PRISONS, PILORIS ET GIRETS
Les prisons sont une dépendance nécessaire des tribunaux ou prétoires, quelque soit leur degré hiérarchique, depuis la simple police de la commune jusqu’au siège de la plus haute magistrature. Les forces coercitives de la justice étaient aussi disséminées au moyen âge que les juridictions distributives de ses arrêts. Chaque grand justicier avait ses prévôts, ses archers, ses geôliers et ses bourreaux. Le suzerain réservait les souterrains de son château pour servir de lieu de détention à ses justiciables. On montre encore dans maintes forteresses féodales des caves creusées à plusieurs étages, que le peuple, à cause de leur profondeur sous le sol, continue d’appeler des oubliettes. Les chapitres, les abbayes avaient de leur côté leurs réduits de répression, soit près de leurs cloîtres, soit comme à Cluny, dans l’une des tours de l’église du monastère. A Sens on voit encore une geôle de l’officialité surmontée d’une chambre d’où la surveillance pouvait s’exercer sur les reclus à leur insu. Les évêques, à plus forte raison, partageaient les mêmes privilèges. Il n’est donc pas surprenant qu’une telle diffusion du pouvoir judiciaire nous ait peu laissé des bâtiments réservés à la répression des coupables. Jusqu’à ce que la royauté ait concentré dans ses mains l’autorité que tant d’orgueilleux vassaux usurpaient de toutes parts, jusqu’à ce qu’elle ait détruit les prérogatives judiciaires que tous les pouvoirs s’attribuaient sans jamais en déterminer les limites pour en maintenir mieux l’ extension, jusque-là il n’y avait point, comme de nos jours, d’établissements publics où les criminels fussent rassemblés pour payer à la société la dette de leur expiation.
Les piloris et les gibets étaient deux autres nécessités qui découlaient de l’organisation sociale de ces temps. Lieux d’exposition et de supplice des condamnés, ils viennent se placer naturellement au rang que nous leur donnons à la suite des édifices où les juges prononçaient et faisaient exécuter leurs sentences. Le premier n’était autre que le poteau d’infamie de notre langage figuré : le vulgaire en avait fait le carcan, qui a disparu récemment devant nos notions affaiblies du bien et du mal. L’historien des Antiquités de Paris, Sauvai, paraît confondre dans ses descriptions les deux moyens de châtiment. 11 nous dit que le pilori consistait en une potence au milieu d’une cour, accompagnée d'une écurie et d’un hangar où l’on gardait la nuit le corps des suppliciés avant de les porter à Montfaucon; ce qui semblerait indiquer qu’exposer les
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malfaiteurs pour l’exemple et les supplicier se pratiquait dans la même enceinte. Deux objets si distincts pouvaient bien se trouver réunis suivant les circonstances. Mais il est certain que ces deux grands actes de la justice humaine s’accomplissaient ordinairement en des lieux séparés. L’étymologie 1 qu’il entreprend de nous donner à la même occasion ne nous paraît pas plus heureuse que l’explication où il est entré à ce sujet.
Dans presque toutes les villes il existait des instruments de ce genre de punition publique. Un des plus anciens nous a été conservé dans une gravure de la Topographie de France : on le voyait jadis sur la grande place de Beauvais, vis-à-vis de l’hôtel de ville, d’où il relevait sans doute pour l’exercice de ses droits juridiques. II se composait d’une construction de forme octogonale à trois étages en retraite les uns sur les autres, couronnés d’une flèche assez élancée et couverte en ardoises; ces ressauts, qu’étaient-ils? nous n’en saisissons pas bien l’utilité. Après le saisissant spectacle donné à la foule pour son enseignement, n’allait-on pas plus loin, hors les murs, dans un endroit appelé précisément encore la justice, achever le sacrifice des vies réprouvées par la société? C’est du moins de cette manière que les faits s’accomplissaient à Compiègne, àSoissons, à Fribourg, en Saxe, partout enfin où s’exerçait souverainement le droit de vie et de mort. Partout l’effusion du sang se dérobait aux regards des cités, et n’avait pour témoin que des campagnes plus ou moins éloignées. Toutefois, par un singulier renversement d’idées, le pilori était exclusivement attribué à la justice royale; c’est que l’honneur était le suprême bien de ce monde, et l’exposition publique le tuait. L’opinion a plus tard changé les rôles, et si la roue devint la prérogative de nos rois, en revanche toutes justices particulières, seigneuriales, épiscopales, abbatiales, à qui ont été si longtemps réservés les échelles et les gibets, se sont peu à peu affaissées et anéanties devant la majesté du pouvoir central.
