REGIONS NEUVES DE LA PHYSIQUE

Par L. POINCARÉ

RAYONS DE RÔNTGEN.

Depuis le jour où Rôntgen publia sa sensationnelle découverte, tant de travaux se sont accumulés, tant de théories ont été émises que bien des personnes, qui suivent cependant avec intérêt le mouvement des idées en Physique, se perdent un peu au milieu d'une confusion plus apparente, en somme, que réelle.

On entend parler des rayons X proprement dits, des rayons secondaires découverts par M. Sagnac, des rayons émis spontanément par les matières radio-actives : rayons de Becquerel et de Curie, qui se divisent, d'ailleurs, en deux classes, suivant qu'ils sont ou non déviables par Taimant, des rayons cathodiques ordinaires, des rayons-canal de Goldstein, des rayons de Lenard qui sortent de Tampoule de Crookes par une cloison en aluminium, des rayons émis par certains corps, comme une lame de zinc, sous i'innuence de la lumière ultra-violette, et, il faut Tavouer, une pareille énumération, encore incomplète d'ailleurs, paraît quelque peu effrayante.

En réalité, aujourd'hui, comme au lendemain de la découverte de Rôntgen, on peut dire que Ton connaît actuellement deux classes de radiations nouvelles et deux seulement : d)ans Tune se rangent les rayons X, dans Tautre les rayons cathodiques; entre les deux, des différences fondamentales subsistent, qui ne permettent de supprimer la distinction quau prix d^hypolhèsos par trop hardies; mais, en revanche, tous les autres rayonnements étudiés dans ces dernières années viennent se placer aisément dans Tune ou l'autre de ces catégories.

C'est peut-être relativement aux rayons X que les résultats les

(*) Tiré de la « Revue annuelle de Physique » parue dans notre excellent confrère Bevae générale des Sciences pures et appliquéesy Directeur : M. L. Olivier ; 10 Janvier 1903, p. 39»

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gS ARCHIVES D'ÉLECTRICITÉ MÉDICALE.

plus simples et les plus nets paraissent définitivement acquis; c'est par eux, sans doute, qu'il convient de commencer cette courte étude des progrès récemment accomplis.

On sait, depuis le début, qu'il existe divers rayons X, différents entre eux, comme diffèrent, par exemple, entre eties, les couleurs du spectre; mais on manquait d'un procédé commode pour les repérer. M. Benoist a décrit une méthode sûre et pratique, qui permet un facile classement Les divers rayons se distinguent en particulier les uns des autres par leur aptitude inégales à traverser les corps. M. Benoist a étudié depuis quelques années, avec beaucoup de soin, la transparence de ta matière pour les rayons X; il est arrivé à des lois générales particulièrement simples : il a montré que la propriété d'absorption est une propriété es6entiellem«nt additive, essentiellement liée aux poids atomiques. Grâce à l*étabHssement d'un réseau de courbes d'égale transparence des corps simples, on peut instituer une méthode qui permettra de former une véritable échelle spectrale des radiations; au point de vue de la technique expérimentale, on simplifiera la méthode en prenant certains couples de corps de radio-chroTsme très différent Un tel système formera un radio-chromomètre, qui définit et mesure pour les rayons X un caractère spécifique analogue à la couleur des rayons lumineux; on peut aussi assimiler le rôle de cet appareil à celui que joue le thermomètre dans l'étude et le réglage des températures : son usage permet d'apporter une régularité et une précision parfaites dans l'emploi dies tubes producteurs de rayons X.

Les résultats obtenus par M. Benoist ont été confirmés par d'autres recherches indépendantes. MM. Mac Clung et Mac Intosh, par exemple, ont fait des mesures très soignées sur l'absorption des rayons de Rôntgen par les sels métalliques, et ils ont nettement montré que l'absorption est bien une propriété additive, qui peut être considérée comme la somme des deux termes, l'un relatif à Fanion, l'autre au cathion, dont la réunion constitue la molécule saline. MM. A. Hébert et G. Reynaud ont également étudié les phénomènes d'absorption et ont été amenés, à la suite de leurs études, à imaginer un appareil analogue au colorimètre de Dubosq.

Les divers rayons se distinguent sans doute aussi par l'énergie qu'ils transportent individuellement On n'a pas encore à cet égard de résultat précis, mais on sait, en bloc, depuis des expériences de MM. Rutherford et Clung, quelle est la quantité d'énergie correspondant à un faisceau; ces physiciens trouvent que cette quantité serait, en moyenne, plus de cinq cents fois plus grande que celle apportée à la surface de la Terre par la radiation solaire. Quelle est la nature de cette énergie? C'est là une question qui reste, pour le moment, sans réponse certaine. Mais sur re point, cependant, nouïi