Columelle, De re rustica , lib. I, cap

cher, salles à manger, bains, portiques placés à diverses expositions, suivant les saisons pendant lesquelles on devait les habiter. La partie rustique renfermait d’abord une cuisine assez vaste pour contenir toute la famille des agriculteurs, des cellules tournées au midi pour chaque manœuvre, une prison, une double habitation, près de la porte, pour le dispensateur et le villicus; des logements pour les bouviers et les pasteurs ; des bains, des étables, des bouveries, des enclos couverts, composaient les constructions affectées aux colons. Le fruitier se divisait en cellier à vin, cellier à huile, pressoir, caves, granges à foin et à paille, greniers et magasins pour les provisions ; il y avait aussi un four, une boulangerie et deux piscines, l’une pour les troupeaux, l’autre pour l’usage des habitants de la villa.

Lorsque les tenures devinrent héréditaires, le bien-être s’introduisit parmi les paysans; mais il ne paraît pas que leurs habitations soient devenues plus saines ou plus commodes que par le passé. Les propriétaires Gallo-Romains étaient de véritables industriels , et logeaient avec le plus grand soin des hommes dont la vie leur était précieuse, puisque sans eux ils n’auraient rien pu tirer de leurs vastes domaines. Depuis, les grands seigneurs germains, observant les mêmes traditions, consacraient leurs soins à la construction des cases, des manses, qu’ils n’abandonnaient pas entièrement aux colons. Lorsque, plus tard, les terres cultivées par les serfs devinrent leur propre héritage, et que le seigneur n’eût plus à s’occuper de l’entretien des bâtiments, ceux-ci s’amoindrirent sous un possesseur moins riche et qui cherchait seulement à se mettre à l’abri des intempéries des saisons et à exploiter la terre avec le moins de dépense possible. Les demeures des vilains étaient ordinairement bâties en bois, couvertes en bardeaux, en chaume, ou même en larges pierres; bêtes et gens demeuraient pêle-mêle sous le même toit, ainsi que nous le voyons encore aujourd’hui dans les plus arriérées de nos provinces. Les seigneurs ne s’occupaient plus des demeures de leurs vassaux que pour leur interdire de les fortifier. En Normandie, les paysans ne pouvaient entourer leurs maisons de fossés profonds; il leur était interdit d’en défendre l’approche par des palissades ou par tout autre moyen de fortification. Souvent les vilains, enrichis ou enhardis, ne tenaient aucun compte des prohibons seigneuriales, et il en résultait des luttes continuelles, luttes inégales qui se terminaient presque toujours à l’avantage du seigneur plus aguerri et plus puissant.

On doit distinguer au moyen âge les exploitations rurales qui dépendaient des familles nobles, et celles qui, faisant partie d’une abbaye, étaient cultivées par des frères convers, ou par des paysans que ceux-ci étaient chargés de diriger. Les premières, construites en général sans soin, en matériaux peu résistants, ont complètement disparu; on n’en trouve guère d’exemple qu’à partir du xve siècle. Les exploitations des monastères, au contraire, solidement construites, se

CONSTRUCTIONS DOMESTIQUES

sont en général bien mieux conservées, et il nous en reste un grand nombre. C’est donc dans les enclos voisins des abbayes et des prieurés qu’on doit faire des recherches pour bien comprendre ce qu’était une exploitation rurale au moyen âge. Mais, avant de passer à la description des monuments, qu’il nous soit permis d’emprunter à un vieil ouvrage1 sur l’agriculture les règles à suivre pour la construction d’une ferme au moyen âge.

