départ, des petites soirées à la campagne : tout a un charme particulier, parcequ cm y est gai et libre. Mais nous voici à la frontière.

Je voudrais exprimer ici les sentiments qui «^élevèrent dans mon ame quand je passai les frontières de la patrie; mais tout a été dit plusieurs^ fois avant moi en prose comme en vers par nos guerriers littérateurs. Ces bons Prus- ^cns nous re^rent à bras ouverts. Déjà il n'y avait plus d'armée prussienne* Napoléon comme un ouragan terrible Tavait dispersée à léna, balayée à Lubeck. Il n*y avait plus d'es^ poîr qu'en nous , mais notre secours n'était pas à dédaigner. « Ne faisons pas honte à la terre de Russie ,*^ qu'elle se convia plutôt de nos ossements ! les morts n'ont plus de honte. »

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Nous étions loin de prévoir alors que Napoléon viendrait s'enfoncer dans la Russie à l'exemple de Charles XII, pour briser comme un jouet d'enÉant le sceptre magique de sa loute-puiisance. *

Ce fut sur les bords'de la Vistule, aux environs de Pultusk, que lés Russes rencontrèrent les Français pour la première fois de cette campagne. Déjà les avant-gardes des deux armées s^taient rendu le saliit à coups de canon ; mais par suite de combinaisons stratégiques notre régiment n'avait encore rien eu à faire ^ tous les corps russes se replièrent pour^se réunir dans la plaine de Pultusk. L'ennemi supérieur en forces poussait notre ^vant*^arde, lorsqu'on ordonna à quelques régiments de cavalerie de la. soutenir. Le nôtre étant du nombre ) nous sortîmes d'un bois pour entrer dans une vaste plaine, et nous prîmes la droite sui* le penchant d'iine hauteur au centre de la vallée. A une \yerste de nous s'élevaient de petits villages d'où partait la canonnade. Les coups de fusil ne parvenaient pas jusqu'à nous, seulement là fumée nous annonçait que notre avant-garde était aux prises. La neige mêlée à

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la boue rendait lès manœuvres difficiles. On distinguait au loin de noires colonnes ; les derniers rayons du soleil éclairaient les armes des soldats. Le général nous fit prendre position, et nous restâmes en bataille. Tout-à-coup les villages s'enflamment, une noire fumée s'élançe en tourbillons. Déjà la fusillade se fait entendre , le canon tonne à coups plus rapprochés, la cavalerie ennemie s'avance. Un ourab général s'éléve dans les airs, les cris redoublent, notre, infanterie présente la baïopnette. Un aide-de-camp traversant la plaine vient à nous au grand galop ; notre général a parcouru plusieurs fois toute la ligne; les colonels sont à leur poste: «En avant, au pas! marche! au trot! la lance en aiTêt ! marche! marche ! » et nous fondons sur Fennemi. Cette charge rapide renverse les cuirassiers français. Ils se troublent et faient. « En avant! ourah ! pique! « -et les hommes tombaient comme des gerbes. Le bruit, les cris, le heunissement des cbevaux, les coups de pistolet , c'était une musique effroyable pour une oreille qui n'y était pas accoutumée. Au premier mouvement en avant, je ressens quelque chose de nouveau , d'indéfinissable ;

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mon sang était fortem^at agite, mon visage e& (tvt^ mon cœttr serré et glacé. Quelques balles sifflent autour de ma tête, et je me sens tout* àKXHip saisi d'une sorte de fweur. Je pique mon cheval, serre fortement dans ma nnin la poignée de mon sabre, et criant : En avant! je mejette dans les rangs ennemis. En poursuivant les fuyards je renverse dem cavaliers; mais bientôt le rappel sonne. La trompette nous rappelle en arrière, notre régiment s^arréte et se remet en bataille. Nous voyons devant nous deux colonnes d'infanterie enne» mie, derrière kqudle les cuirassiers vont se reformer; un autre corps de cavalerie arrive à son secours. Tout-À-coup le canon se hit entendreè la droite de la première colonne, le boulet sifiBe sur nos têtes, un autre coup de canon à droite, un troisième, un quatrième, et les boulets tombaient dans nos rangs , em-* portant chevaux et cavahers^ « Par file de trois à gauche 1 marche ! drcnt devant vous ! » Pendant cette manœuvre, nous sommes salués d^une décharge générale, les rangs se mêlent, non* velle décharge , un boulet renverse mon cheval et me jette à deux pas sur le c6té. Je regarde,

