QUINZIÈME SIÈCLE

Encore une tige, une fleur épanouie de notre art moissonnée, abatlue sous nos yeux. Encore un noble et beau débris de moins parmi nous; perte à jamais irréparable pour cette ville de toutes les grandes créations , comme de toutes les folles et incessantes destructions : car, dans son sein toujours déchiré et toujours renouvelé, Paris, de son glorieux passé du moyen âge, de son originalité jadis si féconde en monuments domestiques de tous genres, n’a presque rien conservé de vivant et debout. Après les ruines du temps, les mutilations barbares; après les dégradations lentes, les subites démolitions. Et s’il fut, il y a cinquante ans, dans la destinée de coupables instruments d’anéantir tant d’œuvres des ancêtres, tant de vieux types d’architecture, objets de nos regrets, aurait-on pu croire que cette mission de leurs sauvages mains se serait transmise de nos jours, non moins redoutable peut-être jusqu’aux organes les plus élevés du pouvoir. Cependant nous avons été témoins de ces déplorables transmissions : l’édifice qui va nous occuper nous les rappelle tristement. Malgré l’intérêt qui s’attache au malheur même de déchéances méritées, ce retour vers de fatales traditions nous obsède sans cesse et nous irrite encore. Qui ne se souvient comme nous avoir vu le premier en dignité des préfets de la France stipendier les démolisseurs de 1830. Puis, dix ans plus tard, dans le calme à peine reconquis de l’ordre social, qui n’a pu voir l’un des pénultièmes successeurs à cette haute charge s’en prendre aux pierres que nous cherchons à relever ici de notre plume, en les abandonnant à dessein aux vents des plus vulgaires intérêts.

Faut-il donc que nous aussi nous en appelions des morts, pour apprendre aux vivants en faveur à mieux mourir? Faut-il , dans nos justes rigueurs, accuser aujourd’hui des lombes honorées, pour en tirer d’utiles enseignements au profit de l’avenir? Quelque peine qui s'attache à ce devoir, nous le remplirons avec

courage. A chacun des hauts dignitaires, des chefs élevés de l’administration la responsabilité archéologique qui leur incombe. Tout en respectant les titres et les noms, les chutes profondes et les défaites imprévues, juger les actes et leur infliger le discrédit qui doit les atteindre est une légitime tâche dont nous ne voulons point décliner la nécessité. Le seul repentir des fautes publiques est inefficace; il leur faut un châtiment qui se renouvelle sans cesse, ne serait -ce que pour inspirer une crainte salutaire aux mauvais desseins.

On rapporte que le magistrat qui présida dix ans et plus, sous le régime déchu, aux diverses fortunes de la capitale, ne put se soustraire aux susceptibilités, aux fâcheuses préoccupations dont l'homme public devrait toujours être dégagé ou vainqueur. Blessé des attaques dirigées contre lui parles âpres combattants de l’archéologie, il voulut, dit-on, se faire une arme contre eux du vandalisme même qui lui était justement reproché. A l’enlèvement de la magnifique grille en fer forgé de la place Royale, à la dispersion â vil prix de la superbe charpente des Bernardins , causes d’un litige qui propagea le scandale par la presse, il ajouta un grief de plus. L’hôtel de la Trémouille était alors menacé jusque dans ses fondements; il refusa de le racheter des deniers publics. Frappé au vif d’un tel dédain, le Jérémie de nos antiquités françaises fit entendre d’amères et justes clameurs : ses généreuses et véhémentes indignations, ses retentissants défis à l’ennemi se croisèrent en tout sens. Ce fut aussi par d’ardentes et nobles réclamations qu’on vit alors un écrivain, jeune encore, orateur illustre déjà , préluder dans ces innocentes luttes à d’autres combats. Vaine destinée de l’éloquence qui s’épuisait ainsi à défendre des princes dont la couronne usurpée tremblait plus encore sur leur tête que leur tête elle - même sous le poids de leurs années : plus stériles encore, s’il est possible , ses efforts pour appuyer, pour préserver des murailles qui avaient vu toutes les grandeurs de la monarchie passer à leurs pieds.

