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HOTEL DE VILLE D'ORLEANS

traînent à leur suite les dévastations qui n’ont nulle part épargné les frêles ornements de ce genre.

La porte d’honneur surtout, si on le remarque bien, rompt sans détour avec les temps précédents. Son encadrement est une création entièrement neuve et pour sa belle proportion et pour sa disposition, comme aussi pour les ornements d’un dessin pur et délié qui l’entourent. Les courtes colonnes qui l’annoncent ont des bases et des chapiteaux attiques; les cannelures à peine épannelées de leur fût sont droites à leur tiers inférieur et supérieur et déviées de haut en bas, de gauche à droite, à leur partie moyenne; modification qui sera souvent imitée dans les grandes habitations, dans les demeures royales des bords de la Loire. L’amortissement, encadrement carré qui les surmonte, est une nielle de pierre plutôt qu’un travail refouillé par le ciseau, tant la substance est respectée par le vif de l’ instrument. Rinceaux, vases, fleurs enroulées du linteau et de ses deux jambages , figures d’enfants des tympans de l’archivolte, magnifique cintre d’ouverture , dont un seul tore s’interrompt encore d’une ombre de chapiteau gothique dans la voussure, tout ici nous reporte aux plus délicieuses inventions du génie italien; c’est comme un premier souvenir des. arabesques antiques, charmante émanation qui s’étend aux trumeaux, aux fonds fleurdelisés, aux allèges des baies supérieures, à leurs écussons portés par des anges à genoux.

El si l’on considère ce qui à droite et à gauche accompagne au même niveau cette entrée, objet déjà de tant de soins, après le mur de soubassement, nous voyons sur tout le parement de la muraille éclore les tiges et les fleurs de lis; les pilastres de division de cette surface sont interrompus à leur moitié, non par des chapiteaux urcéolés, comme on l’a dit1, mais par des consoles ouvragées qui sans aucun doute pour nous portaient autrefois d’élégantes statuettes, des bustes, de petits vases ou de simples corbeilles. La portion inférieure des fûts ravalés en cadres allongés, ayant des demi-cercles de fleurons en bas et en haut, puis, vers ce dernier point, des anses d’animaux fantastiques qui ont été confondues sans raison avec des feuilles corinthiennes s’inclinant sous leur tailloir, et qu’à plus grand tort encore on a prises pour un écart de goût, tout ce que ce paragraphe énumère à dessein prouve l’intention réfléchie d’attirer le regard dès l’abord, et de donner d’un lieu ainsi traité de son front à son pied, de son sommet à sa base, l’idée que se fait l’Italie de ce genre de monuments en les appelant ses Palais Publics. Orléans renferme beaucoup de maisons de princes, de gentilshommes, de familles riches et puissantes, de personnes vouées aux faveurs royales; aucune d’elles ne répand au dehors autant de luxe que la mairie ou maison commune. Le génie de l ar-

I. Histoire architecturale de la ville d' Orléans , par M. de la Buzonniere, tome II , page 179.

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chilecte était toujours dominé par le sentiment des égards dus aux exigences publiques et au maître qui l’avait invoqué.

Après nous être longtemps arrêté au frontispice d’une œuvre devenue pour nous la source d’enseignements si nouveaux, imprévus, originaux, aujourd’hui même contestés à leurs temps, cherchons maintenant à connaître son plan général et son développement intérieur. Si nous franchissons le seuil, nous nous trouvons au pied d’un emmarchement à double palier pris dans la profondeur même du bâtiment. Cet escalier à rampe droite rachète le défaut de niveau entre la cour et la rue principale d’où nous sortons. Une voûte d’arêtes à nervures anguleuses recouvre ce passage : elle se compose de trois travées entières, plus une moitié au-dessus du seuil, une autre moitié sur la sortie; des retombées d’angelets déroulant des armoiries parent seules cette galerie d’accession. Là Viart se montre fidèle à tous ses souvenirs gothiques. Le berceau qu’il pouvait si bien adopter pour couvrir ce corridor étroit est dédaigné ; il en est de même pour les deux pièces basses voûtées de la même façon, qui occupent tout l’espace en contre-bas du rez-de-chaussée, et ne reçoivent de lumière que de leurs fenêtres grillées du couchant, presque carrées, avec leur amortissement à retombée d’équerre.

