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donné; les devineresses n'en manquaient jamais : les filles imprudentes et les femmes légères les chargeaient d'exposer les fruits d'un amour illégitime; elles avaient même des sages-femmes attitrées et fort occupées à procurer des fausses couches; les enfants, après avoir reçu le baptême, étaient mis à mort et portés ensuite au cimetière, et plus souvent enfouis au coin d'un bois ou consumés dans un four.

A côté de ces horreurs auxquelles on refuserait toute créance si elles n'étaient consignées dans des actes authentiques, des faits burlesques dévoilent une naïveté grossière qu'on ne se serait pas attendu à trouver à une époque si célèbre par l'esprit et par les lumières. Quelques joueurs faisaient bénir les cartes ; d'autres payaient des sorciers pour avoir une pistole volante, c'est-à-dire une pièce d'or qui revînt toujours dans la poche de son premier possesseur; les joueuses, pour conjurer la mauvaise chance, portaient sur elles une main de gloire, c'est-à-dire la main d'un pendu desséchée au soleil ou dans un four. Les duellistes se faisaient dire des oraisons pour tuer leurs adversaires sans recevoir de blessures ; les militaires achetaient des talismans pour revenir sains et saufs.

Ces détails sont loin d'être chargés, la procédure en fera connaître bien d'autres ; mais le dégoût surmonte et oblige à s'arrêter. On reste confondu devant cet amas de crimes, de superstitions et de lâchetés. Cependant le gouvernement apportait les réformes les plus sages et les plus heureuses dans l'administration et dans la justice; les arts, la littérature et le génie de la guerre brillaient d'un éclat qui n'a pas encore été égalé. On se refuserait de croire à la réalité de ce tableau, si l'histoire ne nous offrait dans le Bas- Empire un spectacle pareil sous le règne de Justinien. Comme en France, les armes de l'empire étaient partout victorieuses, les peuples jouissaient d'une tranquillité inconnue depuis longtemps, mais à examiner de près ces dehors si brillants, l'œil se ferme, épouvanté par la corruption des mœurs, par la soif effrénée des honneurs et des richesses, et par le mélange des superstitions asiatiques et de l'idolâtrie romaine avec les croyances de l'Église. Dans les deux pays, des causes pareilles avaient amené des effets

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semblables. En 1677, la France ressemblait au Bas-Empire du vi' siècle : la dissolution des mœurs, l'ardeur au gain, l'âpreté des querelles religieuses étaient les mêmes. Heureusement pour notre patrie, les deux souverains ne se ressemblaient pas. Aux yeux de Justinien, la vertu n'était qu'un mo^Tn de gouvernement; au fond il était aussi corrompu que le dernier de ses sujets, et malgré la splendeur dont elle brillait, Byzance put dès lors prévoir la chute d'un trône dont les pieds reposaient dans la boue. Quoiqu'il n'ait jamais été un modèle de vertu, Louis XI\ avait en horreur le crime et la profanation des choses saintes, et à ce point de vue il fut un véritable réformateur ; la contagion morale fut arrêtée par les mesures vigoureuses qu'il sut prendre; les criminels, effrayés, se convertirent ou cachèrent leur corruption sous le voile d'une hypocrisie prudente. L'impulsion une fois donnée, l'élan fut irrésistible, et malgré les orgies de la Régence et les débauches de Louis XV, la réforme s'accentua de plus en plus. Enfin la révolution de 1789 arrive, et la France, purifiée, retrempée, se relève au lieu de succomber honteusement comme avait fait le Bas-Empire ; elle impose à l'Europe des réformes que des siècles entiers n'auraient pas amenées, elle révolutionne le monde, dont elle devient l'exemple après en avoir été l'effroi. Lorsque Louis XIV créa la Chambre ardente, il ne soupçonnait pas encore la profondeur du mal qu'il entreprenait de guérir; les empoisonneurs travaillaient dans l'ombre et prenaient grand soin de se cacher; ils ne formaient pas, comme on l'a cru, une association pareille à celle des Thugs dans l'Inde. S'il y avait beaucoup de marchands de poison, c'est que le commerce était lucratif et que, malgré la concurrence, la demande dépassait toujours l'offre. L'administration les soupçonnait à peine; on voyait mourir les hommes sans accuser une main criminelle de hâter le cours fatal des années. Il est vrai qu'en 1663 Exili et Sainte- Croix furent mis à la Bastille; mais Exili passait pour un agent ( de Christine, et Sainte-Croix était un bâtard qui avait eu l'effron- / terie d'aimer une marquise : c'était là tout leur crime apparent. ) Lorsque Madame mourut, en 1670, on épaissit soigneusement^ l'ombre sur tous les détails de cette affaire, parce que les coupa-y

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bles présumés étaient trop haut placés. La mort de Sainte-Croix et la condamnation de madame de Brinvilliei s éveillèrent l'attention publique; mais les juges n'osèrent pas pousser à fond le procès, dans la peur de compromettre toute la magistrature, dont cette misérable était la parente.