Les cris d’alarme sortis de nos rangs, les éclats de voix de nos maîtres et de nos guides, tous les talents conjurés, les souvenirs nationaux, les instances publiques, rien n’y fit. Entraînée par son chef, qui lui fit partager ses dépits, l’édilité parisienne dédaigna toutes les plaintes; elle abandonna sans retour une si belle portion de son domaine des arts : rejet obstiné qui devint un arrêt de mort. L’antique demeure des Talmon, des Tarente, des La Trémouille fut condamnée à devenir la proie d’une avide spéculation, elle qui aurait pu si bien se prêter à tous les usages municipaux de cette grande part de la communauté dont elle aurait été le centre. Le noble manoir, d’un vole ou d’un mot, pouvait devenir une maison commune, un palais du peuple; il se trouvait ainsi pour longtemps à l’abri de tous les coups. Au lieu de cette facile transformation, qu est-il advenu ? De ses vastes et solides bâtiments tout a disparu, tout, si ce n est quelques membres brisés, dispersés, que nos soins pieux ont recueillis

HOTEL DE LA TRÉMOUILLE

çà et là comme ces fossiles de nos musées, débris d’autres agitations et d'autres bouleversements de la terre.

Ces restes précieux, nous les trouvons hélas! épars de tous côtés. L’un gît sur le sol des Thermes de Julien, sous l’abri protecteur d’un contemporain plus heureux et mieux traité, l'hôtel de Cluny. C’est une pierre arrachée de caveaux ou de soubassements bien plus anciens que les murs relevés sans doute qu’ils eurent à porter plus tard. Une courte colonnette bien profilée avec chapiteau à crochets accuse manifestement pour les bases une construction du xiu° siècle. Comment l'élégant auteur de l’ Itinéraire archéologique de Paris, qui nous l’a fait connaître, ne l’ a-t-il point rattachée à une simple note dont il aurait pu ne pas nous laisser le regret dans son nouvel ouvrage? Par l’attrait de son style, M. de Guillhermy nous aurait bientôt conduit jusqu’à l’avanl-cour de l’Ecole des Beaux-Arts; et là, il nous aurait montré, soigneusement réunies par les ordres d’un éminent architecte, d’autres parties plus considérables du même édifice; reliques que tant de sollicitude inspirée par le plus digne talent ont posées, malgré la gêne de l’espace, sous des arcades appliquées à la maison voisine, pour les défendre contre toutes les injures du temps. Deux autres lambeaux d’une riche balustrade formant appui de fenêtres, ceux qui correspondaient aux plus petites de la seule façade dessinée et gravée, ont été encastrés par le maître de ces lieux au-dessus d'un logement de service; faible signe d'un trop tardif remords.

C’est là pourtant tout ce qu’un riche marchand, dans ses prospérités croissantes, a gardé de souvenirs d’une merveille qui gênait ses plans d’industrie. Et encore ces parcelles sont-elles cachées à l’arrière d’une cour où l’œil de l’artiste ne pénétrera jamais. Le hasard seul nous les a fait découvrir; les habitants euxmêmes ignorent leur origine, et pour eux, après moins de vingt ans, déjà toute tradition est brisée. Nous ne pouvons compter les déchirures de profils, de rinceaux, de feuillages en relief, les éclats de têtes, de bras et de jambes des figurines d’enfants ou de génies que le stupide maillet des barbares de la civilisation a enlevées, pour en faire des trophées de voyage, révoltante pratique qui disparaîtra, nous l’espérons, devant la présomption humiliée d’un peuple entier de coupables, en présence d’habitudes relevées par plus de goût et de raison. C’est ainsi que se trouvent égarés, disséminés, cent fragments de même valeur, semblables en cela, nous nous plaisons à le redire, à ceux de ces espèces perdues que la Providence a mis en réserve à l’écart, dans quelque couches du globe. Bénissons Dieu, bénissons la main de ceux qui nous ont gardé ces débris si divers d'origine; car ils sont autant de témoignages des puissances créatrices qui ont suspendu leur action.

Si donc nous avions eu quelque compensation pour la perte qui nous a été infligée! Si, pour l’indigne traitement que reçurent du même coup en cette occasion les arts et l’archéologie, il nous eut été donné du moins de voir

