QUINZIÈME SIÈCLE

La France, privilégiée entre toutes les contrées pour la variété de ses fruits et la fécondité de son sol, ne le fut pas moins à son tour entre tous les peuples par les merveilles quelle a produites dans le champ des Beaux-Arts. S’il plut à Dieu d’arracher de ses mains, au plus fort de ses récentes folies, quelques-uns des vieux débris de son passé, c’était pour que ces épaves échappées à l’orage redevinssent bientôt autant de fleurons rattachés de ses propres mains à sa couronne. S'il ne lui fut pas permis d’anéantir dans ses dévastations quelquesuns de ses titres d’orgueil national, c’était pour que son front pût briller de uouveau de quelques reflets de son antique splendeur. Trois de ses rois lui avaient surtout transmis de bien riches dons à garder dans sa noble parure. Saint Louis laissa sur son passage ses traces empreintes d’ici- bas jusqu’au ciel : partout il voulut édifier autour de lui en traversant ce monde pour gagner I autre en vainqueur. Le roi-chevalier marqua son règne sinon toujours par des victoires, du moins par les triomphes plus heureux de l’esprit. Louis le Grand, comme le dit encore mieux la gloire qu’il eut de frapper son siècle au coin de son nom, réunit en lui, comme en un centre d’irradiation, tous les genres d’éclat.

Des laps bien inégaux de temps furent donnés à chacun de ces monarques pour évoquer dans leur carrière de nouvelles manifestations de l’art. Cependant ils réussirent à des degrés divers, et leur mission créatrice brilla connue le soleil à tous les regards. Trois villes semblent demeurées debout dans une intégrité plus parfaite que les autres, pour témoigner à l’avenir qu’elles ont été spécialement favorisées des grandes évolutions qui se sont accomplies sous leurs sceptres. Rouen, Orléans, Versailles ou Paris nouveau, magnum Jovis mcrementum , le moyen âge, la renaissance et la grandeur moderne de la France, tels sont les trois points de l’espace et du temps, à nous laissés en héritage, qui ont le mieux conservé les marques des trois plus glorieux règnes de notre histoire; et c’est précisément au rayon intermédiaire de cette triple

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apparition du beau dans notre patrie que nous faisons un emprunt aujourd’hui pour en donner un reflet à ceux qui, comme nous, aiment la douce et civilisatrice influence de l’art de nos pères sur nos destinées.

Orléans donc va nous donner le sujet de notre présente description. Il nous l’offre avec cette beauté précoce qui devance de plus de cinquante ans la brillante époque de François Ier. Objet d’étonnement et d’admiration tout à la fois, et pour l’histoire de l’art et pour la perfection qu’il va revêtir, l’ancien hôtel de ville d’Orléans, abandonné, délaissé, puis repris par la faveur publique pour être transformé en musée sous nos yeux, serait une énigme, une erreur pour nous si ses pierres seules racontaient son origine. Mais nul doute n’est possible en présence des annales recueillies et conservées jusqu’à nos jours; les dates sont certaines, les fondateurs connus, les constructeurs incontestés. Ce que dans notre langue artistique nous appelons renaissance s’épanouit là dans la plénitude de sa vie, dès l’année 1442. Une transformation imprévue, que le hasard annonce dans une seigneurie voisine, Beaugency, se montre ici avec tous les caractères qui décèlent la plus puissante originalité. Maître Viart, cent fois digne d’un renom populaire, en fut l’auteur; et cependant cet admirable novateur n’est guère connu de notre temps que de ceux (pii compulsent les poudreuses archives de la province qui l’a vu naître. Serait-il le premier ancêtre du gentilhomme de ce nom qui cache avec modestie un beau talent d’artiste dans sa délicieuse habitation de la vallée d’Étampes? Je voudrais le savoir, afin de me réjouir, si je la constatais, de celte noblesse de l’intelligence transmise sans altération jusqu’à nous.

A cette dénomination d’hôtel de ville, qu’on ne s’attende point à un vaste déploiement de plan et d’ordonnance, à une de ces conceptions qui frappent par le gigantesque de l’ensemble. Dans notre édifice, si tout est simple et modeste de développement, tout est exquis d’exécution. Tel est le trait qui saisit l’attention dès qu’on s’incline vers la planche qui reproduit la principale façade du monument. Chef-lieu d’un duché, apanage toujours dévolu à un prince du sang, position forte près d’un grand fleuve, foyer d’activité intellectuelle et centre de mouvement industriel, rien de ces titres ni de ces avantages ne fait ajouter à son étendue au delà des sages besoins de la cité : deux grandes pièces basses, quelques salles hautes, un beffroi, sont les principaux éléments qui le constituent. Mais, si l’on considère la perfection de toutes ses parties, l’heureuse harmonie qui les relie toutes entre elles, le goût rare de son ornementation, la convenance de ses dispositions extérieures, plus encore que ses appropriations intérieures, on sentira de suite qu’on se trouve en face d’un type important à conserver et bien propre à être proposé en exemple.

