VIII AVERTISSEMENT

■Jt- On avait recours aux sacrilèges les plus infâmes, et les expédients

/ rais en œuvre paraîtraient incroyables, s'ils n'étaient établis par

\ des documents autherjtiques qui renferment les aveux des vic-

* times et les déclarations des coupables, dont la bonne foi est

: d'autant plus évidente qu'ils partageaient la croyance générale

^ dans la réalité et l'efficacité de leurs sortilèges.

Fallait-il inspirer de l'amour? un prêtre, revêtu des habits sacerdotaux, récitait des conjurations avec force signes de croix sur des poudres préparées suivant la formule ; on les jetait ensuite sur les vêtements de la personne à séduire. Si le charme ne réussissait pas, l'ecclésiastique bénissait la poudre sur l'autel, à côté du calice, pendant la messe; on écrivait sur une hostie les noms des deux amants et quelquefois aussi de ceux dont ils voulaient se débarrasser, le prêtre la consacrait à l'église en disant sa messe, et la réduisait ensuite en une poudre qui devait être mêlée aux aliments des personnes que l'on voulait atteindre. Mais tous ces sacrilèges ne ramenaient jamais les infidèles et ne changeaient pas les cœurs indifférents; les amoureuses affolées, famiHarisées avec le mal par les premières manœuvres, n'hésitaient pas à subir une dernière épreuve pour s'assurer définitivement et à jamais l'appui du démon. La devineresse et la jeune femme s'enfermaient avec un prêtre, à minuit, soit à la campagne dans un château, soit à Paris dans la chambre solitaire d'une maison écartée, quelquefois même dans un caveau ou dans une masure hantée par les oiseaux de nuit, pour y accomplir une horrible cérémonie. Le prêtre posait une pierre d'autel sur une table entourée de cierges noirs ; la^upe infortunée s'y étendait toute nue ; à ses côtés étaient le missel et les autres instruments du culte ; le calice était posé sur le ventre, et le prêtre célébrait la messe, revêtu de ses habits sacerdotaux; quelquefois il la disait à rebours, c'est-à-dire en commençant par l'évangile de saint Jean ; la devi- ^ neresse servait et faisait les répons ; il consacrait le pain et le vin ^ avec des conjurations et des paroles oii la bienséance et la religion ^ étaient si grossièrement outragées, que nous n'osons les rapporter ; la procédure en apprendra suffisamment sur ce triste sujet. Un baiser obscène remplaçait celui que le prêtre donne à la lable

AVERTISSEMENT. ix

du saint sacrifice ; quelquefois la victime volontaire était réduite à subir l'outrage des ardeurs immondes du prêtre ; enfin, pour dernier trait, on la faisait communier sous les deux espèces con- '■ fondues dans le plus épouvantable mélange que la débauche et f l'imbécillité humaine aient jamais inventé.

Cette cérémonie était le moyen le plus sûr pour dompter le diable. Lorsqu'on n'avait pas réussi, il fallait la recommencer, et l'on verra qu'à la cour et à Paris des femmes la subirent plusieurs fois. Mais ce ne sont pas les seules infamies dont nous ayons à retracer le tableau; la recherche des trésors amenait aussi de nombreuses pratiques aux devins.

Pendant les guerres de la Fronde, beaucoup d'argent avait été \ caché dans la terre ; bien des gens étaient morts sans avoir repris | leur dépôt, et de temps en temps le hasard faisait sortir de la / terre les biens enfouis. Ces rencontres avaient enflammé l'imagination des chercheurs ; on dépensait beaucoup à faire des fouilles,^ et les propriétaires espéraient toujours découvrir des trésors sur ' leurs terrains ; ils avaient recours à la sorcellerie et au sacrilège. Un prêtre se rendait avec son étole sur les lieux, s'enfermait dans un cercle tracé par terre et entouré de bougies noires, et s'efforçait, par ses conjurations, d'arracher le secret de la cache au diable ou au revenant qui gardait le trésor.

On payait toujours d'avance le prêtre et ses acolytes. Il va de soi que l'opération ne réussissait jamais. Ces misérables proposaient alors un dernier moyen, qui devait, sans rémission, forcer le diable à livrer ses trésors, et même en faire l'esclave de la personne qui consentait à l'exécuter. Une femme , ordinairement une prostituée, sur le point d'accoucher, se faisait porter au mi- \ -» Ueu d'un cercle tracé sur le parquet et environné de chandelles / noires; lorsque l'enfantement avait lieu, la mère livrait son fils pour le vouer au démon ; après avoir prononcé d'immondes conjurations, le prêtre égorgeait quelquefois la victime sous les yeux de sa mère, mais plus souvent il l'emportait pour le sacrifier à l'écart, parce qu'au dernier moment, la nature outragée reprenant ses droits, on avait vu ces malheureuses arracher leur enfant à la mort. D'autres fois on se contentait d'égorger un enfant aban-