« La cour soit par dedans disposée en cette manière : au milieu de la face «de la voie qui est devant, on fera l’entrée large de douze pieds, et on fera « l’issue de l’autre part de même largeur pour aller aux champs et aux vignes « par derrière, car cette largeur suffit pour charettes chargées de foin et de « paille ou autres telles choses, et là soient faites fortes portes, riches ou com- « munes , à la volonté du seigneur; mais qu’elles puissent ouvrir de jour et « fermer de nuit pour la sûreté , et que là-dessus soit faite ou couverture ou « maison pour garder l’entrée plus nette et plus sèche et que les portes ne pour- « rissent par pluies ou rosées, la moitié de la partie de la cour qui est de l’une « partie des portes soit par le seigneur disposée en cette manière, c’est à savoir « que par la voie qui divise la cour soit mise et faite la maison du seigneur qui « tiengne longue face decosle la voye et tende ung petit par derrière et ce que « la maison ne clorra devra être supploye de bayes d’espines bien haultes ou de « murs. Et soit la maison grant ou petite garnie de murs ou non , mais toutefois «bien couverte de tuiles ou autre couverture selon le pouvoir et le plaisir du « seigneur et contre les solives on plantera de belles vignes et autres choses, et « quant elles seront élevées de huit ou dix pieds de haut elles embelliront le « lieu et l’ostel ; après par cinq ou six pieds dedans la court, l’on plantera tout « autour petits arbres portant fruits comme figues et pommes grenates si l’air du «lieu le peut soulfrir, ou noisi 1 les de couldre, neffles, et tels petits arbres, et « par le milieu d’icelui lieu pomiers, périers et autres grands arbres loing l’un de « l’autre par xx pieds au moins, et seront chacun un ordonnés par très-diligente « cure selon ce que le temps le requerra, et le vin et les fruits des arbres seront « gardés seurement pour le seigneur par bonnes clôtures afin que les villains « gloutons paysans ne les dégustent. Et sera là dedans ung bel verger de bonnes « herbes aromatiques et un joly jardin pour le seigneur et de bons vaisseaux de « mousches à miel et en bon nombre bien seurement gardées, et là aura conins, « lieuvres, tartres, et autres telles choses plaisans. Mais à l’autre moitié de la « court l’on fera maisons et appentis tout autour de coste la rive qui occuperont «l’une partie ou deux, selon le nombre de la famille et des laboureurs, et aussi « des bestes que l’on aura à nourrir. Et demeurra la cour vuide au milieu et « seront les meilleurs hostels pour les laboureurs et les autres pour les bestes

1 . Guy Crescent , ouvrage en latin et en ilaiien, traduit au xivc siècle pour Charles V, avec miniatures sur l’agriculture.

«de costé. Les maisons des paysans qui n’aura fontaine l’on fera fossés et puits «selon la meilleure forme et manière que l'on pourra. Toutefois que le puits «soit fait loing des fossez de la court et des palus, afin que la corrupcion des « fossés et du dégoût ne corrompe le pays par l’exalaison de la terre. En l’autre « part par devers les maisons des Lestes Ton fera un palus pour mettre et mener « le fumier des bestes et soit fait le plus loing de l’ostel du seigneur que l'on « pourra, et s'il advient que les seigneurs soient si grands et si nobles qu'ils 11e « daignent demourer en une même cour avecques leurs laboureurs ils pourront « en cette cour faire estre et demourer le cbastellain ou garde du lieu et en une « autre partie faire leur lieu fort. »

Cette description d’une ferme italienne du xme siècle peut s’appliquer à celles qui durent être construites en France à celte époque et aux siècles suivants. Nous croyons seulement que les seigneurs français, tout occupés de guerres et de batailles, s’inquiétaient assez peu de l’exploitation de leurs domaines et ne profitaient pas. souvent de l’habitation qu’ils avaient fait construire dans la cour de leur ferme. C’est au xvT siècle seulement qu’ils s’occupèrent plus activement de leurs terres. Le grand nombre de fermes accompagnées de manoirs qu’on rencontre à cette époque témoigne du changement profond qui s’était opéré dans les habitudes et dans les goûts des possesseurs féodeaux. Ceux qui n’étaient pas attachés à la cour, et c’était le plus grand nombre, s’appliquaient à l’amélioration de leurs domaines , seul moyen pour eux d’employer leurs loisirs et d’augmenter des revenus qui devenaient de plus en plus indispensables pour satisfaire un luxe croissant sans mesure.

La plus ancienne ferme que nous connaissions est celle de Meslay, construite de 1211 à 1227 par Hugues de Rochecorbon, abbé de Marmoutier; nous l’avons donnée1 avec quelque détail, et nous renvoyons pour plus de renseignements à nos planches et à notre notice sur ce sujet. Une autre construction rurale de la même époque, dépendant d’un prieuré, nous a été conservée presque intacte; elle touche à la charmante église de Saint-Martin-au-Bois2. C’est un bâtiment d’exploitation agricole solidement construit en belles pierres de taille. Le rez-dechaussée voûté servait et sert encore de bergerie et de vacherie ; à l’extérieur, un escalier octogonal en saillie, d’une époque postérieure, conduit à un étage où se trouvaient les greniers. L’édifice se termine du côté de l’entrée de la ferme par un pignon crénelé et percé de deux ouvertures ogivales à meneaux, d’un dessin aussi simple qu’élégant.

Près de Mesnil Mauger, dans le délicieux pays d’Auge, nous avons visité une ferme du xvr siècle qui commande à bon droit l’attention3. Sa forme dilfère assez