FRANÇOIS MARCHANT

François Marchant, est, je crois, le premier poè'te digne de mémoire qui soit né à Cambrai. Je n'en connais du moins aucun , avant lui , que cette ville puisse revendiquer. Né en 1761 , F. Marchant montra, dès ses plus jeunes ans, uu goût décidé pour la poésie. A peine âgé de 12 ans, il s amusa à mettre en vers burlesques plusieurs chants de la Jérusalem délivrée. Mais appréciant bientôt à sa juste valeur, ce genre, qui, dans un âge où le goût n'est pas encore formé, lavait séduit un instant, il livra aux flammes ces premiers essais de sa muse.

Destiné par son père, au commerce, Marchant fut envoyé à Paris et placé chez un négociant , avant qu'il eut fini ses études. Il avait alors i5 ans. Son goût pour la poésie, s'accordant peu avec les occupations d'un apprenti négociant, notre jeune commis s'occupait plutôt à faire des vers, qu'à tenir en règle 1rs livres de son patron. Il disait quelquefois, en plaisantant, qu'il était tenté de mettre en vaudevilles ses registres d'entrée et de sortie. Il fit à cette époque, plusieurs petites pièces qui furent jouées avec succès sur divers théâtres de société , ce qui lui donna accès daus plusieurs bonnes maisons et lui valut la protection d'un grand seigneur qui lui offrit de le faire nommer à un bénéfice ecclésiastique, s'il voulait reprendre ses études et entrer dans les Ordres. N'ayant qu'une fortune médiocre à attendre de son père, Marchant accepta cette proposition et entra au séminaire de Sie. -Barbe, où il commença uu cours de théologie, science qui avait encore moins d'attraits pour lui que celle du commerce. Toutefois le motif qui l'avait fait entrer au sémiuaire, paraissait avoir triomphé de sa répugnance ; peut-cire même sa vocation se serait-elle épurée avec le teins; mais le ciel nepermit pas qu'il fut misa celte épreuve. *Tueannéc s'était à peine écoulée depuis qu'il était à Ste.-Uar-

be, lorsque la mort lui enleva son protecteur, avant qu'il eut pu réaliser les espérances qu'il lui avait données. Cette circonstance et quelques contrariétés qu'il éprouva de la part des supérieurs de son séminaire, lui persuadèrent que le ciel ne lavait pas destiné à l'état ecclésiastique. 11 rentra donc dans le monde pour lequel il semblait plutôt fait , par l'aménité et l'enjouement de son caractère. Voulant se livrer uniquement à son goût pour les lettres, il renonça dès lors à toute autre occupation, loua un appartement à Paris, et, comme son père , mécontent de ce qu'il avait refusé de s'engager dans les Ordres, ne voulait plus fournir à ses besoins, à moins qu'il n'embrassât quelque profession moins précaire que celle d'auteur, il vécut de ses ouvrages. C'est alors qu'il se mit à travailler pour difl'érens théâtres. Plusieurs des pièces qu'il composa lurent jouées avec succès au théâtre de Monsieur, à celui de la Cité, au Vaudeville ete. La seule pièce qu'il eut composée pour le Théâtre Français, et qui y avait été reçue, ne fut pas représentée. C'était une parodie en vers de l'opéra de Tarare , de Beaumarchais, intitulée; Tintamare. Les rôles étaient appris; elle allait être jouée, lorsqu'un ordre de la police en empêcha la représentation. On crut voir dans cette pièce, des allusions oflensanles pour un personnage auguste. Aucune des pièces de théâtre du poêle de Cambrai (elles sont au nombre de i8j, n'a été imprimée, si j'en excepte nu vaudeville intitulé : Les audiences de la folie,

F. Marchand a composé quelques romans ; mais ce n'est pas dans ce genre qu'il s'est le plus distingué. On ne peut guères citer que le Roman sans titre , 2 vol. in-12 , publié en 1788, et Y Oracle des Grûoos , Nouvelle Athénienue qui avait paru en 1786. Cette dernière production tend à mettre en action ce principe , connu chez les Grecs , qu il faut sacrifier aux grâces. L'auteur a su amener avec art un épisode qui jette beaucoup de variété dans cette bagatelle ingénieuse. Le style est simple, naturel et coulant. Les vers, dont cette nouvelle est semée, sont d'une tournure légère et facile.

Le poème de Fénélon, qui parut en 1788, et fut réimprimé

par mes soins à Cambrai eu Tan XII , in-8°, ouvrit à Marchant Tentrée des académies d'Angers et des Arcades de Rome, où il fut reçu la même année.

Après le choix du sujet, rien de plus heureux peut-être que la manière dont l'auteur l'a traité. Une simplicité noble, beaucoup de naturel, jamais de faux brillant, un style toujours pur et quelquefois énergique, tel est le mérite qu'on ne peut contester à cet ouvrage. On en jugera par quelques citations.

L'auteur annonce l'époque de la naissance de Fénélon ; il en prend occasion de tracer l'esquisse du siècle dans lequel ce vertueux prélat joue un si beau rôle.

Après des teins obscurs de trouble et d'ignorance ,

On vit briller enfin les beaux jours de la France,

Où Louis, la terreur et l'athitrc des rois,

Faisait trembler l'Europe au bruit de ses exploits ;

Où Racine et Corneille, enfans de Melpoinèue ,

Nous peignaient les héros de Home et d'Alliène ;

Où Des pr eaux frondait les rimeurs ignoran» ;

Où Quiuault et Lulli mariaient leurs talcns.

Où le divin Molière, inspire par Thalie,

Versait sur nos travers le sel de la s.-iillie ;

Oùfiossuet, Arnaud, Pascal et Massilton (*)

Rallumaient le llambeau de la religion.

Tel fut, grand Fénélon, l'heureux siècle où la France

Eut un sage de plus au jour de ta naissance*

Ces vers ont de la .^race , de la douceur , de la facilité. Celui que je vais citer peint Fénélon tout entier :

U fut toujours chrétien, jamais persécuteur.

Qui ne reconnaît à ces traits celui qui a dit : Souffrons tou* tes le* Religions puisque Dieu les souffre ; celui qui se jelaaux genoux de Louis XIV pour faire toinber.de ses mains, la révocation de ledit de Nantes ?

O U y a ici un léger anachrooisrae ; Fénélon est né avant Massillon,

jjÉsfe

L auteur termine par ces deux vers heureux l'éloge de Télémaque, de cet le œuvre sublime qui suffirait seule pour immortaliser son auteur.

Et pour mieux nous offrir le charme des vertus , Sous les traits de Meut or, il se peignit lui-môme.