s’élever à la place du logis des princes de La Trémouille une œuvre digne de lui succéder! Mais qu’il est loin d’en être ainsi pour apaiser nos regrets! Et poulies faire taire, que pouvait être pour nous la bâtisse sans caractère qui a usurpé son emplacement. Regret éternel que le vieil hôtel n’ait pas subsisté jusqu’à ce jour. La ligne droite des embellissements de Paris l’aurait peut-être rencontré comme tangente sur son passage; et dès lors nul doute qu’elle ne l’eût traité comme la tour de Saint-Jacques, qui s’était élevée en même temps non loin de son enceinte, et qu’elle ne l’eût aussi, de son côté, entouré de plus d'air, de lumière et d’espace qu’il n’en eut sans doute jamais. Les grandes et somptueuses demeures qui se pressaient autour de lui avaient toutes disparu. Jusqu’à l’hôtel de Soissons, palais de nos rois dont il ne restait pas trace, si ce n’est le gracieux observatoire dressé vers le ciel en colonne cannelée pour les fantaisies d’une reine turbulente et superstitieuse. N’était-ce pas un titre de plus de survivance, un motif de conservation de ce qui restait de l’ancien toit d’une famille dont le nom est une des gloires de notre histoire. Non, non ; toutes ces chances se sont anéanties; un mauvais vouloir d’un moment, un inintelligent dépit ont suffi pour nous les enlever. L’ouragan causé par des vanités blessées et des vues de lucre a tout emporté.

Mais grâce aux épaves échappées à la tempête, grâce surtout aux dessins recueillis à temps par un habile et sûr crayon, nous avons pu atténuer les effets de ce renversement. Si nos planches excitent quelque intérêt, si nos élévations et nos façades éveillent la curiosité, si la jolie tourelle qui remplit à elle seule une de nos plus belles gravures fixe l’attention, l’on pourra, si l’on veut, juger l’exactitude de nos ensembles par celle de nos détails, en allant, comme nous le disions tout à l’heure, admirer les pages déchirées de l’original que le palais des Beaux- Arts, dans son hospitalité trop souvent exclusive peut-être, n’a point dédaignées. On y verra combien est fondée notre admiration pour ces formes déliées qui annoncent déjà les réactions près de triompher de la Renaissance, combien est profond notre respect pour les œuvres de goût que le siècle qui va commencer recevra toutes empreintes encore du génie des temps antérieurs. Et cet examen constaterait mieux qu’aucune explication l’heureux mélange de l’esprit de tradition et de celui d’innovation qui se rencontre jusque dans les moindres moulures et sculptures conservées du sujet.

Trois cycles de cent années, non plus que de profonds ébranlements n'avaient pu porter atteinte aux ornements délicats, aux traits vifs et fins qui ont sillonné la pierre sur toutes les parois. Ni le temps ni les mauvais traitements n’ont émoussé les arêtes de ces treillis refouillés de mille façons qui se déroulent sur toutes les surfaces; en sorte que nos regrets se trouvent encore avivés par I intégrité même des parties préservées jusqu’à ce jour. Mais des éléments de cette importance, si nombreux qu’ils soient, si intacts qu’ils s’offrent aux regards,

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HOTEL DE LA TRÉMOUILLE

ne pourraient répondre à ce qu’exigerait une description telle que nous désirerions l’entreprendre. Après la belle et instructive notice de M. Didron, il ne nous resterait en vérité rien à faire sur cette matière. Cependant, qu’il nous soit permis de rectifier à la hâte une légère erreur du savant archéologue.

Après avoir énuméré les quinze ou vingt noms successifs que reçut, suivant les temps et les occupants, cet hôtel de La Trémouille 1, il établit, par d’assez plausibles motifs en apparence, que plusieurs de ces désignations, celles surtout qui se rapportent aux plus anciennes dates, devaient être apocryphes; et pour s’inscrire ainsi en faux contre ces vieilles dénominations, il s’appuie sur l’état relativement récent des constructions qui dépassaient le sol. Les fondations semblent, au contraire, avoir pleinement justifié depuis jusqu’aux premiers baptêmes populaires dans l’ordre des temps qu’ils rappellent. N’y avons-nous pas vu, en effet, ainsi qu’il ressort de notre rapide coup d’œil jeté au musée de Cluny, des marques non moins équivoques de l’époque de saint Louis. Nouvelle preuve pour nous de ce qu’il existe toujours un fond de vérité dans les plus vulgaires traditions, qui ne sont, après tout, que des habitudes de l’esprit public nées d’un fait, recueillies et transmises héréditairement.

Trois siècles auraient donc apposé leur sceau sur cette habitation, qui a reçu le nom définitif que nous lui connaissons; car le xvie s’y est empreint, de son côté, sur une large part. C’est au portail d’honneur, sorte d’arc de triomphe qui, avec ses médaillons d’empereurs et de guerriers romains et son aspect sévère, cadre assez bien avec le titre de chevalier sans reproche de celui qui l’éleva sans aucun doute, Louis de La Trémouille, dont la vie admirable, dit encore excellemment M. Didron énumérant ses hauts faits, marche de pair avec celle des maréchaux de Napoléon.

