HOTELS DE VILLE ET MAISONS COMMUNES

Parmi tous les monuments civils consacrés à un usage public, les plus importants sans contredit sont ceux où, après avoir conquis un premier degré d’indépendance sur le régime féodal, se réunirent les élus de la cité pour la gestion de ses plus chers et de ses plus proches intérêts. Hôtels de ville somptueux, comme dans les Flandres, palais publics en Italie, maisons communes généralement plus simples et plus modestes dans la plupart des agglomérations municipales de la France, tels sont les édi lices qui viennent s’offrir ici à notre rapide examen. Nous en avons déjà donné d’intéressants exemples; mais il en existe un bien plus grand nombre et de bien plus considérables, si nous en exceptons le siège du gouvernement de Sienne publié précédemment par nous, qui ont dû échapper à nos descriptions.

Notre cadre restreint ne nous permettait pas même de reproduire les principaux d’entre eux, la plupart ayant été dessinés et gravés avec un succès auquel nous ne pouvions prétendre. En présence des richesses acquises par tant de travaux antérieurs aux nôtres, nous nous bornerons à esquisser les traits les plus caractéristiques de ce genre de constructions, en indiquant pour chacun les sources auxquelles on pourra puiser des renseignements plus complets. Notre tâche a été d’abord de présenter de bons modèles; elle exige de nous en finissant que nous rappelions à la hâte les plus beaux souvenirs recueillis sur notre chemin. Les uns et les autres se prêteront ainsi un mutuel reflet qui fera mieux ressortir notre dessein. Commençons par ce qui nous reste en propre près de nous.

La France, qui a créé de si magnifiques chefs-d’œuvre d’architecture religieuse, ne paraît pas avoir eu au moyen âge des édifices municipaux d'une importance égale à ceux des Pays-Bas, de l’Italie et de l’Allemagne. Si notre pays était à ce moment de notre histoire le centre du goût, s’il fournissait d’habiles artistes à l’Angleterre, à la Suède et à l’Espagne, il paraît certain, d’un autre côté, qu’en fait d’importance commerciale et industrielle, la France, à cette époque, était fort inférieure à la plupart des contrées voisines. Il suffit de comparer Provins, une de nos cités les plus florissantes par le commerce au xme siècle, avec Bruges, Lubeck ou Venise, pour saisir à l’instant notre infério-

rité commerciale, et industrielle et, partant, notre moindre activité de vie municipale jusque dans ses principaux foyers.

li ne nous reste en France qu’un seul exemple d’hôtel de ville antérieur au xur siècle, et nous avons dû l’emprunter à nos provinces méridionales, qui ne faisaient pas partie de la France d’alors. Nous voulons parler du remarquable monument de Saint- Antonin , publié avec ses principaux détails et décrit par nous dans le premier volume de Y Architecture civile et domestique. Le seul hôtel de ville du xme siècle sur lequel nous ayons des renseignements est celui de Paris : on le nommait la Maison de la Marchandise, et il se trouvait à la Vallée de Misère1; ensuite on en éleva un autre entre Saint-Leufroi et le grand Châtelet; plus tard enfin un troisième fut établi derrière les Jacobins, dans de vieilles tours qui faisaient partie de l’enceinte de Paris; on l’appelait encore à cette époque le Parloir aux Bourgeois, la Confrérie des Bourgeois, et rarement la Maison de Aille. Cet édifice municipal avait assez peu d’importance. Les besoins croissant, on résolut d’en construire un quatrième sur la place de Grève : l’architecte fut Dominique Bocador, dit de Cortone, qui en fit les dessins et en surveilla l’exécution.

Le xuU siècle français, si fécond en constructions religieuses, ne paraît pas avoir élevé d’hôtel de ville de quelque importance : il est probable que les premiers habitants des communes affranchies se réunissaient dans une église ou sur la place publique pour y prêter serment sur les choses saintes de se soutenir les uns les autres. Les magistrats qu’on nommait consuls dans les villes du midi, jurés ou échevins dans celles du nord, assemblaient les bourgeois au son de la cloche communale pour les conduire au combat : souvent c’était de la tour de l’église que partait le signal qui réunissait les citoyens; mais l’opposition du clergé, assez malintentionné pour les communes, forçait quelquefois les habitants à suspendre la cloche au-dessus d’une des principales portes de la ville, et à se réunir pour discuter leurs intérêts dans une salle plus ou moins vaste disposée entre les tours d’entrée.

Le xive siècle, époque désastreuse pour la France, n’a pas construit d’édifices municipaux de quelque importance; mais au xve et au xvr siècle nous en trouvons un assez grand nombre dans nos provinces du nord. Un des plus intéressants est l’hôtel de ville de Compiègne, construit dans les premières années du xvie siècle; sa disposition est tout à fait celle des grands hôtels de ville des Pays-Bas. Comme à Bruxelles, à Ypres, à Audenarde, le beffroi fait partie de l’édifice et s’élève majestueusement au centre de la façade qui est accompagnée de deux élégantes tourelles placées en encorbellement aux deux angles 2. Plus loin vers le nord, Saint-Quentin nous montre un édifice de la même époque,