Après la description de sa dispute avec Bossuet au sujet du livre des maximes des Saints, après avoir parlé de sa soumission héroïque, de son dévouement sublime au décret qui le condamne, de son exil enfin , le poète trace ainsi le tableau touchant de la conduite pastorale de Fénélon :

Tandis que ses amis déploraient son absence, Un troupeau qu'il aimait, heureux par sa présence, Bénissait chaque jour son vigilant pasteur. Dans Cambrai ses travaux appelaient le bonheur. Là , ce digne prélat , à ses devoirs fidèle , Des soutiens de l'Église était le vrai modèle. De la farouche euvie ouhliaut les fureurs , Il iuvoqoait le ciel pout ses persécuteurs. Le pauvre en l'abordant cessait bieulôt de l'être j De mille infortunés ses soins ranimaient l'être $ Lui seul les consolait, si tôt que de leurs jours La parque impitoyable allait trancher le cours. Il semblait en donnant augmenter ses richesses. On voyait ce bon père , à l'ombre d'un ormeau, Rassemhler près de lui les enfans du hameau; Dans leurs coeurs innocents, il versait la sagesse , r,eur faisait respecter l'honorable vieillesse ; Il les persuadait avec la même voix , * Qui cliarmait à la cour le? princes et les rois. m A leurs timides yeux il offrait la lumière , Leur ouvrait des vertus la brilla ute carrière, » Et formait dans les champs les dernicis des humains, Comme il avait formé les fils des souverains. Souveut il visitait, dans leurs foyers rustiques, Les pauvres habitans des campagnes Bclgiques. A leurs repas grossiers avec plaisir admis , U leur donnait les noms de frères et d'amis. Tel la fable nous peint le maître de la terre, Qui, foulant n ses pieds l'orgueil de son tonnerre, Chez deux époux heureux qu'épargna sa bonté, S'unit par les liens de l'hospitalité.

L'auteur de l'Année littéraire, dans son n° 28, du i5 juillet

1788, où il rend compte du poëme de Fhièlon, après avoir cité les vers qu'on vient de lire , ajoute les réflexions suivantes : « à l'exception de ce vers un peu emphatique :

Qui, foulant à ses pied* l'orgueil de son tonnerre ,

» tout , dans ce beau morceau , respire une douce sensibilité. » Sa poésie, destituée de force, y plait par sa simplicité. En » général , les vers de ce poème ressemblent au cours paisible » d'un ruisseau. Ils sont clairs, simples et doux. Peut-être Tau- » teur a-t-il cru que ce style était le plus propre pour louer t> le plus doux, le plus simple et le plus aimable des écrivains. » Nous invitons l'auteur de ce poëme à être toujours aussi heu- » reux dans le choix de ses sujets. »

C'est peu de tems après la publication du poëme de Fénélon que la Révolution éclata. F. Marchant en adopta d'abord les principes avec une sorte d'enthousiasme. Il montrait avec orgueil une épée qu'il avait conquise au siège de la Bastille. Dans une espèce de poëme en prose qu'il fit imprimer au commencement de ] 790 , sous le titre de La Pariseïde ou les amour» d'un Jeune patriote et d'une belle aristocrate , il manifeste encore des senti mens conformes aux principes de la Révolution. Ce ne fut que quelques mois après cette publication , que, se persuadant d'après les excès dont il fut le témoin, qu'il était impossible de réaliser pour la France ces théories séduisantes et dangereuses dont plusieurs années d'essais successives furent, pour notre patrie, autant d'années de tourmens, il crut n'en pouvoir mieux démontrer jes inconvéniens qu'en les ridiculisant ainsi que leurs auteurs. C'est à quoi il s'est particulièrement attaché dans les ouvrages suivans , qu'il publia successivement de 1790 à 1793 , époque de sa mort,

La Chronique du Manège } journal en prose et envers, qui paraissait par numéro, d'une feuilled'impression in-8°,en 1790; il n'eu a été publié que a5 numéros, qui lorment un volume.

Les Sabbats Jacohi tes , aussi en prose et en vers, publiés également par numéro, d'une feuille d'impression in-8°, il en existe 75 numéros, formant trois volumes. 1791 - 92. fig.

La Jacobineïde , poème héroï-comico-civique , en 1 9 chants ; un vol. in-8°. 1792. fîg.

La Constitution en vaudeville*, suivie des droits de l'homme, de ceux de la femme et de plusieurs autres vaudevilles constitutionnels; 1792. in-8°. et in-32.

. Lee Foliée Nationales , pour servir de suite à la constitution en vaudevilles, 1792, un vol. in-8°ct in-32.

La République en vaudevilles , un vol. in-32.

Les Bienfaits de l'assemblée nationale , 1792, in-8° et in-32.

L'A. B. C. National f 1793 , in-8° et in-32.

Tous ces ouvrages étaient avidement recherchés par tout ce qui n'approuvait pas les excès de la Révolution. On y trouve des choses extrêmement plaisantes, très spirituelles et parfaitement exprimées. Est-il un lecteur, tel grave qu'il fut, dont le front ne se soit déridé en lisant, dans les Sabbats Jacobites , le récit facétieux de la recherche, faite par les officiers municipaux d'Arnav-lc-duc , des chemises du journaliste Gorsas, dans les malles des tantes du Roi, dont ils avaient arrêté la voiture? On lit encore avec plaisir le Nouveau don Quichotte , La Lanterne Magique, Le Siège des Annonciades , Les Amours de do m Gerle , tragédie nationale , les récits de plusieurs scuncfs du Club des Jacobins etc. etc. etc. . . . Des événemens de cette époque qui pouvaient prêter un ridicule, (et elle en fut, comme ou sait , très-féconde) , il n'en est aucun sur lequel la malice du poète de Cambrai ne se soit exercée. Aucun des personnages , qui ont figuré alors comme les auteurs de nos troubles, n'a échappé aux traits de sa musesalyrique. Les notes, qui accompagnent chaque chant de sa Jacobinéidc, sont remplies d'anecdotes piquantes et extrêmement curieuses. Mais pour être vrai et ne point m attirer le reproche de prévention, à l'abri duquel mon titre de frère de l'auteur no suffirait pas pour me mettre, j'avouerai que, parmi les plaisanteries qu'il s'est permises, il en est plusieurs qui ne sont pas tout-à-fait exemptes de mauvais goût. Mais, en faisant agir des personnages tels que ceux qu'il a mis si souvent en scène , pôuvait-il ne passe livrer quelquefois à des écarts d'imagination ? Je suis loin aussi de partager toutes les opinions de l'auteur sur les person-

nés et sur les choses. S'il a ridiculisé , s'il a accablé de ses sarcasmes des personnages dignes de haine et de mépris , il a ftMssi quelquefois poursuivi de ses plaisanteries des hommes estimables , à qui peut-être il n'avait d'autre reproche à faire, que de ne pas penser tout-à-fait comme lui.

