QUATORZIÈME ET QUINZIÈME SIÈCLES

Les édifices publics peuvent bien être assurément considérés comme l'une des plus complètes expressions de l'ordre social qui leur a donné naissance. Qui pourrait nier en effet l'influence des idées régnantes, des coutumes et des mœurs d'un pays sur les immenses livres de pierre que les peuples ont écrits avec le compas de leurs savants, le crayon de leurs artistes et la truelle de leurs ouvriers. Ne sont-ce pas des empreintes indélébiles que les civilisations ont laissées sur les murailles de tous les âges qu'est née toute une science destinée à grandir sous nos yeux , l'archéologie , sœur puînée de l'histoire? Et puisqu'il en est ainsi sans conteste, n'est-il pas également vrai qu'entre les monuments élevés par les diverses nations, il y a autant de dissemblances de physionomie qu'il y a de traits distinctifs et variés entre les peuples eux-mêmes et leurs institutions. ' Disons-le hardiment, les grandes constructions sont les Vrais squelettes des corps sociaux; et de même que les espèces animales perdues dans les cataclysmes ont été refaites par la science à l'aide d'un seul de leurs os retrouvés par hasard, de même aussi des constitutions politiques que le temps a effacées de la terre nous pourraient être rendues presque intégralement, quand bien même il ne resterait pour venir à notre secours que quelques murs bâtis sous leur influence, surtout s'ils ont été marqués à l'origine du sceau d'un ciseau créateur.

Les nationalités, comme les siècles et les climats, différencient sensiblement les œuvres monumentales qu'elles engendrent d'un seul jet. Le caractère provincial s'empreint lui-même en traits distinctifs jusque sur les murailles des plus simples édifices de toutes nos contrées. Mais quand il s'agit des grands ouvrages de peuples séparés par les intérêts, la langue, les lois, plus encore que par les distances, l'on sent bien plus profondément la diversité de leurs constructions publiques. Si l'on pouvait embrasser d'un coup d'œil le palais public de Sienne que nous publierons, et celui de» podestats à Orviéto, décrit plus haut, en même temps que l'hôtel de ville de Bi\.nswick, bien qu'ils soient d'époques

très-éloignées l'une de l'autre, et que leur style soit entièrement dissemblable, il serait facile de comprendre combien est fondée l'opinion que nous venons d'émettre. Tout dans les uns nous montre l'Italie et l'esprit municipal de son moyen âge. Leurs rares ouvertures relativement à l'étendue des surfaces, les réminiscences antiques des profils, les lignes horizontales, les toits à peu de pente, les créneaux eux-mêmes annoncent assez un autre ordre d'idées, un autre régime des temps féodaux, enfin un autre règne de l'art que celui qui illustra l'Allemagne, comme nous Talions voir.

Nous avons en effet à retracer un des plus remarquables hôtels de ville de ce dernier pays, qui achèvera de faire ressortir la vérité de nos précédentes remarques. Il doit son origine à la prospérité commerciale de Brunswick dans le temps où cette cité admise dans la grande confédération du Nord fut comblée de privilèges par Othon l'Enfant et Albert le Grand. Tous les documents relatifs à la fondation du monument ayant été perdus, on n'en connaît pas la date précise. La pièce la plus ancienne où il soit question de Get hôtel de ville est de 1253 et provient des archives de l'églisè'Saint-Martin; on y parle d'une vente faite au bourgeois Henri Grémedon, et le lieu qui lui est vendu par la commune est désigné par ces mots : « Locus in quo quoridam consilium habebatur » : c'est là une preuve évidente de l'existence du nouvel hôtel de ville. En effet, si on n'avait pas eu un nouveau local pour recevoir les chefs de la cité, on n'aurait pas pu vendre le lieu où ils tenaient autrefois leurs séances. Dans un autre document de 1268, • il est question d'une famille établie dans le voisinage de l'édifice, et qui en tirait son nom. L'année suivante, la nouvelle construction était déjà assez avancée pour que les magistrats des trois circonscriptions de la ville aient pu s'y réunir en collège et y tenir leurs séances. La partie primitive dont il est ici question est l'aile dirigée du nord au sud sous les galeries à deux étages qui ont été construites après coup.

A la suite d'un soulèvement sanglant des corporations, la ville fut retranchée de la ligue hanséatique en 1374. Lorsqu'elle fut reçue en grâce dix ans après, on lui imposa, entre autres conditions, de construire près de l'hôtel de ville une chapelle à saint Autor, patron de la cité : la religion se mêlait à tout au moyen âge, et c'était un usage pieux des magistrats d'invoquer Dieu dans la chapelle avant de commencer les délibérations du conseil chargé des intérêts de la cité. A la suite de la rentrée de Brunswick dans la Hanse, son commerce prit un nouvel essor, et l'état prospère des finances permit de donner une grande activité aux travaux. Les comptes de dépenses retrouvés fort heureusement par M. l'archiviste Sack comprennent une période de trois années, de 1393 à 1396.

Ces travaux exécutés sous les ordres d'Albert van Dusens, riche marchand de la ville, sont ceux du nouveau pignon situé sur la Breiten strasse, de la galerie ajoutée après coup à l'aile primitive, et de l'aile en retour dirigée de l'est à l'ouest.

La galerie qui se poursuit dans toute la longueur de cette aile ne peut dater de cette époque puisqu'il est question d'un escalier extérieur placé contre les murs de l'édifice et par lequel on accédait à l'étage supérieur; une différence de niveau