MONUMENTS COMMEMORATTFS DE LA BATAILLE DE DENAIN

Dexaix, dans les vieux titres, Duncng, Dcnaing, Denen , Donen ; en latin , Dononium , Denaium , Denona , est un village de ai 5 feux, situé sur la rive gauche de l'Escaut, à dix kilomètres de Bouchaîn , autant de Valencicnnes , sur le vieux chemin et le plus court qui conduit de cette dernière ville à Douai. Denaiu est un des lieux les plus anciennement habités du département du Nord , puisquen 877 , il comptait déjà 53 manses, des moulins, des terres labourables et d'excellentes prairies (1).

Un monastère fondé par les anciens seigneurs du pays, d'abord pour des Bénédictins, en 764, habité simultanément par des religieuses et des moines, en 877 , converti en chapitre noble au i3e siècle, a fait consigner ce lieu avec une célébrité par fois assez peu édifiante (2), dans les annales du monarchisme et de la féodalité.

(1) Diplôme de Charles le Chauve, dans TVlirœus, tome I.

(2) Dès le Xe siècle , les religieuses de Denain avaient cherché dans l'appui des seigneurs du pays les moyens de pouvoir vivre iropune'mcnt sans aucune règle j aussi , dans uuc huile du 5 février 1 i5i , le pape Eugène 111 leur faitil de sévères reproches de la vie toute mondaine qu'elles mènent. Ce monastère étaut devenu chapitre noble, ni les titres fîistueux dont se paraient les chanoine&ses , ni l'éducation soignée qu'elles étaient censées avoir reçue, ne purent les tropâclur de porter si loin les querelles, les piques, la jalousie, que l'empereur Charles V fut obligé , selon Mirœus , d'y mettre ordre par

Commé position militaire, cette antique bourgade présenté Une autre sorte d'intérêt. Ravagée par les Normands au 9e siè-» cle, brûlée par la garnison de Bouchain en i52o , occupée en i5ai par François Ier, qui y campa en personne avec son ar-* mee, pendant que Charles-Quint faisait le siège de Tournay J elle est surtout marquée dans les fastes de l'histoire , par deux grandes et sanglantes batailles dont son territoire a été le théâ* tre ; la première , en 1 079 , entre le jeune Bauduin YII , comté de Hainaut , et Robert le Frison , comte de Flandre , où ce dernier fut défait ; la seconde, en 1712, gagnée le 24 juillet, sur le prince Eugène , par le maréchal de Villars.

Autant de malheurs n'avaient accablé à la fois la France depuis longtems. Réduite à la dernière extrémité par cette suite de revers et de désastres qui ont signalé la guerre de la succession d'Espagne , et rendu lés dernières années du règne de Louis XIV aussi tristes et aussi déplorables que les première» avaient été brillantes et glorieuses; affaiblie par ses défaites et par la famine que causa le malheureux hiver de 1709, ruinée enfin par des guerres qu'elle avait soutenues presque sans interruption durant plus d'un siècle ; il semblait que le moment allait arriver où cette belle monarchie > élevée par une si longue suite de prospérités, devait enfin tomber sous les coups de ses ennemis réunis. Il s'agissait , pour la France , de défendre le reste de ses frontières contre une grande partie de l'Europe armée, et elle n'avait que des forces inférieures à opposer à ses ennemis, et elle ne pouvait soudoyer son armée de Flandre qu'au moyen d'un secours fourni par des négocia ns de Saint-* Malo qui avaient rapporté 3o millions du Pérou.

Dans cette extrémité , on apprend la nouvelle du siège de

un arrêt de son conseil, du 12 mai i5^6 , dont un article porte que l'Abbesse ne pourra dorénavant tenir banquet avec gens laiz (laïcs) venant du dehors t sans appeler en sa compagnie au moins deux desdites religieuses. Dans le dernier tems , la morgue de ces filles de Dieu e'tatt poussée à un point si pitoyable , que l'on a vu les dernières refuser maladroitement aux auteurs de la G allia Christiana, le catalogue de leurs abbesses , de peur qu'on no connût que quelques unes avaient été prises dans la roture.

