MEUBLES DE L'ABSIDE

Bancs. — L'abside formant le prœsbyterium, lieu de réunion du clergé, on dut y préparer, dès l'origine, des sièges convenables : un banc semi-circulaire en pierre ou en marbre, nommé excdra par les auteurs et sur le plan de l'abbaye de Saint-Gall, occupait toute la partie courbe de l'abside; on y apportait des coussins pour les cérémonies; une petite basilique voisine de la citadelle et qui fut détruite pendant le dernier siège d'Athènes, nous a fourni l'exemple curieux d'un exèdre de prœsbyterium divisé en stalles profondes, taillées dans le marbre même du

1 Voir les nombreux sujets de mosaïques latines publiés par Ciampini dans ses Vêlera monimenla.

banc. Dans quelques basiliques latines on multipliait les bancs du prœsbyterium , en en plaçant plusieurs les uns audessus des autres; la basilique de Torcello en présente six, qui forment un véritable amphithéâtre pouvant contenir un clergé très-nombreux : nous en donnons ici un dessin, qui permet de juger de l'effet que devait produire sur les fidèles la grande assemblée de prêtres assis dans cet exèdre.

N° 126. Presbytère de Torcello.

Cathedra. — Dès les premières réunions chrétiennes dans les catacombes, on établit dans le voisinage de l'autel un siège

réservé aux présidents des assemblées, aux évêques : les cryptes souterraines de Naples et de Rome en offrent des exemples ; celles de Chiusi , l'antique Glusium , ouvertes il y a peu d'années, en présentent un formé de grossières tablettes de pierre qu'unissent des tenons en fer; l'église souterraine de Saint-Martin-des-Monts, à Rome, dans laquelle saint Sylvestre réunit le premier concile, en 33o, fait voir aussi les restes d'un trône au-dessus duquel on lit : Sedes Sylvestri papje. Ces sièges, sur lesquels se firent les premières allocutions, et dont parlent Tertullien , saint Basile , furent reproduits dans les églises primitives et placés au milieu de l'exèdre; on en voit dans l'abside des plus anciennes basiliques latines de l'Italie et de l'Orient : on les nommait cathedra. Fort simples d'abord , ils furent imités ensuite des sièges antiques , comme on le voit à celui qui porte la statue de saint Hîppolyte , au Vatican, et sur lequel est gravée la plus ancienne table pascale qu'on connaisse.

N" 127. Siège de saint Hippolyte

Ils s'enrichirent successivement au point de réunir le luxe des plus riches matières et des mosaïques les plus précieuses.

ARCHITECTURE MONASTIQUE. 207 Les églises de Parenzo, en Istrie, de Sainte-Agnès, de Saint- Clément, à Rome, en présentent qui sont construits avec des tablettes de marbre et de porphyre.

N° 128. Cathedra à Parenzo. !N° 1 29. Cathedra à l'église de Saint-Clément.

Dans celles de Saint-Laurent, de Saint-Césaire, des saints Nérée et Achillée, au contraire, on a employé toutes les ressources de la sculpture, de la mosaïque Alexandrine et en émail pour les décorer. Le trône de cette dernière église, dont nous donnons un dessin pl. 1 3o , est celui sur lequel saint Grégoire le Grand prononça sa xxvme homélie, qui est gravée sur le dossier. Ce siège fut augmenté, au moyen âge, d'un encadrement qui le dénature; la partie ancienne se borne à une niche surmontée d'une coquille, et aux deux lions qui portent les consoles d'appui. On voit à l'église de Saint-Césaire, voisine de celle-ci, un très-beau trône que nous avons publié dans la Revue archéologique, ire année.

N° i3o. Cathedra de l'église des saints Nérée et Achillée.

On montait à ces trônes par un nombre de marches que déterminait la hauteur des bancs de lexèdre, dominés toujours par le siège; deux ou trois degrés suffisaient ordinairement, mais dans certaines églises on en mit un plus grand nombre : ainsi à celle de Parenzo il y en a cinq; dans la basilique de Torcello , dont l'exèdre est reproduit à la planche 126, on doit monter seize marches pour arriver à la cathedra. Des coussins étaient placés sur ces trônes au moment des cérémonies. Une curieuse peinture en mosaïque du baptistère de Ravenne, construit en 45 1, et reproduite par Ciampini, fait voir un trône d'évêque couvert de coussins et d'étoffes, et nous apprend

comment, dans l'origine, on les préparait pour recevoir le prélat.

N° i3i. Cathedra figurée sur des mosaïques de Ravenne.

Les premiers chrétiens ont placé dans l'exèdre de quelque.1 basiliques des sièges enlevés aux monuments païens; on en voit un fort beau à l'église monastique de Saint-Pierre-aux- Liens, à Rome; ils les imitèrent quelquefois aussi, comme l'indique celui sur lequel est représenté l'évêque saint Hippolyte, belle statue chrétienne qui date du règne d'Alexandre Sévère et fut trouvée en 1 55 1 sur la route de Rome à Tivoli, auprès de la basilique de Saint-Laurent. Plus généralement ils composèrent eux-mêmes la cathedra : nous venons d'en donner quelques exemples.