PRÈS DE TOURS

TREIZIÈME SIÈCLE

Parmi les édifices domestiques que nous avons pu recueillir dans nos voyages, aucun, à notre sens, ne peut offrir plus d’intérêt réel que celui qui fait le sujet de cette notice. Une construction agricole qui a résisté à six siècles de durée, tous les malheurs imprévus et involontaires, à toutes les chances des guerres incessantes de nos provinces au moyen âge, aux réparations, aux altérations de tous genres amenées par le temps, et enfin aux derniers coups de la baliste révolutionnaire, est un de ces types précieux à conserver qui doit naturellement trouver place dans notre recueil. Mais si à toutes les considérations précédentes vient encore se joindre, comme motif principal de notre choix, une importance artistique de haute portée pratique, une véritable valeur d’application possible aux exploitations rurales de notre temps, on comprendra facilement pourquoi, dès l’abord de notre publication , nous nous décidons en faveur d’un objet si digne de fixer l’attention sous tous les rapports. Les bâtiments de l’usage le plus communément utile dans nos grandes et moyennes cultures auraient complètement disparu de nos contrées, si quelque hasard heureux ne nous en avait conservé ces restes plus ou moins tronqués dans leur ensemble que beaucoup de campagnes possèdent encore. La conservation presque entière de la ferme de Meslay est un de ces rares accidents de la fortune que nous voulons mettre à profit, et nous espérons que nos lecteurs jugeront, comme nous, que ces beaux débris du passé peuvent être destinés a servir de modèles à l’avenir.

En effet, que ne gagnerions-nous point à revenir à l’ancien mode de construire, mode si complètement éprouvé par le temps, qu’il n’a fallu rien moins que celte épreuve même pour lui conquérir, malgré les plus vivaces préventions, tant de nouveaux admirateurs? Des granges entières, murs, toits et piliers, sont

restées debout; des enceintes, souvent crénelées pour servir de défense contre l’humeur guerroyante de voisins remuants, sont demeurées intactes avec leur porte assez semblable à celles d’une petite forteresse; des étables, des écuries, des maisons voûtées, sont conservées avec leurs ornements males et toujours appropriés à leur simple destination; des colombiers, des réserves, des viviers, des instruments de labour, de charroi et autres travaux champêtres, sont venus jusqu’à nous, partie d’un côté, partie de l’autre. En rassemblant ces morceaux épars, il nous sera facile de reconstruire un corps entier de bâtiments ruraux dont la convenable disposition et la pittoresque harmonie ne s’éloigneraient en rien des prescriptions d’économie que la propriété actuelle doit avoir toujours en vue eu égard à ses conditions de précaire existence. Meslay nous présente plusieurs de ces membres séparés d’une grande organisation que les anciens et premiers maîtres avaient, avec tant de bonheur, comprise dans un intérêt et pour un bien qui s’étendaient assurément au delà des limites de leur institution. Nous l’exprimons comme nous le sentons; rien de plus beau et de plus saisissant que l’abord, au milieu des champs, de ces édifices dont l’aspect grandiose et le caractère sévère, les vastes et hautes proportions, le solennel isolement, semblent annoncer comme un autre temple de la Divinité. Je ne sais quels souvenirs confus des temps primitifs et de la vie patriarcale viennent se mêler à cette impression mystérieuse qui vous fait unir ainsi dans la pensée et l’habitation de l’homme et la demeure de Dieu. De tous ces sentiments qui se pressent à la fois en nous naît pour l’àme une source d’indéfinissables délices.

Tel est pour notre part le charme que nous avons éprouvé à la vue de ces ruines magnifiques que la France, pins qu’aucun autre pays sans doute, possède encore aujourd’hui. Les royales abbayes de Longchamps, de Maubuisson; les riches prieurés de la Brie, de la Picardie et de bien d’autres provinces, nous ont laissé des restes importants de ce qu’ils avaient édifié avec un goût parfait pour le service de leurs terres. Mais, entre toutes ces fondations, il n’en est point qui nous aient transmis un plus riche legs, au point de vue de l’art et des convenances de tous genres, que l’antique abbaye de Marmoutier. A ce propos, remarquons en passant que ces modèles de constructions, échappés jusqu’ici à la main destructive du temps et des hommes, nous ont été gardés plus encore par l’esprit de conservation des fondateurs, que par l’intérêt privé qui trouvait heureusement satisfaction dans leur inattaquable solidité. Chose merveilleuse en vérité! les fruits de tant de labeurs séculaires, de tant de prospérité dans l’ordre intellectuel, moral et matériel, ne se sont jamais plus altérés que sous l’influence de leurs derniers possesseurs; comme si les vieilles murailles et leurs lambris, rappelant leur origine reculée, eussent suscité d’incommodes souvenirs à ceux qui sont venus vivre récemment à leur ombre.