Nous ne connaissons rien de plus beau en archéologie ni de plus digne d’être cité comme modèle d’exposition historique et artistique que les quelques colonnes, perdues aujourd’hui, d’un journal qui a eu la fortune de renfermer cette courte et précieuse monographie sous forme d’extrait d’un rapport officiel. Que ne nous est-il accordé de la reproduire en entier comme un exemple d’appréciation juste, élevée, de discussion grave, modérée, d’inspiration soutenue, de style enfin parfaitement approprié à son objet. Cet éclair, présage d’autres lumières, aurait dû pénétrer l’œuvre d’un ami qui, à toutes ses doléances et ses regrets, aurait ajouté ainsi un intérêt de plus. L’éloge funèbre d’un monument qui a mérité d’être si bien loué, avait sa place marquée entre les deux

1. L’histoire est muette ou menteuse à l’égard de l’hôtel de La Trémouille. Elle l’appelle hôtel des Carneaux ou Créneaux, hôtel de Idlilippe-Auguste, hôtel de la reine Blanche, hôtel d'Orléans, hôtel des Preux, hôtel de La Trémouille, hôtel de Bellièvre, hôtel des Bourdonnais, hôtel de la Couronne d'Or l'oublie peut-être trois ou quatre noms. (L 'Artiste, 2e série, tome III, 2e livraison, dimanche. 1 4 juillet 1839, article de M. Didron.)

lignes destinées à l’enregistrer comme un illustre mort. Le lecteur en eût recueilli une double admiration, et ce sentiment n’aurait point manqué d’aller droit au but désiré.

Mais ce qui saillit le plus dans l’ensemble comme expression d’art et de temps, c’est le quinzième siècle avec toute l’efflorescence de son déclin. Rien ne peut rendre l’effusion de ses richesses sur le principal corps de logis et surtout aux deux tourelles en pendant l’une de l’autre à ses extrémités; rien ne peut donner l’idée de la variété des ornements qui se déroulent sans surcharge sur sa surface. Il n’y a qu’un dessin exactement rendu par la gravure qui puisse représenter tant de choses à la fois; or, ces résultats de précision et de perfection pour l’œil exercé, ces desiderata de l’artiste et de l’homme de goût, nous les avons obtenus à l’aide du travail exquis de la planche qui reproduit la grande façade, et mieux encore de celle où se voit la charmante tourelle de l’oratoire. Il ne nous appartient point de louer notre œuvre nous-même; mais aux coopérateurs qui nous prêtent leur burin avec tant de succès, qui en usent pour nous avec tant de talent, nous leur devons justice et nous nous plaisons à la leur rendre quand ils ont si bien su interpréter notre désir. L’exposition universelle des beaux-arts a d’ailleurs devancé notre témoignage, en admettant et récompensant ce qu’ils ont présenté de leurs efforts aux appréciations de ce grand concours. Nous le disons avec fierté, leur récompense rejaillit sur nous, puisque Y Architecture civile et domestique en peut revendiquer sa part avec d’autres ouvrages aussi favorisés L

Citons, avant d’aller plus loin, quelques lignes de la belle description que nous indiquions tout à l’heure et dont nous aurions voulu pouvoir ne rien retrancher : elles dépeignent la chapelle suspendue entre le ciel et la terre, comme un trône supporté par de presque invisibles supports. « Dans l’angle « à gauche, y est-il dit, en pendant à la cage de l’escalier s’élève une tourelle « qui servait d’oratoire et dont les deux étages sont supportés par un soubasse- « ment à jour découpé en ogives. Les retombées de la voûte s’appuient sur trois « piliers à simples moulures et sur trois charmantes colonneltes. Qu'on se figure « un pot à fleurs, un vase de la Renaissance, tout strié de moulures et de festons « en relief et porté sur un trépied à jour. L’escalier est à droite, et à l’autre « tour opposée, loin du bruit des visiteurs ou des gens de service qui montent « et descendent les marches, est reculé l’oratoire qui donnait sur le jardin. Là, « on cherchait à prier Dieu dans le silence, ou tout au plus au chant des « oiseaux auquel répondait le chant de l’àme qui s’élevait au ciel. Cependant, « une petite fenêtre surbaissée regarde dans la cour du haut de chaque étage; « c’est un peu profane, à la vérité, mais on ne pouvait interdire à la dame de

■1. MM. Penel et Sauvageot ont obtenu chacun une mention honorable pour leurs gravures admises à 1 exposition universelle des beaux-arts : deux grands cadres de nos planches étaient du nombre.

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XVIe Siecle