II AVERTISSEMENT

femmes ne purent se soumettre à ce joug et employèrent les moyens les plus extrêmes pour le secouer, malgré tous les périls, et ils étaient grands. On renfermait les femmes adultères pendant deux ans à l'hôpital général ou dans un couvent, suivant la condition de leurs époux, et si le mari ne les reprenait pas, elles \ étaient rasées et prisonnières pour le reste de leur vie ; c'est-à-dire ' qu'une femme coupable était sans cesse exposée à un supplice sans remède et à la honte que la société n'épargnait pas plus qu'aujourd'hui aux malheureuses dont les fautes paraissent au grand jour; aussi ne reculaient-elles devant aucun expédient pour se mettre à l'abri.

/ A cette époque on croyait encore à l'astrologie, puisque Anne I d'Autriche avait fait tirer l'horoscope de son fils, et personne ne i mettait en doute la puissance du diable et celle des sorciers. l II y avait des devins de toute sorte, de manière à répondre \ aux besoins des pauvres et des riches, des nobles et des bourgeois ; le métier était si pubhc que La Fontaine disait en J 678 , pendant l'instruction de l'affaire des poisons :

Une femme, à Paris, faisait la pythonisse ; On l'allait consuher sur chaque événement : Perdait-on un chitTon, avait-on un amant, Un mari vivant trop au gré de son épouse. Une mère fâcheuse, une épouse jalouse,

Chez la devineuse on courait Pour se faire annoncer ce que l'on désirait.

/ Ces charlatans sortaient des derniers rangs de la populace, ils / gagnaient beaucoup et menaient joyeuse vie; ils dissipaient I promptement l'argent de leurs dupes, et la pauvreté les rendait \ fort âpres au gain. Peu d'hommes exerçaient le métier de devin ; en revanche, les devineresses étaient nombreuses et tenaient le haut du pavé. Elles demeuraient en général dans des quartiers éloignés du centre de la ville, au pied des remparts ou dans les faubourgs. EUes y trouvaient facilement et à bon compte une petite maison isolée ; la plupart étaient mariées et logeaient leur famille à l'étage supérieur, oii une chambre était quelquefois réservée pour les opérations secrètes; elles recevaient le public

AVERTISSEMENT. m

au rez-de-chaussée, quelquefois dans un jardin, oîi l'on discutait en plein air les affaires de cœur et d'intérêt, sans avoir à craindre une oreille indiscrète. Elles avaient une clientèle considérable : la contrainte se faisait sentir partout, et les femmes de toutes les classes en souffraient également; l'éducation, amoindrie depuis la réaction contre les précieuses, laissait les jeunes femmes à peu près dans l'ignorance et dans l'insouciance du bien ou du mal ; les passions les entraînaient vers les mêmes écarts , et les préparaient également à succomber aux pièges que leur tendaient ; les devineresses.

On allait ordinairement chez la sorcière à la brune ou de grand matin ; les pauvres, à pied; les femmes riches se faisaient conduire en carrosse ou en chaise, laissant la voiture et les porteurs à distance, la figure cachée par un masque ou dissimulée sous les barbes de la coiffure. La porte s'ouvrait discrètement à un signal connu, et après quelques instants d'attente, la visiteuse se trouvait en présence de la pythonisse. Alors commençait une scène singulière, 011 l'une des actrices était souvent tremblante, tandis que l'autre, accoutumée à la monotonie des confidences et des plaintes, gardait tout son sang-froid. Presque toujours la nouvelle venue se hâtait d'exposer ses douleurs et ses espérances ; mais si la honte ( la retenait, la prétendue sorcière devinait aisément de quelles ( passions sa cliente était agitée, et qu'elle avait à se plaindre | d'un mari brutal et jaloux, ou d'un amant infidèle. Le thème était fait d'avance. Si un époux grossier rendait malheureuse unel créature innocente, il fallait s'en remettre à Dieu et faire une , neuvaine à saint Antoine dePadoue ou à saint Ger vais, pour que le : mari devînt plus doux, qu'il gênât moins sa femme et lui laissât \ plus d'argent ; la devineresse ne demandait pas de salaire : de ce | qu'on allait lui donner, une part était destinée aux bonnes femmes chargées de dire la neuvaine, l'autre aux pauvres dont les bénédictions feraient réussir les projets de leur bienfaitrice. Le mari ne se conduisant pas mieux, la femme revenait faire de nouvelles doléances ; la devineresse plaignait le malheur de sa cliente, et étudiait longtemps et avec attention dans sa main les lignes qui y étaient formées; après une méditation profonde, elle conseil-