De quelques faveurs que les ouvrages de Marchant aient joui à l'époque où ils ont été publiés, peu d'entre eux ont pu éviter le sort réservé à ces sortes d'écrits , qui , enfans nés des circonstances, meurent ordinairement avec elles. On se procurerait difficilement aujourd'hui tout ce qu'il a écrit contre les jacobins. Dans les jours de la terreur, où tout servait de prétexte aux dominateurs pour motiver un acte d'accusation , la crainte engagea la plupart des personnes, qui avaient ses ouvrages, à les livrer aux flammes. Je ne fus pas moi-même exempt de cette crainte et j'en brûlai plusieurs exemplaires dont j'étais dépositaire , n'en gardant qu'un seul que je cachai soigneusement. Si mes occupations me laissent quelque loisir, je me propose de les employer à rassembler ceux des ouvrages de Marchant qui peuvent encore présenter quelque intérêt et de les faire imprimer en un petit nombre de volumes. C'est un hommage que je rendrai volontiers à la mémoire d'un frère ravi trop tôt aux lettres et à mon amitié.

C'est à tort que M. Leplat-du-Temple , dans une des notes de son Virgile en France, liv. 1er p. 3io, dit que F. Marchant périt, le 27 décembre 1793, dans les noyades de Nantes, sous le proconsulat de Carrier. C'est à Cambrai , chez son père qu'il est mort , à 1 âge de 32 ans, non le 27 décembre, mais le 27 septembre 1793, jour anniversaire de sa naissance. II s'y était retiré au commencement de la même année pour échapper aux persécutions dont il était l'objet de la part des nombreux enuemis qu'il s'était fait, par la hardiesse de ses écrits. Les auteurs de la Biographie Universelle , qui le font aussi mourir le 27 décembre, attribuent à un autre motif son retour à Cambrai. A les en croire, ce fut pour échapper au besoin qu'il revint sous le toit paternel , ne pouvant, disentils , vivre plus longtems à Paris du produit de ses ouvrages.

Ijes personnes qui ont connu Marchant , savent que lorsqu'il quitta la capitale , il y vivait dans une sorte d'aisance que lui procurait le grand débit de ses ouvrages.

Arrêté, quelque tems après son arrivée à Cambrai, sur un ordre envoyé de Paris par le comité de sûreté générale , on le relâcha peu de jours après, à la prière de son père et de ses frères, sous la condition qu'ils le représenteraient tous les soirs à la municipalité. Fatigué bientôt de cette géne et craignant avec quelque raison qu'on ne se bornât pas longtemsà cette mesure contre lui, il quitta Cambrai et se réfugia chez un ami à St.- Quentin. Instruit quelques jours après, qu'on l'y faisait chercher, et ne voulant pas exposer l'ami qui lui avait donné si généreusement? asy le, il prit, quoique malade et malgré les dangers qui l'y attendaient, la résolution de revenirà Cambrai Il fit la route à pied et y arriva dans la soirée du 17 septembre. La fatigue de la route et les justes craintes que lui inspirait sa situation, avaient tellement empiré son mal, qu'il fut obligé , en arrivant chez son père, de se mettreau lit. Une fièvre ardente l'emporta en peu de jours.

Ainsi mourut à l'âge de 3a ans, un poète qui promettait d'occuper un jour un rang distingué dans la littérature. Défenseur spirituel et courageux de la monarchie, il la soutint de tout son pouvoir contre les entreprises audacieuses de ses ennemis. Les ridicules, dont il les a couverts, ont peutêtre plus contribué à abréger leur domination, que les attaques plus sérieuses dont ils ont élé l'objet. Mais ce n'est pas seulement par ses talens que F. Marchant s'est acquis l'estime et l'amitié de tous ceux qui l'ont connu. La douceur et l'enjouement de son caractère le faisaient vivement rechercher. Les personnes qui l'ont fréquenté se rappellent encore avec plaisir les charmes qu'elles ont goûtés dans sa société, et qui leur ont rendu plus sensible le regret de sa perte.

René Marchant.

PANCKOUCKË.

Charles-Joseph PANCKOUCKË, imprimeur-libraire, éditeur de \ Encyclopédie méthodique , naquit à Lille le 26* novembre 1736. Son père, André-Joseph Panckoucke, né aussi à Lille en 1700 , avait cultivé les lettres , tout en dirigeant un commerce de librairie fort étendu. Parmi les ouvrages qu'il a laissés, nous citerons :

\] Abrégé chronologique de Vhiêtôire de Flandre, contenant les traits remarquables des comtes de Flandre, depuis B au du in l9r jusqu'à Charles H , roi d Espagne , 176a , in-8°. et la Bataille de Fontenoi, poème héroique en vers burlesques , par un Lillois, 1745, in-8°. fig.

La ville de Lille, située entre Paris et la Hollande où s'imprimaient tant d'ouvrages au préjudice de la France, offrait d'assez grandes ressources au commerce de la librairie. Mais à 1 époque où M. Panckoucke succéda à son père , il s'était opéré, dans la littérature et dans les mœurs , une révolution favorable à l'extension de la librairie. Les idées philosophiques, répandues partout à l'aide de la presse étrangère , avaient ébranlé l'ancien ordre de choses ; et l'on touchait au moment, où la presse nationale , dégagée des l^ens qui l'avaient paralysée, allait prendre un essor prodigieux. M. Panckoucke, en homme supérieur, pressentit ce mouvement, en fut le principal moteur ; et comme il ne pouvait avoir son centre d'activité que dans la capitale , il y transporta son établissement. Là , placé dans le quartier où se réunissaient tous les hommes de talent et d'esprit, près de la Comédie Française et du fameux café Procope , M. Panckoucke fit en grand le commerce de la librairie. . .

Ses procédés avec les auteurs sont remplis de noblesse et marqués par des traits de générosité qui lui font beaucoup d'honneur. Il était en relation avec les plus grands hommes de l'époque , avec Buffon , Voltaire et J.- J. Rousseau. Voltaire le traitait avec distinction , le regardait comme un homme de lettres, comme son ami'; et c'était à ces titres qu'il lui écrivait:

« J'ai reçu de vous, Monsieur, une lettre charmante , et » j'ai lu avec beaucoup de plaisir votre traduction de Lucrèce )) et votre Mémoire sur l'impossibilité de la quadrature du cery> ele. Je vois que vous étiez fait pour êtreTami de M. de Buf* »'ft>n, et non pas de Catherin Fréron. Vous nous rappelez » ces beaux jours où les Etienne honoraient la typographie v par la science. »

M. Panckoucke a traduit aussi la Jérusalem délivrée et Roland furieux ; il a composé pour l'éducation de ses enfans, des ouvrages élémentaires très-méthodiques.