Landrecies, commencé le 17 juillet ; déjà le Quesnoy était pris ; des partis envoyés par le prince Eugène avaient paru aux porte» de Reims ; d'autres partis étaient venus enlever jusques sur le pont de St.-Cloud , à une lieue de Versailles , un écuyer du Dauphin , croyant prendre le Dauphin lui-même ; l'alarme était dans la capitale, et la consternation telle à la cour, qu'il fut agité si le Roi ne se retirerait pas à Ch a m bord.

Une faute que fit le prince Eugène délivra le Roi et la France de tant d'inquiétudes. Pour couvrir pendant les opérations du siège de Landrecies, la communication avec Marchiennes où il avait ses grands magasins et, dit-on, sa maîtresse ( 1), ce prince avait été obligé de faire à Denain un camp défendu par de grands retranchemens , il avait laissé dans ce camp dix-sept bataillons et quatorze escadrons commandés par le général hollandais d'Albermale, et jeté à Prouvy un pont de communication sur l'Escaut. On prétend que ces lignes étaient trop étendues; que le dépôt des magasins dans Marchiennes était trop éloigné , que le général Albermale posté à Denain , entre .Marchiennes et le camp du prince, sous Landrecies , n'était pas à portée d'être secouru assez tôt , s'il venait à être attaqué.

Quoi qu'il en soit, tandis que tout ceci se passait, le maréchal de Villars, commandant l'armée française , qui avait ordre de ne point risquer la bataille , restait tranquillement campé, partie en face de la Sensée, vis-à-vis d'Oisi et de l'Ecluse , partie sur la rive gauche de l'Escaut , depuis le Castelet jusqu'à Estrun ; il reçut enfin de nouveaux ordres, passa l'Escaut au dessous de Cambrai le 19 juillet, s'avança le 20 jusqu'au Câteau , et fit un mouvement le 22 sur Landrecies , comme s'il eut eu l'intention d'attaquer l'ennemi dans ses lignes. Le prince Eugène y fut troinpé; Villars, qui avait un

fij Cette maîtresse était une Italienne fort belle que le prince adorait; on assure qu'elle avait été cause du choix fait de ce lieu pour servir d'entrepôt.

tout autre projet, partit la même nuit du al , arriva le 2.£à ta pointe du jour à Neuville, y jeta quatre ponts , passa l'Escaut et , à une heure après-midi , attaqua le» relranehcmens de Dc« nain qu'il emporta après une vive résistance : des dix-sept bataillons (i) qui les gardaient , à peine en revint-il 4°° hommes. Milord Àlbermale y fut fait prisonnier avec le lieutenant général S?cking, les généraux-majors Princes de ITolslein , de Nassau-Siegen , comte de Nassau, biron d Wlberg , comte do la Coppe, et 5 colonels, G lieutenants-colonels, 5 majors, 44 capitaines, 1 09 bas-ollioiers , 20S0 soldats et 58 cavaliers ; /[ aides-^lc-camp furent tués, plusieurs se noyèrent. Parmi ces derniers, étaient le lieutenant-général comte de Donna et le général-major comte de Nassau- Wandenberg. La perte des Français ne fut évaluée qu'à f\oo hommes. Celte victoire, qui sauva la France, fit perdreaux ennemis tons les avantages qu'ils avaient précédemment emportés : le siège de Landrecies fut levé, et Marchiennes, St. -Arnaud, Mortagne, Douai , le Quesnoy et Bouchai 11 rentrèrent au pouvoir des Français.

Les écrivains ne sont pas d'accord sur l'auteur du projet de l'attaque de Denain : les uns l'attribuent à un cure ; selon eux, cet ecclésiastique et \*n conseiller de Douai se promenant ensemble vers ces quartiers , imaginèrent les premiers qu'on pouvait aisément attaquer^Denain et Marchiennes; le curé donna son avis à Flntendantdc la province, celui-ci au maréchal de Montesquiou qui commandait sous le maréchal de Villars; d'autres en (but honneur à M. Lefebvre d'Orval(a), conseiller

(1) Le matin y le prince Eugène en avait retiié la cavalerie.

