VI AVERTISSEMENT

fausse monnaie. Un des individus compromis dans l'affaire des poisons avait soumissionné la Monnaie de Paris, afin d'écouler ses produits. La police devenant trop inquisitive, on se retourna d'un autre côté. Colbert venait de fonder une manufacture de glaces et de cristaux colorés ; il accordait aux gentilshommes verriers l'autorisation d'avoir des fourneaux, et sous ce prétexte ils travaillaient impunément à leurs poisons. Bien mieux, on avait donné aux chercheurs pauvres la facilité de porter des creusets dans la verrerie royale; ils ue manquèrent pas d'en profiter et de faire ainsi, aux frais de l'État, des poisons qu'ils vendaient fort cher aux particuliers.

Ces artistes gagnaient beaucoup d'argent; leur renommée passa de la France à l'étranger, qui payait leurs secrets au poids de l'or. Ils envoyaient leurs drogues à des distances considérables. Si l'affaire était importante et promettait une large rémunération, ils se rendaient sur les lieux et livraient la marchandise euxmêmes, sans intermédiaire.

■ Si le crime d'empoisonnement est le côté le plus considérable de l'affaire, il y en a bien d'autres. En général, on ne tue pas pour tuer, et les femmes ne font guère mourir un homme que parce qu'elles en aiment un autre, et surtout lorsqu'elles veulent être aimées. Après s'être débarrassée d'un mari fâcheux, on voulait acquérir ou se conserver un amant. A cette époque, les hommes ne se piquaient guère de délicatesse dans leurs rapports avec les femmes^ et, presque toujours, c'était à l'instant même où l'on avait tout fait pour un amant, qu'il témoignait de l'indifférence et de la froideur. Tout était à refaire ; il fallait retourner chez la devineresse, lui donner encore de l'argent pour le faire revenir, acheter un charme pour paraître toujours belle à ses yeux et éloigner celles qui voulaient l'accaparer. Lorsqu'il se rendait à l'armée, la femme payait un talisman qui devait le mettre à l'abri des risques de la guerre ; elle payait encore pour savoir s'il ne faisait pas la cour à quelque autre, si elle était aimée, si elle le serait toujours. Au retour, c'était la devineresse qui fournissait les secrets de ranimer une ardeur refroidie par l'absence et par l'éloignement. L'amour constituait une branche lucrative dans

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l'industrie des devineresses; elles avaient toutes l'âme assez charitable pour venir, moyennant salaire, au secours de leurs clientes, qu'elles fussent belles ou laides, jeunes ou vieilles; mais ce côté de leur profession était hasardeux, il leur attirait souvent des déboires et valait de grands mécomptes à leur clientes. Ce n'est pas la partie la moins singulière de cet étrange drame; le bouffon y coudoie sans cesse l'horrible, et à chaque instant on ne sait si l'on doit plaindre ou mépriser les acteurs.

La femme inquiète courait chez la devineresse, qui proposait une neuvaine, s'il s'agissait seulement de ramener un cœur égaré ; fallait-il prédire l'avenir, les moyens étaient assez variés : souvent la nécromancienne tirait l'horoscope sur les noms des personnes et d'après leur âge ; les femmes trop surveillées pour aller voir la devineresse ou la faire venir chez elles, traitaient par correspondance; une autre fois, un enfant, le plus souvent une toute jeune fille, après qu'on avait fait un appel au démon, regardait dans un vase de cristal rempli d'eau, et voyait des figures dont elle faisait la description et d'après lesquelles la devineresse tirait ses pronostics; ailleurs, c'était un crible agité par le diable, et dont les mouvements dévoilaient l'avenir; des balles de plomb, suspendues par un fil dans l'intérieur d'un gobelet, en frappant sur les parois, formaient un langage intelligible pour le sorcier. Un autre ^ tour plus habile avait été inventé par un Normand, ancien ma- \ quignon, qui fit des dupes à la cour et à la ville , et se donnait pour intermédiaire entre l'homme et Satan. On écrivait les demandes sur une feuille de papier, enveloppée ensuite dans une boule de cire ; le sorcier la jetait dans un brasier, oi^i elle brûlait avec bruit ; on devine que l'escroc avait échangé la boule de cire \ contre une autre. Il faisait ensuite une réponse, qu'il renvoyait l avec la lettre que le diable venait de lui rendre. Si l'écrivain était ^ riche et la demande compromettante, le devin mettait à haut prix son silence et la restitution de l'écrit.

Tout cela était dans les limites de l'escroquerie ordinaire, mais on en restait rarement là ; les femmes se plaignaient d'être trompées, il fallait trouver d'autres moyens pour faire parler le diable et s'assurer son appui pour les affaires oîi l'on en avait besoin.