Le plus fameux des gibets de Paris, et ils étaient en grand nombre parmi tant d’institutions religieuses presque souveraines, celui de Montfaucon, a le plus longtemps retenti dans l’imagination du peuple. 11 était situé sur une éminence entre Montmartre et la forêt de Bondy, et se composait fondamentalement d’une masse de pierre haute de deux à trois toises, longue du double, et un peu moins large. Sur la plate-forme s’élevaient deux files de piliers composés chacun de trente-deux ou trente-trois assises de pierres rustiques. Pour joindre ces piles, on avait enclavé dans leurs chaperons deux gros liens de bois qui traversaient de l’une à l’autre avec des chaînes de fer d’espace en espace. Comme on le voit, cet appareil était disposé de façon à recevoir plusieurs criminels ensemble. Au milieu du massif de maçonnerie, on avait disposé une
1 . Suivant Sauvai le mot de pilori est une corruption de puits de Lori, puteus dictas Lori , ainsi que nous le voyons appelé dans un contrat de la fin du xn siècle.
cave où l’on jetait les corps des suppliciés. Il ne reste pas vestige aujourd'hui de ce grand charnier, qu’étrenna peut-être un ministre d’un roi de France, Enguerrand de Marigny. La halle, la maison des marchands, les abbayes de Sainte-Geneviève et de Saint-Germain-des-Prés , les prieurés de Saint-Martin et de Saint-Eloi, le chapitre de Notre-Dame, l’évêché de Paris, ont eu de pareils tréteaux à leur service; étaient-ils donc moins inhumains? le souvenir ne s’en est pas gardé comme celui de Montfaucon.
Mais citons encore deux potences patibulaires bien propres à retracer les mœurs simples et franches de nos pères. La première est le gibet dit des quatre pucelles , nom singulier qui l’honore , comme nous allons voir. On dit que quatre pieux dressés sur de rudes stilobates pour quatre suspensions simultanées sont restés sans usage depuis leur création : ils devraient l’appellation populaire que nous venons de rappeler à cette heureuse circonstance. Réduit à d’abrupts rudiments, cet instrument de supplice se voit encore aujourd’hui sur les terres de l’ancienne et illustre famille des ducs de Luynes, entre Dampierre et les Vaux de Cernay. Les seigneurs de Chevreuse auraient relégué à une lieue environ de leur demeure, suivant la coutume, le théâtre de leur clémente justice. Des quatre pucelles dont on n’a plus que les pieds, l’une, plus maltraitée encore que les autres, manque à l’appel de l’antiquaire. Si notre voix pouvait parvenir jusqu’aux descendants des hauts justiciers de ces domaines, nous leur demanderions , sans craindre le retour du régime féodal , la conservation des sœurs jumelles qui sont restées debout. Les témoins de nos vieilles pénalités sont de plus en plus rares parmi nous; sachons garder ceux qui sont venus jusqu’à nous dans leur délabrement, et respectons -les comme les ossements d’une société qui n’est plus.
Un autre trait de mœurs des anciens jours vient en ce moment raviver nos souvenirs d’enfance. Entre Marolles et Courgains, dans le Maine, près de la Normandie, s’élève un monticule au bord du ruisseau de la Malherbe. Un orme peu vivace le couronne de son ombre. Seul au sommet de la côte, l’arbre séculaire appelle les regards. On dit qu’un jour une truie fut pendue, sinon à son tronc, du moins à l’endroit qu’il occupe. L’animal immonde aurait dévoré un enfant d’un hameau contigu, et nul n’aurait osé garder la vorace bête ni manger sa chair impure. Elle fut immolée, après jugement en forme, sur cette cime qui domine toute la contrée, et il n’est pas de mère qui ne raconte le tragique événement en allant à un pèlerinage voisin, faisant de son récit un hommage à la justice de nos ancêtres. Depuis le jour néfaste où périt une innocente créature ainsi vengée, le point culminant de l’ormeau aurait retenu le nom de Gibet, à la truie. C’est ainsi qu’on l’appelle toujours, et bien que les jugements de ce genre, fréquents au moyen âge, aient disparu pour jamais, le fait juridique dont nous venons de parler n’en subsistera pas moins dans la dénomi-
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nation locale comme un témoignage du prix attaché à la vie de l’homme et de l’horreur inspirée par sa destruction. Elever piloris et gibets était travail facile : des poutres verticales en terre, avec quelques traverses, suffisaient. Les hauteurs étaient toujours préférées pour ces tristes œuvres , et celle qui domine le vieux Saonnois, où se sont battus tant de puissants barons, avait bien pu voir exécuter des milliers d’arrêts avant celui dont elle a reçu l'empreinte ineffaçable.