MÉLAN-GES ANECDOTIQUBS. sSl

et je vois la terrible coIoonceEMneHiîe <pii vient droit à moi* Affreux moment! me mettre à g^oux et demander grâce, ou m'exposer au danger d'être foulé aux pieds des chevaux? Je n.^«us.pas Ionç4emps àréSecbir; je me roule machinalement auprès d'un tronc d'arbre renversé qui se troiuvait à deux pas de moi; je m'enveloppe dans mon manteau, et j'attends la mort% Mais la Providence voulut me sauver. Quelques centaines de fantassins pass^ent sur mon coips, pas un cheval ne me toudiia. Je ne sentais pas ce qui se faisait autour de moi; il me -semblait que tout ce bruit, que tous ces coups répétés , partaient de dessons la terre* Quand tout fat trancpiille, j'ouvris les yeux, et je vis que les colonnes d'infanterie ennemie s'avançaient sur la grande route, suivies de la cavalerie au pas, par le même chemin qui nous avait conduits à la [^ine. Le son ^ bien connu de la trompette arrivait à peine jus^'à moi; ses demi^?s accents semblai^iit me dire adieu. Figurez-vous un homme déjà dans la tombe, revenant à lui-même au moment rà on le descend dan^ la fosse.. U entend la voix de ses amis et ne peut plus volev dans leurs bras. C'était là ma position.

a32 ARCHIPPE THADDEEVITCH.

Cependant la canonnade avait cessé, la fusillade se faisait encore entendre de loin en loin. La plaine était déserte, robscurité de la nuit couvrait la terre; j'étais seul vivant sûr le champ de bataillé. Je me lève, je remercie Dieu de mon salut miraculeux; et, assis sur le tronc d'arbre, je me mets à réfléchir sur mon triste sort. Où aller? Ignorant tous les mouvements des armées , je pouvais facilement tomber entre les mains de Tenhemi. Les villages de la plaine étaient en feu. L'incendie éclairait la marche des troupes sur la grande route. Les cris des charretiers, le bruit des roues des chariots et des canons , se faisaient entendre à une werste. Les hommes apparaissaient comme des ombres à la jpâle lueur des flammes. Aller droit à eux et me rendre prisonnier? Non! je voulus encore une fois me livirer à ma destinée ^ et je pris une direction opposée.

J'eus d'abord de la peine à traverser la neige pour arriver à la lisière d'un bois, et, à mon grand plaisir, je vois un cheval français blessé, renversé sur la neige et rongeant un genévrier. Comme un corsaire algérien, je me

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jette sur ma proie; j'ouvre la chabracjue pour m'emparer des pistolets; jugez de mon ravissèment! daas une des fontes je découvre une gourde remplie d'eau-dè-vie ^du biscuit et un morceau de rôti l Depuis la veille je n'avais pas mis une miette de pain dans ma }>oi:(ohe; vous pouvez deviner avec quel appétit je m'occupai de mon repas. A Saint-Pétersbourg, je me figurais que le plaisir résultant de Tacte de manger résidait uniquement dans la qualité exquise des mets ; sur le cbamp de bataille, je me convainquis qiie le verbe manger dans la pure acception du mot exprime un acte éminemment agréable. De ces^ considérations grammaticales je passai à des réflexions philosophiques, et je vis que Thomme, livré à ses propres forces ^ sans <le secours d'aucun de ses ^mblables , est un être véritablement malheureux. Cette vérité devrait, cerne semble, forcer les hommes à s'unir par les liens de la fraternité, et le plus souvent, hélas! nous ne nous Téunisdons en soéiété que pour employer plus d'efforts à détruire notre propre bonheur. Pauvre dieval! disais^je, pourquoi feiut-il que tu partages nos misères et que tu sois la vie*

T. H. lO.

Dîg tized by LjOOQIC

334 ARCflIPPB THADDEEVITCH.

time de nos passions! La pitié se réveille dans mon coeur; je prends la jambe de l'animal , je regarde sa blessure, et je m'assure qu'il est plus fatigué qu^ malade : une balle de pistolet avait traversé sa jambe sans toucber Fos. Aussi fetigué, pour ne pas dire plus, que ma con^ quête, et d'ailleurs, par droit du plus fort, je montai en selle, et je suivis au pas la lisière du bois.