M. Panckoucke était également en correspondance avec J.J. Rousseau. Voici une lettre très flatteuse que le philosophe de la vallée de Montmorency lui écrivit, le la février 1764.

et Je vois avec plaisir) Monsieur , pan votre lettre du 25 » janvier, que vous ne m'avez point oublié , et je vous prie de » croire que , quant à moi , je me souviendrai de vous toute » ma vie avec amitié.

<c Je regarde votre établissement à Paris comme un moyen 5> presque assuré de parvenir prompte ment à votre bien être , » du côté de la fortune, vu le goût effréné de littérature qui t> règne en cette grande ville, et qu'étant vous-même homme

t> de lettres, vous saurez bien choisir vos entreprises.

« Je ne refuse point, Monsieur, le cadeau que vous voulez to me faire de ce que vous avez imprimé ; il me sera précieux t> comme un témoignage de vôtre amitié ; mais, si vous exigez » de moi de tout lire , ne m'envoyez rien ; car / dans l'état où

» je suis , je ne puis plus supporter aucune lecture sérieuse, » et tout ouvrage de raisonnement m'ennuie à la mort. Des » romans et des voyages , voilà désormais tout ce que je puis » souffrir; et je m'imagine qu'un homme grave comme vous i) n'imprime rien de tout cela. »

Une des principales opérations de librairie de M. Pan^ ckoucke fut une nouvelle édition des OEuvres complettes de Voltaire. C'est à l'occasion de cette édition qu'il se rendit à Ferney , non pas avec un Lillois , comme on l'a dit , mais avec une Lilloise : avec sa sœur qui avait épousé M. Suard , célèbre académicien, et qui, ayant elle-même la réputation de femme de beaucoup desprit, était très-recherchée dans la société pour son amabilité et ses connaissances en littérature. On rapporte qu'étant à Ferney avec Madame Suard , M. Pao ckoucke dit à Voltaire : « Savez-vous que si toutes les éditions de vos œu- » vres se perdaient, vous en trouveriez une dans la mémoire » de ma sœur? — Et corrigée », ajouta vivement le malin vieillard. Madame Suard avait tellement plu à Voltaire que , dans une de ses lettres à M. Pan ckoucke, il lui dit : <t Oui , » oui , je ferai tout ce qu'il vous plaira , car vous m'avez gagné » le cœur, et je suis toujours amoureux de Madame Suard , » votre sœur (si je suis en vie s'entend , car je ne réponds de » rien ) j tant qu'il me restera un peu de force et un peu » d'huile , je suis à votre service. »

Ce ne fut qu'après la mort de Voltaire , que M. Panckoucke entreprit de faire l'édition connue sous le nom de Kehl , et qu'il eut le dessein de la dédier à l'impératrice de Russie, à la grande Catherine. Plus tard sortit de ses presses l'édition dont Beaumarchais devint l'éditeur.

C'est aussi à M. Panckoucke qu'on est redevable de la première édition des œuvres de Buffon ; et peut-être ce grand naturaliste , s'il n'eut pas été tant stimulé par son libraire, n'aurait pas laissé un monument aussi vaste de son génie et de sa gloire.

M. Panckoucke,en faisant servir ses presses à la publication de diverses feuilles littéraires (i) , et en donnant à ces entreprises l'impulsion dont elles manquaient, n'a pas peu contribué à propager le goût de la littérature et de la saine critique. Lié particulièrement avec M. de la Harpe , il le détermina par ses encouragemens , à réunir en un corps d'ouvrage les leçons de littérature qu'il faisait à l'Athénée , appelé alors Lycée.

M. Panckoucke conçut le premier en France, à l'époque où la Révolution éclata , l'idée d'une gazette à l'instar des feuilles anglaises, d'un format assez grand pour contenir le récit des faits , les actes du gouvernement et les débats législatifs. Ce journal parut en 1789, sous le titre de Gazette nationale ou Moniteur universel ; il garda seulement ce dernier titre, lorsque Napoléon devint empereur. Le Moniteur universel, comme •on sait , est devenu un vaste répertoire historique , où les hommes qui ont joué quelque rôle depuis quarante ans, ont laissé des traces ineffaçables.

M. Maret, depuis dùc de Bassano, fut un des premiers rédacteurs du Moniteur. Pour reconnaître les services qu'il avait rendus à ce journal, l'éditeur lui proposa une pension que M. Maret , sur ses instances réitérées , consentit à fixer à 3ooo fr. Elle fut portée au double par M. Panckoucke. Cette pension transmise à un secrétaire, est encore servie aujourd'hui.

La propriété du Moniteur a passé entre les mains de la fille aînée de M. Panckoucke, madame Agasse, qui fut en outre chargée du soin de terminer Y Encyclopédie méthodique et par *rdre de matières. On peut dire que madame Agasse, regardant cette vaste entreprise comme un héritage paternel , l'a dirigée consciencieusement, au prix de grands sacrifices, avec une persévérance bien rare , qui ajoute encore à la réputation de son père.

fi) U Année littéraire, rédigée par Fréron ; le Journal Français, rédigé par PaliMOt et Clément; le Journal politique si littéraire, rédigé par Lingutt.

M. Panckoucke a laîssé un fils qui marche sur ses trace* \ qui s'est aussi distingué comme imprimeur , comme libraireéditeur et comme homme de lettres. Editeur du Dictionnaire des sciences médicales , des Victoires et conquêtes, et du grand ouvrage sur l'Egypte , M. C.-L.-F. Panckoucke a prouvé , en traduisant le livre de la Germanie de Tacite, que ses étude», bien dirigées , avaient été solides et fructueuses.

A. Delsaat*

%ta JFlttmattWa. (*)

Je b« suis p*» de cent qui disent . Ce n'est ries.

C'est une femme qui se noie.

Je dis que c'est beaucoup ; et ce sese vaut bien Que nous «* pmrtiemt puisqu'il fait notre joie.

Ce n'est pas sans une grande défiance de soi-même qu'on se décide à aborder un sujet aussi grave et aussi délicat que celuici ; il fondrait en être bien maître pour le traiter avec la hardiesse convenable sans se priver toutefois des formes exquises et des brillantes couleurs qu'il réclame; telle n'est pas notre prétention : dans une matière aussi chatouilleuse nous dirons peu de chose de nous-mêmes , nous nous bornerons à appeler à notre secours les jugemens émis à des époques différentes par des voyageurs distingués, par des écrivains qui font autorité, et nous appuyerons ce pastiche sur quelques faits historiques connus qui serviront comme de preuves aux opinions énoncées.

