TREIZIÈME ET QUATORZIÈME SIÈCLES

Qui le croirait, en ce temps d’incessantes démolitions et de réparations destructives; à vingt lieues de Paris, point de départ depuis plus de soixante ans de tous les genres de renversements, il existe encore aujourd’hui une capitale de province, telle à peu près qu’elle sortit des habitudes civiles et politiques du moyen âge. Les édifices en ruines d’une époque méconnue et haïe ont été respectés là où l’on pouvait s’attendre le moins peut-être à les voir survivre aux fureurs insensées qui s’attachaient jusqu’aux pierres de leurs fondements. Les ordres impitoyables d’un gouvernement qui avait brisé avec toutes les traditions comme avec tous les goûts artistiques du passé, ne les atteignirent pas.

Provins, l’antique résidence des comtes de Brie et de Champagne, cité si renommée au moyen âge pour son industrie et son commerce, si elle n’est plus aujourd’hui qu'une petite ville déserte, abandonnée, n’en conserve pas moins cependant les débris nombreux de son ancienne grandeur. L’artiste et l’antiquaire se plaisent seuls à errer aujourd’hui sur ses remparts démantelés; ils aiment à parcourir ces rues solitaires qu’animait autrefois une cour fastueuse et toute une considérable population de gentilshommes, de bourgeois, de marchands, d’ouvriers et de soldats.

Au commencement du siècle de saint Louis, la ville était tout entière sur la colline, et une ligne de fortifications, dont il reste encore des ruines, la séparait des faubourgs populeux qui s’étendaient dans la vallée. En 1230, le célèbre Thibault le Chansonnier, comte de Champagne, entoura les faubourgs d’une enceinte fortifiée qui vint se relier en deux points aux vieilles murailles de la ville haute, et compléta le système de défense de la place. Depuis cette époque de sa plus haute splendeur, Provins ne fit plus que décliner; ses fabriques perdirent de leur importance; sa population diminua rapidement , et les restes de

ses 70,000 habitants abandonnant les hauteurs, vinrent s’établir dans la vallée, sur le bord des cours d’eau, au delà et à l’abri de la nouvelle enceinte. Grâce à ce changement, qui dut s’opérer dans le cours du xivc siècle, la ville haute a conservé toute sa physionomie du moyen âge. En parcourant ses rues désertes, on retrouve à chaque pas des maisons dont les dispositions n’ont été modifiées en rien depuis plus de six cents ans, avec leurs façades entièrement conservées C’est surtout autour de la grande église de Saint-Quiriace qu’on retrouve ces intéressantes constructions, élevées sans doute pour servir d’habitation aux chanoines de cette grande fondation.

Arrêtons-nous d’abord un moment à celle qui se trouve placée entre l’église et la rue du Château. Une porte en plein cintre, ouverte sur la voie publique, donne dans une cour longue et étroite : à gauche et en face s’élèvent les bâtiments dans lesquels on pénètre par un passage à voûtes d’arêtes. La porte de la cuisine se rencontre à gauche; celle de la grande salle à droite : en face est l’usine qui donne sur la ruelle de Saint-Quiriace. Toute la distribution de ce rez-de-chaussée est encore celle qui tut adoptée dès l’origine. La cuisine a conservé sa grande cheminée, son évier, son serre-bois; les planchers restés intacts sont évidemment contemporains du reste de la construction. La grande salle destinée aux réunions et aux fêtes de famille, a seule perdu en partie sa physionomie ancienne; mais on voit encore les poinçons et les entraits apparents de sa charpente, et les vestiges de la voûte en bardeaux avec ses ornements rouges et noirs d’une agréable simplicité.

Une autre maison de chanoine, voisine de celle que nous venons de décrire, n’a pas conservé à l’intérieur son ancienne distribution ; sa façade seule offre quelque intérêt. Les ouvertures sont géminées et fermées par des linteaux, comme dans les autres édifices de Provins; mais ici chacune de ces pierres de couronnement des baies est ornée de deux arcatures évidées dans la masse et dont les gorges sont décorées de petites rosaces fort élégantes. Nous avons reproduit dans notre planche de détails cette curieuse disposition. Avant de quitter la ville haute, arrêtons-nous encore à un édifice fort important situé rue Saint- Jean, près de la porte de ce nom. La plus ancienne charte qui en fasse mention, est celle de Henri le Libéral, de 1176; dans ce document, le comte de Champagne l’appelle maison du For-Cadas, et la donne à perpétuité au chapitre de Saint-Quiriace. Tout dans cette construction rappelle le style du milieu de la meilleure période ogivale; il nous paraît donc probable que l’édifice actuel fut construit par les chanoines à la place de l’ancienne maison du For-Cadas, qui dut être démolie à cause de son peu de solidité ou de son insuffisance. Les nombreuses portes du rez-de-chaussée indiquent assez bien que ce pouvait être là le lieu où se percevait quelque tribut en nature, comme par exemple les dîmes payées au clergé; différentes ouvertures au niveau du sol de la rue et recou-

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XIVe Siècle

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