CHAPITRE IX VARIATIONS DU BEC ET DES ONGLES

SoMM AIRB. — Adaptation! du bec et des onglet chei let Rapaoet. — Interpcétatioiia de eei phénomènet. — AocrolMement des ongles et balafres que subissent les poules dans le coït. — Données sur l'accroissement manifeste du bec et des ongles. — Adaptations de non-granivores plutôt que de camiTores.

L'ensemble des recherches précédemment exposées permet de conclure que l'évolution d'un oiseau granivore en oiseau Carnivore consiste surtout dans une adaptation digestive, hépatique et rénale.

Cependant ce ne sont pas les adaptations qui ont été remarquées de prime abord et l'on a vu plutôt le caractère distinctif des oiseaux carnivores dans la forme spéciale de leur bec recourbé, à mâchoire supérieure débordant de beaucoup l'inférieure et dans leurs ongles très développés, incurvés, tranchants, auxquels on applique le nom spécial de serres.

Ces dispositions anatomiques sont diversement comprises par les zoologistes. Pour les uns, bien que cette opinion perde chaque jour du terrain, le bec tranchant et les serres rapaces sont lei* caractères primordiaux et nécessaires, les propriétés d'avance dévolues aux oiseaux qui doivent se nourrir de chair, afin qu'ils

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puissent saisir et retenir leurs proies aussi bien que les dépecer après capture.

Pour les autres, ces qualités de forme^ étant avantageuses dans la capture et le dépeçage des proies, ont dû se développer et se fixer par la sélection, pour peu que certains individus aient bien voulu, par hasard, en montrer le début.

Pour d'autres enfin, l'usage de saisir et de déchirer une proie, réalisé d'abord péniblement avec un bec et des ongles quelconques, a peu à peu acéré les organes préhenseurs par le résultat seul des tractions et des compressions qu'ils supportaient — d'une façon que d'ailleurs il faudrait bien préciser un peu plus.

Je dois avouer que j'ai d'abord été victime de cette dernière manière de voir. Malgré qu'HoLMGBÉN eût déjà dit que, chez ses pigeons nourris plusieurs années à la viande, le bec se transformait par débordement de la mâchoire supérieure sur l'inférieure, je n'attendais rien de pareil. Car je donnais à mes poules des morceaux de viande tout coupés ; elles se contentaient de les déglutir sans les déchirer, et je ne voyais pas comment une semblable manière de faire pouvait modifier les ongles et le bec.

J'étais abusé par l'aphorisme « La fonction crée l'organe ». S'il est bien vrai que toujours c'est une fonction, ou une manière de se comporter, qui a fait un organe, ce n'est pas toujours la fonction qu'il exerce aujourd'hui sous nos yeux. Et, si l'on examine seulement un rapport actusl d'organe et de fonction, il se peut très bien que la forme de l'organe, antérieurement et pour d'autres raisons acquises, ait fait surgir la fonction d'aujourd'hui.

Ltjokèoe (1) déjà avait exprimé cette maxime d'anatomie comparée, Dohbn a tiré grand parti de la notion fort analogue des (( changements de fonction » et nous allons en faire l'application au bec et aux serres des oiseaux de proie.

Mal engagé, comme je l'ai dit, par une fausse interprétation,

(1) De Natura rerum, IV, 882.

Nil ideo qnonlam natam est Incorpore, at aU PoMemns ; ted. quod natum est. Id procréât uium.

ABCa. DB ZOOL. KXP. BT QBIi. — 4* 8BRIB> — T. VI. — (v). IQ

F*. HOUSSAY

je n'ai pas dès le début recueilli autant de matériaux que je l'aurais pu. Ceux que je possède constituent cependant une série très démonstrative.

Je ne tardai pas à m'apercevoir, dès la seconde génération Carnivore, que les ongles de mes animaux devenaient plus tranchants parce que, pendant les coïts, les poules avaient le dos déchiré par de longues et profondes balafres. Ces blessures devinrent si importantes qu'il fut imi>ossible de laisser les femelles sans protection à la disposition des mâles. On fut obligé de leur placer sur le dos un tampon de coton bien assujetti par une large bande de toile, cousue autour du corps. Elles s'en accommodaient fort bien, ainsi que les coqs. Si même, chez les Rapace^, les femelles sont saisies de la même manière que chez les GaUinacés, les coïts, moins renouvelés et pendant moins longtemps que sur les poules domestiques, oti ils durent 8 mois par an, n'offrent pas les mêmes inconvénients.

Cela me porta à examiner aussi les becs. D'une année à l'autre, je ne distinguais pas de changement appréciable. Mais le rapprochement des mesures scrupuleusement prises laisse voir une véritable transformation.

Le tableau suivant donne quelques mesures relatives à ces organes.

GÉNÉRATIONS