Le beau sexe de la Flandre n'a jamais eu cette réputation brillante dont les habitantes des provinces méridionales ont constamment jouie; et cependant, si l'on applique aux Flamandes en général, ce qu'on dit en particulier que la fille la plut vertueuse est celle dont on parle le moins , ce ne sera pas déjà un médiocre éloge de nos modestes compatriotes. Nous

(*) Le mot Flamand est ici employé dans son acception la plus étendue , celle qu'on lui donne ordinairement à Paris et dans l'intérieur de la France où l'on désigne ainsi indistinctement l'habitant du Nord de la France et celui du Midi de la Belgique.

no sommes pas sans doute dans l'heureuse contrée de Pétrarque et de La ure , où siégeaient les Cours d'amour, pays des joyeux troubadours, dans lequel , dit le Valenciennois Froissa rt, /' .* oyoit ■parler que d'amour et de gloire ; et où les femmes coulaient des jours files d'or et de soie : notre patrie , de tout tems guerrière , commerçante et éminemment religieuse, imprima de bonne heure un caractère passablement sérieux à un sexe qui n'en paraît guères susceptible. Avec les soins domestiques, les pratiques de dévotion occupaient tous ses momens. Mais dans tous pays, aimer est le premier culte des femmes ; nos mères surent allier les idées d'amour et de religion , et firent même glisser, dans leurs actions les plus mondaines, des termes de leur croyance ; c'est ainsi qu'au moyen âge lorsqu'un damoisel des rives de l'Escaut voulait obtenir une douce faveur de sa belle, il lui demandait la permission de lui bailler un baiser bien assis , pouvant durer l'espace d'un miserere.

Si la renommée des dames de la Flandre ne s'est guères étendue au delà du pays qu'elles habitent, c'est peut-être à tort ; nous prouverons tout-à-l'heure qu'elles valent mieux que leur réputation. Mais avant de passer aux qualités physiques de nos dames , qui rappellent trop l'instabilité des choses d'ici bas , il est de la convenance de parler de leurs qualités morales, dont la tradition s'est heureusement perpétuée jusqu'à nos jours.

Dès le moyen âge, époque où la régularité des mœurs n'était puères chose commune , on cite plusieurs traits qui font honneur à la vei tu conjugale des Flamandes. En l'an 1 îoo, Gode/roi le Barbu , duc de Brabant, partit pour la terre sainte, accompagné d'un certain nombre de bourgeois de Bruxelles ; grande fut la désolation de leurs femmes, et ce n'était pas sans cause ; Godefroi et sa suite eurent le malheur d'être faits prisonnier» en Syrie parles infidèles. Un tems considérable s'écoula sans qu'on eut de leurs nouvelles ; on les crut tous péris, et jamais peut-être maris n'avaient été tant pleurés, lorsque, le îgjanvier 1 107 , le duc fit son entrée à Bruxelles à la tête de ses compagnons d'armes; tous étaient présens, tous retrouvèrent leurs

épouses chastes et fidèles , après sept ans d'absence \ La joie fut si grande et si universelle que les bourgeoises , pour témoigner à leurs maris à quel pointée retour comblait portèrent elles-mêmes dans le lit conjugal. On cél< aujourd'hui annuellement à Bruxelles la mémoire nement ; le 1 9 janvier , les danv s Bruxelloises . aux vieux et bons usages , ne manquent jamais de porter pompeusement et joyeusement leurs épOux dans leurs lits; mais comme tout dégénère, elles se font maintenant promettre, comme récompense de leurs peines, un déjeuner à leur choix pîMir ie lendemain, ou quelques petits cadeaux : cette fête , que les cloches de toutes les paroisses ont coutume d'annoncer, se nomme la veille des damée.

Si nous interrogeons les anciens monumens de la contrée , cette fidélité conjugale, antique vertu des Flamandes, semblait s'étendre même au-delà des bornes de la vie; nos vieilles abbayes, nos gothiques chapelles, nos basiliques du moyen âge, renferment encore quelques-uns de ces tombeaux des preux de la Flandre, ou Ton voit le haut et puissant Chevalier couché côte-à-côte avec 9a noble châtelaine sur un même lit de pierre qu'ils ne doivent plus quitter: pour compléter ce durable euiblémed'une alliance éternelle, un chien, symbole de la fidélité, taillé dans le même marbre que ses maîtres, repose à leurs pieds et semble les veiller durant UU sommeil saqs fin,

Ce ne sera pas précisément comme un trait de la vertu conjugale la plus pure que nous rappellerons la mort de la belle Gabrielte de Fergy, mais el|e prouve une constance en amour, une fidélité à la foi antérieurement jurée, qui, chez les femmes, sont des qualités trop précieuses pour ne pas mériter une mention honorable. Cette amante passionnée, dont ie nom est devenu aujourd'hui populaire, avait épousé malgré elle et par l'ordre du Sieur de le Veryie» , son père, le châtelain de Fayel, dont la demeure était située dans un bois , existant encore aujourd hui , entre St-Quentin et leCûtelet , sur les frontières du V ermandois et du Cambp'sis. Depuis longtems le cœur et la |bj de Gabriel le appartenaient à (taout deCvucy, parti pour la

Terre Sainte avec le roi de France. Blessé mortellement au siège d'Acre , Coucy appelle son écuyer Monlac et lui ordonne, dès qu'il aura rendu ledernier soupir, de porter à Gabrielleson cœur qui n'avait cessé de battre pour elle. L'écuyer fut surpris dans le parc du château de Fayel , au moment où il cherchait l'occasion de remplir sa mission ; la lettre et le cadeau, qui l'accompagnait, trouvés sur lui , n'éclairèrent que trop le farouche époux de Gabrielle et aussitôt il conçut une vengeance digne de ces siècles barbares. Le soir, il soupa avec sa femme et lui servit d'un mets inconnu qui parut lui goûter. « — Comment le trouvez-vous, dit Fayel ? — Je ne sais ce que j'ai mangé, lui répondit-elle, mais le suc m'en a plu. — Cest le cœur de votre amant! » réplique le châtelain et aussitôt il lui donne la lettre. A sa lecture, Gabrielle s'évanouit — Rendue à la vie et au sentiment de la douleur la plus profonde, elle uil à son cruel époux: a — Oui, ce mets m'a paru délicieux et je l'estime tant qu'aucun autre désormais ne lui succédera. » Au même instant, ellese retire dans sa tourelle, et, fermant la porte à toute consolation , elle refuse toute espèce de nourriture , et rend avec plaisir une âme que rien n'attachait plus désormais sur la terre (1),

La pudeur, la seule des vertus que Ton ne peut contrefaire, parait inhérente au caractère des Flamandes. Je n'en veux pour preuve que la forme des plus anciens costumes des femmes de ces contrées, forme empruntée peut-être aux mœurs espagnoles et adoptée seulement par la modestie de nos dames, puisque ni la jalousie des maris, ni les rayons brulans d'un soleil du midi, ne demandaient aux Flamandes des voiles aussi épais que la cape de bouracan gris que l'on porte encore dans plusieurs cantons, et la faille, sorte de mantille noire, dont l3s femmes des Pays-Bas voilent leurs têtes et leurs épaules, depuis près de trois siècles, ce qui ne fait pas moins d'honneur à leur constance qu'à leur austère simplicité.

