IV AVERTISSEMENT

lait de patienter, car elle y voyait des signes certains de l'amélioration de l'époux accusé, ou même ceux d'un veuvage prochain; / Dieu changerait ce cœur endurci ou le rappellerait à lui ; il fallait encore prier et faire une autre neuvaine à Montmartre, en l'honneur de saint Denis, qui mbonnit les maris. Il fallait surtout ' faire toucher aux reliques du saint une des chemises de l'époux. Cette fois la sorcière stipulait pour récompense de ses peines une somme fixée d'après la fortune de la cliente, et souvent lui faisait souscrire un billet.

Toutes ces simagrées étaient faites pour les âmes timides ; aux femmes résolues, on demandait la chemise, sans phrases, en promettant la mort du mari. Cette chemise leur était rendue, préparée avec un savon arsenical, de manière à développer une inflammation sur les parties en contact avec le linge ; si le mari, trop robuste, résistait à cette première application, une autre neuvaine, avec une seconde chemise, amenait ordinairement la mort. Souvent les médecins, trompés par les symptômes de la maladie , croyaient reconnaître la syphilis , et la -s ictime passait pour avoir succombé aux suites de la débauche , tandis que la veuve était plainte de tout le monde. Dans bien des ménages, la femme n'aurait pu toucher au linge de son mari sans exciter les soupçons d'une belle-mère inquiète ou des domestiques; la \ devineresse donnait alors à sa cliente une eau, inofFensive en \ apparence, claire et sans odeur, pour la mettre dans les aliments, ( dans les tisanes et dans les lavements : c'était une dissolution / arsenicale, dosée de manière à amener insensiblement la mort ) dans un temps plus ou moins long, suivant la fortune de celle qui payait les empoisonneurs. A chaque intermittence, on la rançonnait impitoyablement, et le crime n'était consommé qu'après l'entier épuisement de sa bourse. Si la femme était trop pauvre, un sol d'eau forte, pris chez le premier apothicaire venu, expédiait promptement la victime. On employait aussi des grains bruns ou grisâtres, renfermant de l'arsenic, et qui fondaient sans laisser de traces appréciables ; enfin, quelquefois, mais plus rarement, on se servait d'un vase d'argent préparé suivant des procédés particuliers.

AVERTISSEMENT. v

L'amour ou la haine n'étaient pas les seuls motifs de ces crimes, la cupidité y jouait aussi son rôle; des héritiers pressés s'adressaient aux vendeurs de poison pour hâter la fin, trop lente à leur gré, de parents avares, et dans les commencements, c'està-dire au temps de madame de Brinvilliers et de Sainte-Croix, cela était si fréquent, qu'il en resta à leur poison le nom Répondre de succession.

Toutes ces préparations toxiques étaient fort grossières, malgré ce qu'en ont pu dire les contemporains ; aujourd'hui le chimiste le moins habile y reconnaîtrait Tarsenic, qui était l'agent le plus ordinairement employé. Mais à cette époque, l'art était dans l'enfance ; les experts se bornaient à faire avaler la drogue suspecte à un animal : s'il ne mourait pas, elle était déclarée inoffensive ; s'il crevait, c'était du poison. Cette ignorance explique comment la société fut si longtemps désarmée contre les misérables qui la décimaient. Une autre circonstance rendait souvent inutiles les investigations de la justice. On trouvait rarement les matières vénéneuses chez ceux qui en faisaient le commerce de détail. Ils les prenaient chez des artistes, qui cachaient leurs manœuvres criminelles sous le voile de recherches scientifiques et de travaux industriels. Au xvu® siècle, la croyance à la pierre philosophale était très-répandue, et l'administration même, malgré de nombreuses déceptions, gardait en prison ceux qui se vantaient de savoir faire de l'or, afin que le secret, s'il y en avait, fût exploité au profit du gouvernement. Plusieurs furent mis à la Bastille, oîi on leur fournit les moyens de faire le grand œuvre. Le gouvernement défendait aux chimistes d'avoir, sans permission spéciale, des fourneaux et des appareils distillatoires ; très-sévère pour eux, il était plus indulgent pour les alchimistes ; aussi les artistes en poisons prétendirent faire de l'or, et comme les alchimistes avaient cherché dans les végétaux le secret de la transmutation, ceux-là entassaient dans les alambics des plantes inoffensives. qu'ils mettaient en évidence, pendant qu'ils distillaient de l'arsenic et des herbes vénéneuses. Ds travaillèrent longtemps en sécurité ; mais à la fin l'administration découvrit qu'ils faisaient des aUiages imitant l'or et l'argent, et qu'ils fabriquaient de la