Au-dessus règne le premier étage à la même exposition. Il est presque de plain-pied avec le sol vers le levant. Deux grandes salles l’occupent tout entier. Que n’ont-elles conservé leurs planchers de bois et leurs solives peintes comme au jour de toute leur splendeur ! ces hautes et vastes enceintes ne s’en trouveraient à présent que mieux appropriées à leur récente destination d’abriter des objets d’art, dépouilles sauvées d’héritages destructeurs. L’édilité moderne, qui les a rejetées pour son usage, n’a point voulu pousser l'ingratitude jusqu’à l’abandon. Un magistrat des bonnes traditions, M. de Bisemont, a reconnu et consacré leur valeur : le premier il a apporté ses dons sous leur garde, et des imitateurs n’ont point tardé à le seconder dans ce noble sauvetage. Un débris noirci du temps et de la vieille civilisation a été préservé de ruine totale pour abriter des lambeaux , ses contemporains , arrachés euxmêmes à une destruction qui ne les menace plus ; sagesse administrative qui a porté des fruits au delà de loute espérance.

Pendant que s’élevait ce corps de logis avec une efflorescence inconnue jusqu’à ce jour, en arrière et attenant à ses lianes se dressait, sous une autre main, le beffroi qui devait le dominer. Comment cette adjonction importante ue fut- elle point remise à la même inspiration? était-ce qu’on y attachât moins de prix à cause de sa situation retirée? on le croirait au choix des matériaux qui entrent dans les deux tiers de sa construction; nous n’y trouvons que le simple moellon jusqu’au complément supérieur où la pierre de taille reprend ses droits par-dessus les toitures environnantes. La proximité

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des travaux n’empêcha point qu on ne recourût à deux talents, sinon rivaux au moins disparates, puisque l’un innovait partout, tandis que l’autre suivait pas à pas la route battue devant lui. Malgré le danger d’une dissonance fâcheuse, l’entreprise s’accomplit sans choquante désharmonie.

L’ogive des dernières modifications, les pinacles appliqués, les contre-forts, les accolades des fenêtres et les meneaux à réseaux flamboyants ne rompent pas trop l'unité qui doit régner dans une telle ordonnance. Toute cette masse repose sur les fondements d’une tour des plus anciennes fortifications ; elle a dû retenir la forme de son support. Une voûte ogivale sépare les compartiments inférieurs de celui qui renferme la cloche municipale, timbre d’airain qui porte l’inscription gothique oû figurent les noms de ses patrons et le millésime de sa fusion, grande voix des émotions publiques et des heures du jour, qui n’a jamais perdu ses privilèges de naissance à travers nos révolutions. Un toit rapide couvrait f instrument sonore : ses quatre angles se terminaient en pente à une lanterne oû, la nuit, brillait une lampe comme un phare au bord de la mer, et qui contenait les reliques de saints protecteurs. L’archange Michel , en plomb doré, se dressait sur le haut et protégeait avec les ossements sacrés les habitants contre les dangers de la foudre. La figure du messager du ciel terrassant le démon était peut-être un hommage de plus rendu à la mémoire toujours vivante de Jeanne d’Arc. On sait que la bergère inspirée de Domrémy, outre les voix de ses saintes, recevait d’intimes communications du chef de la hiérarchie céleste. Le pieux souvenir planait ainsi tout à la fois sur les eaux du fleuve et sur les plateaux de la Beauce délivrés avec la France entière de leurs ennemis.

