A ORVIETO

DOUZIÈME SIÈCLE

Que cette dénomination royale ou princière de palais n’apporte ici ni surprise, ni ombrage. La langue italienne n’a pas comme la nôtre une désignation intermédiaire pour indiquer l’habitation des grands qui n’ont pas titre de souveraineté. En France, l’on appelle hôtel la demeure personnelle, séparée et distincte, d’un riche personnage, qu’il soit prince sans sujets, ou gentilhomme, ou marchand enrichi des faveurs de la fortune. Il n’en est pas de même chez nos voisins. Dès qu’une maison s’éloigne un peu, par son développement, des constructions vulgaires , dès qu’elle revêt quelques apparences extérieures de grandeur et de luxe, aussitôt elle est élevée à une prétention, à une dignité de nom qui contraste trop souvent avec sa réelle importance.

Cependant les palais italiens sortent en général de la règle commune pour l’étendue et la décoration plus richement accentuée de leurs dehors. Ce sont d’ordinaire de vastes bâtiments qui annoncent la richesse ou la grandeur. S’ils n’ont point été à l’origine réservés exclusivement soit à la noblesse, soit aux pouvoirs publics, il est pourtant vrai de dire que les principaux d’entre eux ont reçu depuis des siècles cette destination de plus en plus restreinte. Notre précédente notice en est une première preuve, et celle-ci nous fera mieux voir encore comment les habitants d’une petite ville d’un coin retiré de l’Italie entendaient honorer leurs chefs, en leur donnant pour l’exercice de leur pouvoir, un asile digne des hautes fonctions qui leur étaient confiées.

Mais quelle était donc cette magistrature des Podestats, pour qu’un palais lui fût consacré au centre de tous ces petits gouvernements? Quelle était cette puissance publique, pour que la demeure de ceux qui en étaient investis fût désignée comme l’habitation d’un monarque? Un auteur, plus renommé peut-être encore par ses préventions philosophiques que par son talent d’écrivain et d’his-

torien, va nous l’apprendre dans son grand et patient ouvrage sur les Républiques italiennes du moyen âge. M. Sismonde de Sismondi, dans une de ses plus belles et de ses meilleures appréciations des institutions de cette époque, dit sur le sujet qui nous occupe : « Presque toutes les Républiques italiennes avaient « aboli la magistrature des consuls, pour les remplacer par des podestats, tels « que les avait institués Frédéric Rarberousse. Chaque ville appelait pour un « temps un chef étranger, gentilhomme et militaire, qui conduisait à sa suite « des archers et des soldats, et qui était dépositaire, moins du pouvoir judi- « ciaire que de la force publique, qu’il dirigeait alternativement contre les « ennemis intérieurs de l’ordre, et contre ceux de l’Etat.

« Quoique les bourgeois eussent une part plus immédiate à l’élection des « consuls qu’à celle des podestats, ils approuvèrent cette innovation, la trouvè- « rent avantageuse, parce qu’il ne fallait rien moins qu’une force militaire pour « mettre un frein aux factions turbulentes des nobles.

« Lorsque le podestat était instruit, par la renommée, de quelque délit public, « il suspendait aux fenêtres de son palais le gonfalon de justice, il sommait « par ses trompettes, tous les citoyens de prendre les armes ; il sortait lui-même « de sa demeure, à cheval, entouré de ses gardes; et suivi par tout le peuple, « il entreprenait le siège de la maison du coupable, et après s’en être rendu « maître, il la faisait raser jusqu’aux fondements. Dans cette exécution prévôts taie, quelquefois il punissait les coupables du dernier supplice : rien cepen- « dant ne rappelait les formes des tribunaux, ou la liberté d’une république « bien réglée. Au milieu d’hommes indépendants et en guerre les uns avec les « autres, le chef de l’État lui-même faisait la guerre aux citoyens rebelles ; et « c’était avec l’appareil cl’un soulèvement du peuple qu’il maintenait dans la « république une espèce de subordination. Chacun attendait sa liberté de sa « propre énergie, et ne demandait au gouvernement que la répression d’un trop « grand désordre U »

On le voit assez, dans ces temps où l’autorité souveraine était si peu délimitée et si mal définie, tout se concentrait dans la main du podestat, et il n’est pas jusqu’au pouvoir suprême que cette main, malgré les obstacles, n’ait peu à peu usurpé. Justice, commandement militaire, administration civile, chaque ressort rentra successivement sous sa domination. Il n’est donc pas surprenant que, le prestige venant se joindre à la réalité du pouvoir, les peuples aient entouré cette haute magistrature de tous les honneurs et des avantages qui pouvaient y être attachés : les plus petites républiques elles-même ont eu à cœur de lui donner un abri digne d’elles; et celle d’Orviéto, si peu étendue qu’elle fut, n’est restée en arrière d’aucun de ces États indépendants.

t. Histoire des Républiques italiennes du moyen âge, édition Fume, tome II, page 66.

PALAIS DES PODESTATS A ORVIETO

Orvieto, cité charmante de cinq à six mille âmes environ, va nous présenter le modèle d’une maison commune, Palazzo publico , ou Hôtel de Ville, tel qu’on le comprenait alors à cette période de l’art en ce pays. Située au sommet en cône tronqué d’un large rocher dont les pics et les parois lui servent de fortifications naturelles, et formaient pour ses habitants au moyen âge une enceinte inexpugnable, elle est posée là comme un nid d’aigle ou comme une couronne crénelée au front d’une symbolique et puissante personnification. Rien n’égale la beauté de ses aspects : du haut de ses murailles élevées par la main de Dieu même, ses horizons ne se déploient pas moins variés qu’étendus et magnifiques. Des vallées, des ravins, des torrents, des villages, des hameaux, des monastères, des champs fertiles et d’antiques forêts, tel est le tableau qui se déroule aux regards le long de ses parapets et à travers ses portes gothiques. C’est surtout du beffroi qui domine notre palais du podestat, que se présente cette superbe et pittoresque vue : de là l’œil plane sur tout ce qui l’entoure, et semble embrasser toute l’étendue d’un petit royaume, tant l’infinie multiplicité des objets se prête à cette illusion.

Mais avant tout, disons quel est cet édifice, l’un des plus intéressants en ce genre de l’époque qui nous occupe et nous attache davantage à ses œuvres. Construit sur la Place du Peuple, non loin du centre de l'activité publique, il consiste principalement en un vasfe corps de bâtiment dont les murs sont trèsélevés. Le plan que nous en traçons, et que nous croyons avoir intégralement reconstitué dans son ensemble, au premier coup d’œil ne paraît point présenter un grand développement. Simple et facile à saisir, il consiste, comme on le voit, à fleur de sol, en une série de cinq arcades consolidées en leur largeur par des refends en contre-forts s’appuyant au dedans et au dehors contre les murs de face. L’on aperçoit de suite combien à sa base une semblable construction devait offrir de solidité : disposition par laquelle ce monument a bien mieux lutté contre les efforts destructeurs du temps qu’il n’a résisté aux attaques incessantes dont il a eu tant à souffrir depuis plusieurs siècles.

5Mt

La façade principale est dans son ensemble d’un effet simple et grandiose : le style en est roman et d’une beauté sévère. Cinq grands arcs en plein cintre, tous inégaux entre eux, servaient d’entrée de ce côté à une salle basse ouverte à