(1) M. Crapelet, à la fois liommi» de lettre* et imprimeur distingue, « tiré d'un msa. du XIU' surir, uoe histoire de GabriçlU de Vcrgj , icritf par un trouver.* du tems.

I/histoire du pays fournirait un grand nombre d'exemple* de la pudeur des dames Flamandes ; je ne citerai que celui de la mort malheureuse de la belle et intéressante Marie de Bout- (joijne, épouse de l'archiduc Maximilieu , depuis Empereur. Cette illustre et unique héritière des pu issu us ducs de Bourgogne se trouvant à Bruges, en mars i 482 , pie nuit le plaisir de la chasse au héron , quand son cheval s'en» porta et la renversa sur un tronc d'arbre; Marie se fit en tombant une blessure dangereuse qu'une excessive pudeur l'empêcha de découvrir même à son époux; elle ne voulut jamais permettre qu'aumu chirurgien visitât sa plaie. Après irpis semaines de souffrances inouies, elle fut enlevée à l'âge de vingt-cinq ans, et fut regrettée comme un modèle de beauté , de douceur, de bonté et de modestie.

Il serait presque superflu de parler du courage des habitantes de la Flandre , si nous n'avions pris l'engagement dënumérer toutes le m^s qualités morales; on pense bien que dans une contrée hérissée de places fortes et parsemée de champs de bataille, où les villes de la moindre importance comptent plusieurs sièges dans leur histoire, et où, comme dit un voyageur, a les femmes et les enfans savent parler de guerre et la pourraient faire au besoin » , Je beau sexe, quoique réservé à un culte plus doux , a dû quelquefois sacrifier au Dieu des combats. On pourrait citer plusieurs de ces amazones du nord qui, sous une pesante armure, vécurent dans Jes camps et firent les campagnes les plus meurtrières, sans qu'on vît faiblir leur résolution ou mollir leur courage,

Dix-huit mi)le Français envoyés par Ivouis XI , sous le commandement du duc de Vendôme et du seigneur de Crèvepoeur, afin de s'emparer de Newport, furent obligés d'en lever le siège, quand ils virent les femmes de cette ville paraître en armes sur les remparts pour repousser les assiégeans, et, nous hommes forcés de l'avouer, ce n'est pas à la galanterie française qu'il faut attribuer cette retraite,

Ee à octobre , Mari» dt Luluiny , princesse d'Espinov,

en. l'absence de son époux, gouverneur de Tournai, défendit, cette ville pour les états des Pays-Bas contre le prince de Par- me , se fit blesser sur la brèche, et ne sortit de la place qu'aux acclamations même des assiégeans, et avec tout l'appareil d'un triomphe (*). Dans cette même guerre civile des Pays-Bas, Fépouse de Mondragon défendit vaillamment la citadelle de Gand ; et les femmes de Maèstricht , organisées en trois compagnies, firent avec ardeur le service de la place, conjointement avec leurs maris et leurs enfans. Tant il est vrai que l'horreur de la tyrannie suffit pour changer Tordre de la nature et donner de la force aux plus faibles !

Quelques années plus tard, la ville de Cambrai fut témoin de la constance belliqueuse de Renie d1 Amboiee , femme de Montluc, dit Balagny, prince de Cambrai, qui , pendant le siège de cette ville par les Espagnols sous la conduite du comte, de Fuentes, releva souvent le courage de son mari , tout Maréchal de France qu'il était. Cette femme héroïque excitait les soldats à une vigoureuse défense, mettait elle-même le feu au canon quelle dirigeait contre l'ennemi et se trouvait partout où il y avait du danger, donnant l'exemple de la fermeté et du courage. Son grand cœur ne put supporter la honte d'une défaite; à la nouvelle de la reddition de la citadelle de Cambrai , elle se fit ouvrir les veines, ne voulant pas sortir vivante et vaincue d'une ville où elle avait commandé en souveraine. Si la Grèce eut donné naissance à celte héroïne , on lui eût élevé des statues, et son nom, gravé sur le bronze impérissable, eût été transmis aux siècles les plus reculés !

C'est surtout dans les tems modernes, dans les dernières années que nous venons de traverser, qu'il serait facile de citer des actes de courage des personnes du sexe dans nos provinces. Le siège de Lille en 179a, ceux de Valenciennes , Condé et Lan-

(*) Ce trait historique fut ingénieusement rappelle 248 au» après , jour pour jour, dans un toast porté par 'M.'Morel, commandant de la garde communale de Tournai , au banquet offert à S. A. R. le prince d'Orange, le 5 octobre 1829.

drecies en 1793, ont fourni l'occasion aux habitantes de ces villes de montrer quelles ajoutaient à leurs vertus, celle d'être de courageuses citoyennes. A la même époque , quand la frontière du Nord fut menacée, les demoiselles Fernig , de Mortagne, s armèrent avec leur frère aujourd'hui général , et s'illustrèrent comme lui par leur dévouement à la cause de la patrie.

Il est une autre sorte de courage, moins éclatant sans doute, mais pl ussuhli me encore par les sentimens dans lesquels il prend sa naissance et sa force : nos dernières discordes civiles n'en ont fourni que trop d'exemples! Des femmes marchèrent à i'éc ha fa 11 d avec une fermeté digne des teras antiques. C'est ainsi qu'on vit , en 1 794 , les pieuses Ursulines de Valenciennes courir d'elles-mêmes au-devant de la mort, cueillir avec délices la palme du martyre et rendre leur vie au Créateur, en chantant de saints cantiques à sa louange !

La piété , l'ordre , la propreté et l'économie sont des qualités peu brillantes peut-être, mais nécessaires au bonheur et à la richesse domestiques ; personne sans-doute ne les contestera aux habitantes de la Flandre. Les nombreux monastères de femmes, les chapitres de chanoinesses, fondés par la piété des nobles dames de ce pays, et dans lesquels des filles et des veuves de Rois (*) trouvèrent la paix après une vie tumultueuse, rendent témoignage de la dévotion de nos mères qui s'est transmise sans altération chez leurs descendantes.