Voilà ce qui fut : voyons rapidement ce qui est, ou plutôt ce qui n’est plus. L'ange a disparu avec les saintes reliques sous les coups dévastateurs des protestants: le feu aida les nouveaux barbares à détruire la toiture et le palladium de la contrée qu’elle portait vers le ciel. La vieille horloge a été exilée de son armoire à panneaux de verre armoriés : l’œuvre de maître Louis Carrel, aidé de Jehan Monvn de Nevers, a fait place à un mécanisme nouveau qui n’a plus pour tinter tous les quarts les carillons à quatre timbres d’autrefois. Le bourdon seul a résisté : trois sainlicrs, ainsi qu’on disait , Bobin Boivin, de Moulins, Étienne et Guillaume Bouchard, de Tours, le fondirent au poids d’environ dix mille livres. La devise qu’il porte, hoc vernant lilia corde , avec les cœurs de lis et leurs tiges qui distinguent les armes d’Orléans, 11e 1 ont exposé à aucune rage de destruction. Quatre cents ans n’ont point altéré ses sons; il les rend aussi beaux que le jour oû son ascension remplit de joie la population qui l’attendait. La dévastation est descendue jusqu’en bas : une générosité coupable osa naguère appliquer à l’entrée du donjon une sorte de portique toscan, placage du plus disgracieux effet. Le beffroi de Robin Galier, achevé

dès l’année 1453, longtemps avant que son rival, qui le côtoyait, eût terminé sa propre tâche, semble avoir été élevé pour sonner la dernière heure de la poésie dont il était un dernier chant, une dernière émanation. C’était encore un hommage rendu à l’esprit du passé; mais l’avenir germait à côté, il donnait sa première floraison. Qn’avons-nous perdu de cette initiale et magnifique expansion? Examinons :

Le temps et l’air ont rongé par la rouille la dentelle d’or qui courait tout le long de la couverture ; lleurons des petits pignons des croisées hautes, écussons de leurs tympans, vases (pii reposaient sur leurs pieds-droits se sont délités sous l’action dissolvante des hivers; les vents et les pluies ont renversé la balustrade que des ménagements persévérants ont mieux conservée à Beaugency; les statues des rois qui occupaient les cinq niches recouvertes de leurs amples et magnifiques dais ont été renversées et brisées par le marteau révolutionnaire. Louis XI et Louis XII occupaient les niches d’honneur audessus de l’entrée. Les trois Charles leurs prédécesseurs étaient , selon toute apparence, au même rang que ceux de leur race, qui virent s’élever en paix cette splendide façade. Les génies ailés qui tenaient à genoux les armoiries de la France, celles d’Orléans et de ses dues apanagés, ont été, avec leurs emblèmes, outragés, déchirés, arrachés de leurs belles pages des allèges. Le semis de fleurs et de cœurs de lis a été enlevé de tout le parement du mur au rez-de-chaussée, sans égard à l’impression de beauté qu’il produisait sur l’œil du spectateur.

Un bras grossier aura du même coup renversé de leurs consoles, prises indûment, comme nous l’avons dit, pour des chapiteaux, les sculptures quelles portaient; et tant de brutalité pouvait -elle respecter la royale fleur de lis qui se multipliait sur la portion du pilastre qui leur corrrespondait en arrière. Les anneaux de fer scellés près du slilobate ont été enlevés ; un seul a été oublié, dernière ressource pour le cavalier qui, d’aventure, viendrait mettre pied bas eu cet. endroit, et donner un libre cours à son admiration d’archéologue pour tout ce qui lui resterait à contempler. Donc, irruptions dévastatrices des huguenots, fils ingrats de notre civilisation chrétienne, ravages de la foudre, ruines du temps; après les tempêtes du ciel et de l’enfer, tempêtes de la terre, rage des révolutionnaires, logiques et dignes imitateurs des protestants leurs aînés, ignorance, oubli, indifférence, parcimonie, tous les moyens de destruction se sont réunis pour conjurer la perte d’un monument qui, malgré eux, subsistera. Ses éléments épars ont été rassemblés; et des efforts faits à l’aide de 1 histoire, de l’archéologie, de la philosophie de l’art, il nous a été donné de le restituer dans l’état d’intégrité où nous l’offrons au public pour qu’il ne puisse plus périr.

Mais hâtons-nous de dire que, pour arriver à une résurrection aussi parfaite,

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