J'avais ma montre sur moi; je poussai le ressort, elle sonna neuf heures. Grâce à Dieu, il n'est pas bien tard ; j'aurai peut-être le bonheur d'atteindre un village avant le lendemain. J'avais peur de rencontrer les Français, comme un marin, emporté par la tempête au milieu d'une mer inconnue , craint de rencontrer des rochers à fleur d'eau; lorsqu'en tournant à l'extrémité de la forêt j'entends les aboiements d'un chien , et je me dirige de ce côté en traversant les champs. Arrivé sur une éminence, je découvre une lumière. Mon pauvre cheval , par instinct , et sans être poussé , prend le trot en boitant, et dans un quart d'heure j'arrive à une basse -cour dépendante d'une maison de seigneur. A travers lès arbres et les

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haies je distingue beaucoup de mouvement dans la cour. On courait dans tous les sens avec des lumières; j'entendais beaucoup de voix? confuses. Les Français sont ici sans doute, pensai-je , et je résolus d'attendre. Au même instant je vois un paysan qui sort de la bassecoiur avec une botte de paille. Je descends de cheval; je franchis les haies, je l'atteins, le saisis au collet en criant d'une voix forte, et en lui présentant un pistolet: « Qu'y a-t-il ici? des Russes. ou des Français? » Le paysan épouvanté reste long-temp^ sans dire un mot; à la fin il m'annonce qu'il n'y, a point de soldats dans la maison, et que tout ce bruit qijie Ton fait vient de ce qu'on charge les fourgons pour porter des provisions à la ville voisine. « Ton maître est-il un brave homme? — C'est plutôt un père qu'un mattre, répondit le paysan. — Eh bien! mène-moi vers lui. » Je laisse mon cheval, et j'entre.

Le maître de la maison était à souper avec ses deux filles et wne femme âgée (leur gouvernante, comme je le reconnus plus tard). Il serait difficile de se figurer l'étonnement et l'effroi de cette famille lorsque je parus; tous

236 ABCHIPPB THADDKEVITCH.

se levèrent y et me regardant fixement ne savaient qne dire ni qae faiire. Je m'aperçois moi-même avec étonnement qne mcm manteau est tont couvert de sang. J'offrais un. singulier spectacle avec ma figure couverte de boue 9 mes longs pistolets pendus à une corde, et mon sabre nu suapendu à mon écharpe ( j'ar vais paMlu le fourreau en tombant). Je me mis h rite involontairement de mon costume de personnage de Schiller, et les priai de ae tranquilliser en leur assurant qne je n'éteds pas aussi terrible que j'en avais l'air au prmnier coup d-oeil. «Qniavje l'honneur de recevoii* ehes moi? me dit enfin le mattre de lamaîson , un peu' rassure en m'entendant parler polonms. --Faites sortir vos domestiques, » lui^dis-je. Il e fit, et j'ajoutai : «Je suis officier misse; j'ai perdu mon cheval dans le combat pvès de votre maison, et abandonné sur le cfanmp de bataille je cherche à rejoindre l'armée; sau^ vez-moi , et donnez-moi les moyens de retourner à mon régiment. Au nom de l'humanité 1 je vous conjure de ne pas me perdre. » Le seigneur se mit à réfléchir en fronçant le sourcil : «Mais si les Français ou mes compatriotes

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viennent à savoir c[ue j'ai retiré an officier russe, Diea sait ce qui m'en arriTeral -^ De braves Doilitaires ne sont pais des assassins, répondis<je; ils ne puniront pas une belle action. — Laissez-moi le temps de réfléchir pour tnmrer le moyen de vous sauver, me dit^l; en attendant asseyez -vous, et r^yarez vos forées» n Après Favoir remercié de son bon accueil, je passai dans une autre chambre; je melavai, j'arrangeaimes cheveux, relevai ma moustache, et je reparus, en saluant avec cérémonie, comme si j'avais été invité à la soirée. Les demoiselles jetèrent un cri de joie et d'étomMBQient à la vue démon uniforme Uèu avec les revers rouges^ « Ahl papa, s'écria la plus jeune des sœurs (elle avait quinze ans), M. Tofficier parle polonais, il est habillé comme nos lanciers , vous pouvez facilement le retirer en ftiisant eroire qu'il appartient à l'armée française. —- Vous voyez, me dit le père en sourant, que les petites filles ont plus d'esprit ^e nous autres vieillards quand il s'agit de sauver un jeune officier. Mais, en attencbiit, mettez-vous à table. Hdà! af^ortez du vieux hongrois. »