Aussi , les annales de nos contrées présentent-elles une foule de ces pieuses flamandes que l'amour de la chasteté ou le dépit

(*) L'aldiayc de FontenelîeSj de l'ordre de Cîteaux , située sur l'Escaut prè* de \ aicncieiHirs, ri eut clans son sein plusieurs princesses,- Jeanne de Valois , soeur de Philippe de Valois t roi de France, et veuve de Guillaume le Hou , coin te de Mainaut , y prit le *oilc avec ses deux filles; rllie y vécurent eus: mld • vas i34o. Leur nièce Anne de Bavière, 611e de fciupmur Louis U de Marquer .te de Uainaut , y suivit le inema exemple et y mourut en i36i.

d'une passion déçue , mais non éteinte , a conduit à s'enfermer dans ces cloîtres et à y mourir dans une piété si exemplaire que leurs noms sont venus enrichir le martyrologe et augmenter notre légende sacrée.

Il suffirait seulement de parcourir notre province pour se convaincre que la propreté la plus minutieuse règne dans toute la Flandre; elle frappe les étrangers sans exception et fait 1 objet de leur étonnement. Mad. Du Boceaye, se rendant en Hollande en 1750, traverse la Flandre et écrit : « Des en- » droits où l'on marche y sont plus propres en tout tems que » la vaisselle la mieux lavée. Les femmes y transportent sur le » le dos leurs maris, quand elles n'ont point de pantoufles à » leur donner pour les empêcher de salir le plancher. On » écure jusqu'aux étables à vaches, où leur queue est retrous» » sée de peur quelles ne la salissent. Les servantes ne vou- » d raient pas d'un maître qui ne permettrait pas de porter le d samedi tous les meubles au grenier, pour laver la maison » du haut en bas, et chaque jour les vitres, les murailles de- » dans et dehors.» (*) Pourquoi faut-il que cette propreté-enchanteresse aux yeux des personnes du sexe ne soit pas parfaitement appréciée par les maris et qu'elle amène à la fois des petites contestations conjugales et des rhumatismes anticipés?

Elle n'était pas née dans ce pays cette infante Isabelle , gou-

(*) Le docteur De Lannoy , fait ainsi mention de cette coutume de la Flandre dans sa thèse médicale sur Douai : « Ici , comme dans tout le a reste de la Flaudre , dit— il , on attache une importance considérable à « la propreté ; et cette importance est telle , que si la propreté est un « root dans certaines provinces , à force d'être vertu, elle pourrait dans a ce pays , tenir du ridicule. Il faut voir, pour s'en faire une idée , les « ménagère* à l'ouvrage le jour de nettoiement ( car l'usage plus que le 9 besoin réel établit souvent la nécessité de laver à certains jours de « la semaine ou de l'année , plutôt qu'à certains autres) des appartenons , « meubles , vaisselle : tout passe à l'éponge ou au frottoir ; c'est alors un * chorus de balais vraiment original , et à voir les flots d'eau prodigué* « en ce jour d'exercice , et l'ardeur avec laquelle les femmes se donnent « à l'ouvrage, on serait tenté de cioirn qu'elles ont retrouvé un élément « dont elles étaient privées depuis lengtcms. »

semante des Pays-Bas, qui fit le vœu, an siège d'Ostende , de dc pas déposer , avant la prise de la ville , le léger tissa oV lin que produit la Flandre et qui la couvrait alors. A dater de •ce vœu , bien téméraire pour une femme, jusqu'à la reddition de la place, il s'écoula huit mois entiers !.. La piété d'Isabelle ne lui permit pas de rompre son vœu, mais le vêtement dont Ja blancheur le dispute ordinairement à la neige , avait changé ■de nuance : telle est l'origine de la couleur Isabelle. Jamais la pensée d'un vœu semblable n aurait pris racine dans une tête Flamande, et si le hasard l'y avait fait germer, quoique la dévotion soit aussi chez nous une vertu des dames , elle ne l'eût pas emporté.

L'antique coutume que l'on nomme Loi sali que et qui , en France, exclut les femmes du trône (ce qui ne les éloigne pas du pouvoir, car où les hommes régnent, les femmes bien souvent gouvernent) n'existait pas en Flandre; dans ce pays, tant à la cour brillante du noble Comte que dans l'humble demeure du simple marchand, les femmes ont toujours été comptées pour quelque chose et- l'on n'a pas eu lieu de s'en repentir. La douceur des gouvernantes a souvent ramené les esprits inquiets de la Flandre, et l'ordre et l'économie des maîtresses de maison n'ont pas peu contribué à la prospérité de l'industrie et du négoce du pays. Aujourd'hui même, dans certaines classes, elles tiennent la clé du coffre-fort sans en mésuser, commandent chez elles sans tyranniser, et leurs maris ne font rien d'important au dehors que sous leur bon plaisir.

Les Flamandes ont généralement un caractère égal ; à moins qu'on ne les prenne dans le coup de feu de ce qu'elles appellent leur lessive , on est à peu près sûr de les trouver de bonne humeur. Leur sang ne coule pas avec assez de rapidité pour exciter les passions violentes ; aussi sont-elles difficiles à mettre en colère : rarement elles se portent aux excès, et elles ne connaissent guères les grands crimes. C'est au point qu'on a remarqué qu'en Flandre on n'exécute pas à mort une femme sur cinquante hommes.

Ce flegme naturel les accompagne jusqu'en amour; on a judicieusement dit des Flamandes qu'elles tenaient le juste milieu entre les Françaises et les Anglaises : leur position momie est la même que leur position géographique; moins réservées que les filles d'Albion , elles sont aussi moins légères que tes Françaises et moins avides de louanges et de succès. On les captive autant par de bonnes que par de belles ad ions ; elles ont une manière simple d'aimer qui fuit qu'on les séduit avec du naturel et de la franchise. Des hommes, qui ne sont pas exempts de préventions , les ont taxées de froideur ; sans doute elles ne ressentent pas l'effet de ce premier coup de sympathie qui a tant de pouvoir sur les imaginations vives des Italiennes, mais elles s'attachent doucement et à mesure qu'elles découvrent , dans l'objet qui les occupe, les qualités solides et vraies quelles possèdent elles-mêmes. L'habitude les attache plus que la figure, et le mérite plus que l'esprit; sans qu'elles soient infaillibles, on trouve généralement chez elles une masse de constance plus considérable que chez les hommes.

C'est peut-être ici le lieu de consigner, par ordre de date, ce que les plus renommés voyageurs ont écrit sur les femmes de nos contrées ; après avoir passé en revue quelques unes de ces opinions, on pourra se faire une idée plus précise du caractère et des qualités morales et physiques des Flamandes.