Que fallait-il, en effet, à ces temps d’agitations incessantes, de mœurs simples et fortes, d’aspirations ardentes? il fallait des conseils, des délibérations, des

assemblées de la communauté investies de la confiance du peuple, pour contenir les vœux tumultueux de la foule ; il fallait une grande voix pour annoncer le commencement et la fin des travaux des édiles, les joies et les espérances, les craintes et les tristesses publiques : dès lors, de grandes enceintes pour les échevins, pour les magistrats municipaux, ornées avec la magnificence conforme à la grave mission de ce sénat de citoyens; une tour imposante, la plus haute du lieu après celle de la maison de Dieu, parce que cette hiérarchie, consacrée par l’usage, était reconnue et proclamée de droit divin. Telles étaient les conditions proposées aux talents qui avaient à réaliser les vues des populations s’exprimant par leurs chefs élus; et ce programme, si facile en apparence, mais plein de gênes de tous les côtés, resta le même pendant la période du moyen âge pour tous les centres de nos provinces du nord comme de celles du midi, parce que les besoins de la vie municipale variaient peu même entre les peuples séparés par des intérêts divers ou par des rivalités sans cesse renaissantes.

Une rue centrale qui avait reçu le nom de fi Aiguillerie-Sainte-Catherine, sans doute à cause du voisinage d’une fabrique placée sous l’invocation de cette patronne, avait conservé sur son côté oriental une vieille maison d’architecture gothique; c’était l’auberge dite des Carnaux ou des Crénaux, propriété dégénérée de sa première destination, puisqu’elle portait des signes de défense féodale contre des agressions extérieures. La tradition si puissante alors n’avaitelle point ramené le corps municipal à son point de départ trop vite abandonné peut-être pour raison de vétusté, d’impuissance, ou plutôt d’inutile protection? Depuis longtemps les délibérations n’avaient plus de lieu fixe; elles erraient çà et là , recevant l’hospitalité tantôt des ducs d’Orléans , dans leur palais inoccupé, tantôt des prieurs de Saint-Samson, qui pouvaient chercher ainsi à rendre les votes de la commune favorables à leur action. Quoi qu’il en soit, ce lieu fut choisi pour asseoir le nouvel édifice. Le zèle qui entoura sa naissance avait sa source dans le plus pur patriotisme. La délivrance du pays était présente à tous les souvenirs. Jeanne la Pucelle avait fait jaillir de son âme le feu sacré de son enthousiasme, et les Orléanais, n’ayant plus d’ennemis à repousser sous la sainte bannière de leur libératrice, tournaient tous leurs efforts vers les pacifiques conquêtes de l’admiration des siècles à venir. Après toutes les terreurs de la guerre venaient à leur tour toutes les confiances, toutes les vues fécondes de la paix. La petite communauté de Beaugency avait donné le signal de ce réveil serein des cœurs. Elle fut imitée par sa voisine et maîtresse et, l’émulation aidant, elle fut surpassée sans fol orgueil et sans vaine profusion de la part de sa rivale.

Après cette impulsion partie d’à côté, l’échevinage d’Orléans se met à l'œuvre ; mais on le voit hésiter dans le choix qu’il fera des moyens de réaliser ses des-

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seins. Cependant, sans exclusion, il marque ses préférences; dans l’incertitude de ses pressentiments, il montre qu’il aime mieux un grand nom qui surgit qu’un vieux nom qui s’éteint. Par la plus singulière anomalie, il scinde lui-même l’unité de son monument, et voilà qu’il confie le principal corps de logis à une main novatrice, en même temps qu’il remet le signe de sa puissance dérivée de la souveraine, la tour, à un bras fidèle aux enseignements d’un passé qui s'efface et se meurt d’épuisement. Le premier des instruments de sa pensée, nous l’avons nommé. Robin Galier fut le second. Chacun d’eux fit simultanément la part qui lui fut départie ; et ce n’est pas une indifférente occasion de surprise de voir la vieillesse avec l’autorité, et la jeunesse avec l’inspiration se disputer côte à côte un triomphe qui fut sans doute paisiblement partagé. Sans marcher du même pas, ces deux rivaux bâtissaient en bonne harmonie. Digne exemple de ces mœurs droites et naïves; les [tins inflammables susceptibilités restaient calmes dans leur travail. Sans fusion de pensées, sans amitié relatée par les chroniques, sans liens de cœur, comme furent les sentiments de nos modernes et illustres maîtres Percier et Fontaine, unique fait de ce genre dans les annales de l’architecture, que toutes nos associations de travaux ne reproduiront plus, ils n’en parviennent pas moins à leur but, l’achèvement de l’entreprise qui leur fut confiée.

