A CORDES, EN LANGUEDOC

QUATORZIÈME SIÈCLE

Il ne serait pas aisé de découvrir dans l’ancienne enceinte de Cordes une maison qui ne remonte, au moins par ses fondements ou quelque autre de ses côtés, à une époque assez reculée. Cette petite ville, on peut le dire, serait tout entière encore du moyen âge, si ce n’était la désastreuse manie de nos temps modernes de tout altérer, de tout mutiler dans nos vieilles habitations. Sa position au sommet d’une montagne isolée de toutes parts est peut-être unique en France. De quelque point de l’horizon qu’on l’aperçoive, elle se dresse vers le ciel avec ses deux ou trois tours subsistantes, et présente bien dans le lointain l’image d'une de ces capitales des petites républiques d’Italie si bien posées dans les Apennins. Cette agglomération de nids de familles humaines, tous dominés par le temple, pressés les uns contre les autres dans un étroit circuit comme les nids d’hirondelles groupés en guirlandes sous les arches d’un pont, compose un tableau d’un charmant effet. En la voyant du fond de la vallée qui nous conduisait à ses pieds, quelle espérance nous fut donnée d’une riche moisson à recueillir pour nous au milieu de ses vieux murs démantelés. Notre attente ne fut point trompée. Les ruines y sont nombreuses et pleines d’intérêt; et parmi elles nous avons pu choisir des trésors dégoût et de grâces, des pages précieuses d’architecture civile, comme l’on en pourra juger par nos dessins.

Pour mieux faire comprendre l’importance des parties que nous avons préférées, disons avant tout, que les comtes de Toulouse, vers le xme siècle, vinrent établir leur cour pendant l’été, sur ce point culminant de la contrée. La suite de ces princes éleva près de leur palais de vastes et beaux hôtels, et il semble qu’il y ait eu rivalité entre ces hauts dignitaires de leur couronne pour se construire de splendides demeures. C’est peut-être aujourd’hui le seul endroit de nos provinces qui laisse à ce degré quelque idée de ce qu’était à cette époque l’attirail d’un petit souverain : car on peut considérer Cordes comme le Versailles ou le Saint-Germain du Languedoc au moyen âge. Ses rues, restées les mêmes pour leurs irrégulières percées et leurs pentes rapides, laissent suivre pas à pas les gentilshommes qui formaient l’entourage du maître. On croirait

encore les voir entrer avec leurs insignes et circuler sous les lambris qui les couvraient, tant on est frappé des signes extérieurs sculptés de tous côtés dans la pierre pour annoncer de loin quels étaient les devoirs de leur charge. Les dernières assises du château ont été dispersées; mais si l’on mesure par la pensée sa grandeur et sa beauté, en le comparant à ce qui n’en fut que de simples dépendances, un regret profond se fait sentir. Comme on voudrait encore le voir debout au sommet du monticule d’où il dominait tout le pays albigeois de la double hauteur de son pic pour piédestal et de son donjon!

Trois principales fonctions se distinguaient entre toutes dans le service des grands suzerains : c’étaient celles de fauconnier, de veneur et d’écuyer. On a lieu de penser, d’après des indices assez sûrs, que ces illustres personnages formaient surtout la cour de leurs comtes dans leurs retraites d’été au milieu des immenses forêts du voisinage. N’y a-t-il pas, en effet, sur les façades des trois plus belles maisons de la ville des sujets sculptés qui marqueraient leur présence dans cet entourage obligé de la puissance souveraine. Si nous considérons la première qui s’offre à droite dans la grande rue après avoir franchi la porte du Couchant, nous découvrirons de suite les motifs qui la firent appeler dès l’origine sans doute, la maison ou l’hôtel du Grand Écuyer. Des têtes de chevaux avec leurs crinières tombantes se détachent de toute la longueur du cou en deux points du mur de face de manière à frapper d’abord vivement l’attention. On conçoit que ces animaux plus saillants que d’autres qui les environnent soient spécialement destinés à exprimer le rôle du courtisan, habitant de ce lieu; et l'appellation populaire qui se trouve attachée à cette demeure aujourd'hui, n’est peut-être point dénuée de fondement. Toutes ces données nous ont été précieuses, ou parce qu’elles traduisent la fidélité de la tradition, ou parce qu’elles annoncent une tendance à susciter dans les esprits un intérêt archéologique de bon augure dans ces parages.

Le principal corps de logis se compose de trois étages que surmontait un toit très-avancé pour écarter des fondations la chute des eaux pluviales. Le rezde-chaussée s’ouvre sur la voie publique par cinq ogives qui suivent rigoureusement l’inclinaison du sol assez brusque sur ce versant : l’une d’elles servait de porte d’entrée ou de portail. Un auvent régnait au-dessus de ces arcs, suivant l’usage, et les corbeaux qui l’appuyaient n’ont point encore disparu : puis on voit de petites fenêtres carrées, et bien évasées par l’écoinsonnement de leurs angles, qui sembleraient avoir éclairé une sorte d’entre-sol. Ce soubassement ainsi disposé ne manque ni d’originalité, ni de mouvement, ni de grandeur. Sa surface en toute sa hauteur est parfaitement unie, comme il convenait, du reste, à ce socle puissant. Celte galerie en pente devait être sans ornements, afin de rendre plus sensibles ceux qu’ont reçus les deux étages qu’elle porte.

Le premier, dans toute sa longueur, est éclairé par quatre ogives géminées,