(2) On lit à la page 3y tome 2 de l'histoire de Polybe , commentée par M. de i'olard , que celui-ci avait appris de M. Voisin , ministre et secrétaire d'état pour la guerre , que l'auteur de l'entreprise célèbre de la bataille de Denain était le président Lefebvre d'Orral, alors conseiller au parlement de Cimhrai ; que ce magistrat avait envoyé son plan à la Cour; que ce plan y avait été goûté et adressé au maréchal de Villars qui, en sentant toute f important, avait fondé , d'après ce projet base sur la situation du pa\s , l'exécution de la grande bataitte qui mit le triomphe à sa gloire et procura à la. France un bon!ieur inespéré. ,

au parlement de Flandre , qui siégeait alors à Cambrai ; quelques uns veulent associer à la gloire de cette journée mémorable, l'illustre archevêque Fénélon (1); les autres enfin , en laissent tout l'honneur à M. de Villars seul : il y a apparence que tous se trompent. A la vérité , M. Lefebvre d'Orval y a eu plus de part que tout autre; mais ce n'a été qu'en mettant à profit les lumières d'autrui. Voici le fait tel que je l'ai recueilli de personnes dignes de foi , pendant que j'étais dans le pays.

M. Lefebvre se trouvant un soir, vers la mi-juillet 1712 , chez le doyen f)e la métropole de Cambrai , y avait rencontre M. de la Vallière, oflicier-général d'Artillerie, et quelques autres personnes ; la conversation s'engagea sur les succès plus ou moins apparens <Jes armées qui étaient dans le voisinage. M. de la Vallière dit qu'il avait suivi le cours de la Seille, celui de l'Escaut, examiné les positions de l'ennemi, et que si l'on attaquait Penain , il répondait du succès. M. Lefebvre fit des objections , contesta et amena M. de la Vallière à tracer à l'instant un plan de ses idées; peu après, on parla d'autre chose; mais M. Lefebvre, qui n'avait pas perdu de vue ce qu'avait dit et fait M. de la Vallière, prit, sans que personne y mit d'entraves , le croquis fait par cet officier, le chiffona et le mit dans sa poche. De retour chez lui , il dressa deux mémoires et y joignit deux plans détaillés. Il en adressa un au ministre et porta lui-même l'autre au maréchal de Villars. Celuici le reçut fort bien , sans cependant donner beaucoup d attention à uu plan d'attaque imaginé par un robin. Mais pareil mémoire lui étant adressé quelques jours après de la part du Conseil, avec ordre d'en exécuter le contenu, il reconnut son tort et le répara glorieusement. Quelques jours après la bataille, M. Lefebvre alla voir le maréchal et lui parla de son mémoire. Il est répugnant de croire que ce guerrier ait alors nié avoir reçu cette pièce et éconduit le magistrat qui le visi-

(1) C'est une tradition au CAtcau-Cambrçsis que Villars y étant passé la Teille de la bataille, et ayant fait visite à M. deienélou qui était alors dans son château, ce prélat lui dit en l'abordant : Monsieur le maréchal , je vous croyais à Denain , et que Villars partit sans répondre ni s'ariéler.

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tait. Si cela est vrai , le gouvernement fut plus reconnaissant, car le ministre fit au conseiller une pension de 1200 livres dont il jouit jusqu'à sa mort; et 59 ans après (eu 1771), Louis XV , accordant des lettres de noblesse à son neveu Robert- Thomas Lefebvre de la Mairie, les motiva principalement et sur » les services qu'avait rendus à l'Etat Lefebvre d'Orval , son » oncle paternel, président honoraire au parlement de Flan- » dre, soit en contribuant à la défense de Tournay , soit en y> donnant Vidée de l'importante affaire de Denain, soit en sug- » gérant les réserves qui se remarquent dans le traité d'U- » trecht. »