A la façade où nous sommes , l’arc aigu a disparu. Partout il est remplacé par la plate-bande ou la courbe la plus gracieuse. Jusque dans les plus délicats ornements la ligne circulaire court de toutes parts , évitant ces intersections (pii rappelleraient trop les formes expirantes. Les festons, les contre-festons , les entrelacs, les dais, les consoles, les chapiteaux, rien ou presque rien 11e porte la moindre empreinte de ce qui va se pratiquer encore avec persévérance de l’autre côté de ce mur. La verticale hardie, audacieuse, imprévue, pénétrante, est renversée. L’accentuation horizontale se montre victorieuse pour accuser mieux en hauteur les principales divisions qu’elle détermine. Enfin si la base des pilastres du rez-de-chaussée avec ses profils osseux, ses moulures amaigries, ses arêtes amincies et ses scoties allongées, ne nous rappelaient encore le faire ancien, et si les simulacres de colonnettes qui se dressent contre les montants des grandes fenêtres 11e nous offraient aussi quelque réminiscence affaiblie de l’art qui va disparaître, devant tant de nouveautés réunies, tant de motifs d’exécution exhumés de l’antiquité et savamment combinés, nous pourrions nous croire en vérité en plein rayonnement du seizième siècle, presque à l’apogée artistique d'une période qui 11’aura que bien peu de durée et de développement dans la sphère de son action.

Et en effet, qui n’aurait la même impression que nous à la rencontre de tant de richesses étalées sans confusion en si peu d'étendue? Pour 11c parler que d’une seule division du grand entablement, saisissons d’un coup d’œil ce

qui s’y peut voir de plus saillant comme au principal de ses membres. Nous apercevons d’abord une arcature de petites demi-coupoles dont le fond est orné de conques qui s’ouvrent en forme d’éventail. La gracieuse disposition de celle frise surhaussée fixe immédiatement l’attention. Nous voyons de grosses palmettes à l’architrave et de larges roses à la corniche, les premières peut-être qui se prêtent de la sorte à former un puissant encorbellement où tous ces détails se superposent admirablement sans se nuire. Cette décoration née à cette place et au temps que nous lui marquons devient de suite si frappante pour tous, qu’elle ne tardera point à être imitée. Nous la retrouvons exactement reproduite à l’hôtel de ville de Montargis, au château de Blois, deux autres types de la même époque plus avancée et parvenue à la maturité de ses caractères distinctifs. Ah! c’est qu’alors le beau conquis passait sans conteste et sans cupidités jalouses dans le domaine commun; toute création heureuse se propageait avec ardeur.

Si nous joignons maintenant à cette partie de notre description les pilastres du premier étage, cannelés dans la moitié de leur longueur, et renforcés de roseaux dans les cannelures, leurs piédestaux à lins reliefs d’un goût si pur, leurs variés et riants chapiteaux de têtes d’enfants épanouies en feuillages, dont le galbe si bien compris et si bien rendu pénètre l’entablement sans l’entamer à peine en se contre- profilant au-devant de sa première assise; si nous ajoutons encore les arabesques détachées en manière de pendentifs des plafonds des fenêtres, les oves, les chapelets, les denticules, les torsades qui se déroulent de toutes parts, sans omettre les balustres de fleurs de lis, le couronnement et les contre-arcatures des échauguettes ou tourelles suspendues aux angles, et la balustrade à jour rapportée de Beaugency, qui l’a gardée fidèlement, pour la refaire et replacer sur ce chéneau de reliement entre nos deux guérites aériennes, on reconnaîtra qu’en tout ceci rien n’apparaît plus des formes qui ont régné si longtemps et qui se sont épuisées par l’abus que lit d’elles le style même qui les avait enfantées. II n’est pas jusqu’aux lucarnes d’en haut qui n’ont plus ni leur fleuron terminal ni leurs vases à torchères enflammées, jusqu’aux canaux de plomb enrichis d’anneaux de même métal ciselés délicatement et descendant contre les parois du bahut ou mur de fond , qui ne tranchent dans leur simplicité avec leurs analogues de l’âge qui s’évanouit. Le grand toit est demeuré sans ébranlement sous sa pente rapide ; et sa crête dorée dont il n’est pas resté trace sur le faîte et que nous avons refaite d’après les données recueillies en maints autres lieux, nous auraient peut-être donné quelques souvenirs du passé, surtout si ce complément ne s’était point trouvé séparé du fleuron ou chou qui s’épanouit au sommet des rampants; ce seraient là du moins les seuls linéaments de tradition qui se seraient présentés à nous. Cependant nous les avons reproduits avec toutes les chances d’incertitude qu’en-