Cependant, dès 1673, les pénitenciers de Notre-Dame avaient averti que la plupart des femmes s'accusaient d'avoir empoisonné leurs maris. Malgré cela, la police restait toujours dans l'inertie; lorsque, peu de mois après le supplice de madame de Brinvilliers, une femme, entretenue par un avocat au Conseil, mort récemment, fut accusée par les neveux d'avoir empoisonné leur oncle, de s'être approprié le plus net de la succession et d'avoir fait avec un prêtre un faux acte de mariage. Le Châtelet prit la chose au sérieux, et, pour éviter une condamnation certaine, cette femme fit dire aux ministres par un officier, suspect d'ailleurs, qu'elle avait à révéler un secret important pour la sûreté de la famille royale. On les mit tous deux à la Bastille. Leurs réponses furent embrouillées ; on garda l'officier, qui parut un espion, et la femme fut renvoyée à la Conciergerie. Les neveux du défunt continuèrent leur procédure. Le Roi laissa l'afFaire au parlement; la courtisane y fut condamnée (à mort; elle mourut sans avoir voulu s'exph([uer davantage, et ce fut bien plus tard que ses relations avec les empoisonneurs furent mises en évidence.

Sur ces entrefaites, Louvois reçut l'avis qu'il y avait à Paris un alchimiste porteur d'une lettre de change de 200,000 livres sur Venise. Il mit prudemment à la Bastille cet homme avec sa maîtresse et son valet, sans oublier le banquier signataire de la lettre. Le prétendu alchimiste était un empoisonneur. Le conseil d'en haut ordonna que M. de la Reynie ferait l'information ; elle fit découvrir dans tous les rangs de la société un si grand nombre de malfaiteurs, que le Roi, ne voulant pas commettre l'affaire au parlement, dont il se méfiait, établit une chambre souveraine pour la juger sans appel, et avec tout l'éclat possible. Cette chambre était composée de douze membres, savoir : huit conseillers d'État , MM. Boucherat, de Breteuil, de Bezons, Voisin, de Fieubet, Le Pelletier, de Pommereu, d'Argouges; et six maîtres

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des requêtes, MM. de Fortia, de la Reynie, Turgot-Saint-Clair, de Sève, de Thiiisy et Lefebvre d'Ormesson. Le Roi établit M. Boucherat président de la chambre, et nomma rapporteurs MM. de Bezons et de la Reynie. Les fonctions du ministère public étaient remplies par M. Robert, procureur du Roi au Châtelet, et par son substitut, M. de Perrey ; enfin, Sagot, secrétaire de M. de la Reynie, était greffier de la commission. Tous ces magistrats étaient des hommes célèbres alors par leur savoir et par leur intégrité. Le tribunal siégea dans les appartements de l'Arsenal, à deux pas de la Bastille. On l'appela la Chambre ardente. Ce nom venait de ce qu'autrefois l'on jugeait les criminels distin gués par leur naissance, ou par leurs forfaits, dans une salle tendue de noir et éclairée par des flambeaux.

L'institution de ce tribunal, le choix des hommes qui le composaient et surtout l'affront fait au parlement en lui retirant une affaire qui semblait de sa compétence, excitèrent au plus haut point l'attention publique. La chambre siégea jusqu'au mois de juillet 1682 ; à cette époque elle fut dissoute par une lettre de cachet. Le Roi crut qu'il était temps d'arrêter des poursuites dont la durée pouvait, à l'étranger, décréditer la France. Il rendit en même temps une ordonnance pour réglementer le commerce et la fabrication des substances dangereuses, et édicter des peines \ contre les devins, les magiciens et les empoisonneurs.

Les poursuites avaient duré plus de quatre ans. Les mêmes motifs qui avaient engagé les juges de Foucquet à la clémence empêchèrent les commissaires de punir les crimes qui furent soumis à leur jugement avec toute la sévérité que le Roi avait attendue d'eux. Les principaux coupables appartenaient à la noblesse et à la robe; presque tous avaient dans la chambre des amis, des clients ou des parents ; le Roi avait donné un exemple fâcheux en laissant échapper plusieurs personnes compromises : \ les juges n'eurent pas le courage d'être plus sévères que lui, quand ; il s'agissait de déshonorer des familles qui leur étaient chères; \ le poids des condamnations tomba presque en entier sur les misé- : râbles qui vendaient les poisons, et fut léger pour ceux qui les \ avaient achetés. A ce point de vue, la Chambre ardente ne remplit