238 AfiCHlPPE THADDEEVITCH.

Admirez » mon cher ami , rinconstance ou plutôt rheureuse disposition du cœur humain; dans un moment j^oubliai tous les dangers que j'avais courus, tous les maux que j avais endurés. Je pris place au milieu de ces deux demoiselles pleines de grâces et d'esprit. La table était servie abondamment , et le vin de Hongrie, coulant à longs flots dans mon verre, et par conséquent dans mon estoinac, eut bientôt ranimé mes forces et réveillé ma gaieté naturelle. « Avouez , dit mon* hôte , que Fétat militaire est mêlé de beaucoup de désagréments. — J'en serais convenu, si vous me l'aviez demandé lorsque j'hais étendu sur le champ de bataille, bu lorsque , sans espoir de me sauver, j'errais tristement avant d'arriver chez vous. Mais maintenant.,... M Je me tus un instant; puis regardant mes charmantes voisines et élevant mon verre : « Perinettez-moi de boire à l'honneur de l'état militaire qui m'a procuré l'occasion de contracter une obligation envers une aussi noble famille et de connaître d'aussi aimables dames. — N'est-il pas vrai? reprit en souriant le mattre de la maison. Oh! vous messieurs les militaires , ajouta-t-il ensuite, vous

MÉLANG£S ANECDOTIQUES. 239

êtes toujours prêts à faire Famour au milieu des balles. — Avec des femmes diarmantes, sans doute. » Mes belles voisines m'accablèrent de questions sur Pétersbourg, sur les plaisirs de la capitale, sur les dames russes. Vous pouvez penser de quelles couleurs je revêtis tous les sujets, dans Tidée d'exciter en elles la curiosité et même de leur inspirer le désir de visiter la capitale du Nord. Si les dames de Russie savaient de quelle manière j'ai su les dépeindre , sans doute elles récompenseraient mon zèle d'un doux regard et d'un tendre sourire. J'épuisai toute mon éloquence à décrire les aimables qualité^ qui embellissent nos chères compatriotes ; je mentis même, je l'avoue , en disant qu'elles aimaient la littérature de leur pays ; mais il m'est facile de faire excuser cette petite faute. Je suis décidé à les prier d'approuver ce que j'ai dit, ou du moins de lire cet article.

Cependant il était déjà minuit. Le seigneur polonais me dit qu'àla pointe du jour un guide m'attendrait avec un cheval de main. J'embrassai de tout mon cœur mon généreux hôte, et lorsque je dis à ses filles adieu. peut-être

24o AIQHIPPE THADD££V1TGH.

pour toiijourSy quelques larmes s'éc^ppèrent des yeux die la plus jeune et des miens. Aimable fille ! j 'ignore quelle a été ta destinée ; mas tu mérites d'être heureuse. Tes yeux noirs^ toa doux sourire, le son touchantde.ta Yoix, viei^ dront toujours rëjoujr ma pensée, loipsqueje me souviendrai dé ma jeunesse qui fut le jonet de tant de contrariétés.

Je me jetai sur uii sopha, sans ine déshabiller, et grâce à la fatigiie et à mon insoa^ ciance naturelle, dans un ioslhnt je dormis d'un profond sommeil. Vers le. matin j'eiis un rêve affreux; il me semblait que j'étais encore éleîKlu sur le champ de bataille; je voyais sur moi les pieds des chevaux. Un coup dans la poitrine me suffoque; je m'éveille en sursaut; mon noble polonais était près dé moi et me réveillait doucement. « Allons, ii est temps de partir; le guide vous attend^ <^ nous avons appris que les Français! passeront aùjourd'hai par ici. » Je pvis congé de lui, la:lar)ne?à l'œil. £n descendantie perron, je lui tendis de nouveau la main , et lui di^ avec sensibilité : <c Que je voudrais fk>uvoir vous rendre qaelque service!—^ C'est très facile, me dit-il; vous ail®

MIÉLANGES AN ECDOT IQUES. 24l

combattre contre mes compatriotes, soyez généreux envers eux après la bataille, et protégez lès malheureux. » Noble inconnu ! je t'ai compris.

Je monte à cheval , je suis mon guide, et nous arrivons bientôt à la forêt. U faisait encore Duit; le guide me dit que nous avions à traverser un bois épais jusqu'à Pultusk , qui était à la distance de trente werstes. Nous nous enfonçons dans la foret en suivant des sentiers tortueux, forcés le plus souvent d'aller à pied, à cause des racines, des troncs d'arbres arrachés, et de l'épaisseur des branches , qui trop peu élevées, nous aveuglaient de neige et dégivre. Les lièvres et les renards traversaient le chemin, et plusieurs fois nous vîmes des loups dans le taiUis. Sérieusement , je mis deux balles dans mes pistolets, et j'avoue que je frissonnai à l'idée que peut-être nous aurions à passer la nuit dans les bois au milieu des loups et des ours. Le guide m'avoulk que décidément il s'était trompé de chemin, et ne pouvait plus se reconnaître. Heureusement mes bons hôtes nous avaient fait nos provisions ; ni noua ni nos chevaux ne manquâmes de rien. Mais la