Le ciel a permis que la ferme de Meslay, depuis le changement de ses desti-

FERME DE MESLAY

nées, n’ait point eu à subir ces dégradations malheureuses, 'déplorable abus des droits de la propriété. Les mains auxquelles elle est tombée en ont respecté jusqu’aux moindres détails dans tout ce qui leur en est échu. L’intelligence élevée de son nouveau maître a su la préserver de toute atteinte regrettable. S’il manque à l’ancien ensemble des bâtiments la maison du fermier, renouvelée au xvie siècle, et d’autres parties moins importantes, ce n’est point à M. Drouet que nous aurons à nous en prendre, pour articuler nos reproches et exprimer nos regrets. Hélas! l’esprit de stérile innovation et d’inutile renversement avait commencé à exercer ses séductions dans ces vieux instituts, dépositaires obligés des anciens usages comme de l’inviolable tradition. Les bénédictins de Marmoutier avaient eux-mêmes renversé beaucoup de leur premier ouvrage. Cette fois donc, l’honneur de la conservation reviendrait tout entier au goût naissant de quelques intelligences d’élite pour nos antiquités nationales. Nous devons le faire remonter surtout à celui quia sacrifié les brillants succès d’une savante carrière dans l’armée, aux modestes avantages de la culture de ce domaine. C’est à lui que nous sommes encore redevables de ces renseignements historiques qui jetteront un jour de plus sur notre description. Ainsi il nous a appris que les Anglais, en 1437, ayant envahi la Touraine, au milieu de nos dissensions civiles, avaient brûlé la charpente de la grange dont toutes les parties en pierre heureusement n’en sont pas moins demeurées solides. Peut-être y eut-il alors d’autres désastres à déplorer. Niais les archives particulières se taisent à cet égard. Ne serait-ce point à cet incendie qu’il serait possible de rapporter les renouvellements signalés tout à l’heure, et que pour cette raison, l’art et la science n’auraient plus à imputer qu’à la barbarie des gens de guerre qui ravageaient toute cette contrée sous Charles VII?

Une enceinte quadrilatérale, d’une vaste étendue, renfermait autrefois tous les bâtiments de la ferme de Meslay : elle était flanquée d’épais et massifs contreforts qui primitivement étaient, selon toute apparence, surmontés d’un parapet percé de meurtrières et d’une galerie de circulation pour les combattants. Des créneaux pouvaient couronner ce mur de défense, complément nécessaire, à cette époque, de toute habitation importante et isolée. Contre le parement intérieur de cette muraille protectrice, se trouvaient disposées, suivant le besoin, toutes les constructions qui devaient accompagner une exploitation aussi considérable. De tout ce qui composait la partie habitable de cette vaste ferme, écuries, étables, bergeries et autres lieux, hangars pour resserrer les instruments aratoires, boulangeries, celliers, maison du fermier et de toute sa famille, il ne reste plus rien aujourd’hui. Ces diverses dépendances, construites au xme siècle, ont été remplacées successivement par des bâtiments modernes que nous n’avons pas cru devoir indiquer sur notre plan d’ensemble parce qu’ils sont absolument dépourvus de tout caractère intéressant. Il nous suffira de faire remarquer qu’ils

occupent certainement la place des anciens, et qu’ils ont à peu près conservé le même ordre d’arrangement, de convenance et de commodité.

Vers le milieu du côté méridional du rectangle élevé en forme de fortification, les bâtiments d’exploitation sont interrompus par un portail monumental d’un aspect vraiment grandiose. Une grande arcade en plein cintre s’ouvre au rez-dechaussée pour servir de passage même aux chars portant leurs plus hautes et plus larges charges. Cette porte, d’un caractère mâle et sévère, est encadrée d’une moulure vigoureuse dont les extrémités viennent se perdre dans des animaux fantastiques, bizarrement enroulés. Trois rangs de claveaux ont leur arête abattue par un simple biseau, et forment toute la profondeur ou voussure de cette arcade qui rappelle encore par ses beaux et grands traits le style roman.

Le soubassement de ce portail se compose d’une roche extrêmement dure, dont la première assise au-dessus du sol s’arrondit en quart de cercle et constitue des bornes de la plus grande solidité, destinées à préserver les parties latérales de l’entrée du choc des voitures. Toute cette imposante base se fait remarquer par sa rare simplicité et sa parfaite convenance. Malgré l’empreinte générale des formes, rien ne rappelle trop ici cependant ces façades d’églises ou autres monuments de ce siècle consacrés à l’expression d’une pensée religieuse. L’emploi du plein-cintre à un terme déjà avancé du xme siècle, les formes amples, larges, simples de l’arc d’ouverture, le but bien déterminé des fortes moulures, l’économie scrupuleusement observée de tout ornement, un gros cordon de ceinture préservatrice à la base, et,- à la partie supérieure, de hautes lignes pyramidales, tels sont les traits principaux qui indiquent à la première vue de ce bel édifice la destination qu’il a reçue et conservée ; et ce n’est certes pas un médiocre mérite pour une œuvre de ce genre d’annoncer ainsi son usage en l’exprimant au premier regard, de si loin qu’on l’aperçoive.

Au-dessus du bandeau qui couronne ce soubassement, s’élève un étage éclairé sur deux de ses faces, l’antérieure et la postérieure, par deux fenêtres semblables. Une colonnetle formant meneau, divise en deux parties l’espace de ces baies, et reçoit les retombées des ogives qui la surmontent à droite et à gauche. Un profil d’un très-beau galbe encadre le tout en venant reposer sur deux têtes d’un caractère ferme et vif. Cette fenêtre est en pierre de taille ainsi que les angles de ce pavillon ; mais toutes les parties intermédiaires sont construites en moellon, que l’on distingue des autres matériaux par sa teinte un peu grisâtre et ses lignes de joints plus multipliées.

A la naissance des rampants du pignon, par dessus l’ogive que nous venons de décrire, recommence l’appareil régulier en pierre détaillé dans lequel a été refouillée une rosace feinte à douze compartiments. Plus haut encore, une fenêtre à bords coupés en biseau, longue et étroite, sert à éclairer le grenier et à aérer la partie supérieure de la charpente. Un rampant en belle pierre, à jet

Æÿ-v