Louis Guichardin f Florentin instruit et fin observateur, voyageant en Belgique vers le milieu du XVIe siècle, a donné avec quelqu'étendue ses idées sur les Flamandes de son tems , dans sa Description des Pays-Bas , traduite par Fr, de Belle- Fores t : a Quant aux femmes de ce pays , dit- il , outre ce » qu'elles sont belles et propres et bien avenantes , sont encore » fort gentiles, courtoises et gracieuses en leurs actions : veu » que commençant dez leur enfance à converser ( selon lacous- » tume du pays) librement avec chascuo , par cette fréquen- » tation elles deviennent plus hardies en pratiquant les comy> paignies et promptes à parler, et en toute chose, mais avec » cette si grande liberté et licence , elles gardent sévèrement le » devoir de leurs honnestetez , allant non seulement par vilU

» pour le management et affaires de leurs maisons , ains encor » aux champs , avec peu de suite, sans pour cela encourir

» blasme , ny en donner occasion de soupçon. Elles sont sort bres , et fort actives et soigneuses , se meslans non tant seu- » lement des affaires domestiques ( desquels les hommes par » deçà ne s empeschent et ne se soucient pas beaucoup) et font » tout ce qu'ez autres pays est ordinaire aux esclaves et servi- » teurs , ains vont aussi achepter et vendre et marchandises et » biens, et si mecteut et la main et la langue ez affaires pro- » près aux hommes : et cecy avec telle dextérité , esprit et di- » iigence, qu'en plusieurs endroicts, leurs maris leur laissent » eu main la charge de toute chose ; à raison que les hommes » sont souvent hors de la maison en la marchandise, naviga- » tion et pescherie. Et cecy , y joint le désir et convoitise que » les femmes ont de commander, les rend sans doute par trop » impérieuses et maisti isanles et souventcs fois excessivement » hères et desdaigneuses... . Elles sont bien et gentiment vestus » en ce pays : et leurs habits ont de la grâce et galantise aux » façons. Leurs maisons sont tenues très nettes et si bien or- » données et fournies de tant de sorte de beau mesnage, qu'on » n'en scauroit souhaiter davantage. Et certes il fait beau voir » un tel ordre, gentillesse et abondance de mesnage, qui est » (peut-estre, voire sans adventure) le pays le mieux fourny

» qu'autre qui soit sur la terre Mais ce que je voy digne

» de blasme par deçà, est, qu'il y en a , qui font des mariages » extravagans, et reprehensibles : faisans qu'un jouvenceau » espousera une vieille mère-grand , et qu'un vieillard secourt plera avec une jeune fille, ou femme, sans qu'il ayt affaire rt d'enfans : que le roturier prend à espouse la gentil-femme » et le maistre sa servante, et la maistresse prend pour mary rt son serviteur. »

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lies opinions émises plus haut parle Florentin Guichardin, il y a près de trois siècles, ont encore aujourd'hui un caractère sensible de vérité ; elles ont été souvent répétées , en style rajeuni, dans les Délice*, les Description*, \esfoyage* des Pays- Bas, imprimés dans les deux derniers siècles.

La reine Marguerite de Navarre, première femme de Henri

IV, princesse justement renommée pour sa grâce et son esprit, voyageant en Flandre en 1077, se l°Lia beaucoup dos femmes de ce pays. Cette opinion , publiée dans les Mémoires d'une personne du même sexe, ne sera pas révoquée en doute : « Ar- » rivant à Mons à la maison du comte de Lalain , ou il me fit » loger, je trouvay à la court la comtesse de Lalain sa femme y> avec bien quatre-vingts ou cent dames du pavsou de la ville, » de qui je fus rcçeue non comme princesse étrangère, mais » comme si j'eusse été leur naturelle dame. Le naturel des fia- » mandes estant d'être privées, familières et joyeuses, et la » comtesse de Lalain tenant de ce naturel, ayant davantage » un esprit grand et élevé , cela me donna assurance qu'il me » seroit aisé de faire amitié étroite avec elle ». La belle Marguerite de Navarre croyait ne rester qu'une nuit à Mons, mais les instances et les caresses de la comtesse et des dames du Hainaut l'y retinrent huit jours qui fuient autant de fêtes terminées chaque soir par un festin et un bal.

Cette franche hospitalité et cet amour desplaisirsde la table sont loin d'être éteints aujourd'hui à Mons , Tournai , Douai, et environs. C'est ce qui fesait dire naïvement au révérend père Boussingaull visitant les nouvelles conquêtes de Louis XIV , et étonné , peut-être de voir les dames du pays conserver toute leur tête dans un repas où le bon chanoine avait perdu la sienne : a Les Flamandes se trouvent dans un repas » avec U même intégrité que la salamandre s'entretient dans » le feu. »

Si d'un côté Bernardin de St-Pterre, vantant dans ses écrits le bonheur des femmes de ce pays, sans cesse occupées des soins de leurs ménages et toujours en harmonie avec leurs époux, 4 vu lés choses trop en beau , d'autre part le conventionnel Camus , en mission dans les Pays-Bas a vu la condition des Flamandes trop en noir (1). Camus était né à Paris; par un

(1) Pcyage fait dans les département nouvellement rëunit et dan* le* département du Bat-Rhin , du Nord, du Pas-de-Calais et de la Somme , à la fin de l'an X. Par A. 6. Camvs , membre de l'iuttitut national, Paht, an XI (i&>3) a vol. m-18 fig.

préjugé sucé avec le lait , peut-être pensait-il que dans tous les pays, comme dans le sien, le beau sexe ne doit songer qu'à jouir it à plaire ; C'est ainsi qu'il s'exprime dans son style âpre et nerveux : a Les femmes de la Flandre, dit-il, qui se » livrent, soit à la lecture, soit à quelqu'étude particulière, » pour remplir le tems que les devoirs de mère de famille leur » laissent , sont heureuses, Elles abrègent ainsi les heures où » leurs maris les quittent pour se rendre à l'estaminet ; et ces » études satisfont plus l'esprit qu'un mauvais spectacle donne )) par des acteurs ambulans. En général (car on sent bien que » des propositions telles que celles que je vais avancer sou t toud jouis sujettes à des exceptions). En général , la vie des fem- » n'est pas heureuse dans ces contrées. Elles n'y sont pas » esclaves comme dans l'Orient ; elles n'y sont pas non plus , ci comme dans une certaine grande ville, adorées sans être res- » pectées ; mais elles y sont dans une soite de domesticité ; » elles n'y sont pas dans le rang de compagne , le seul où elles » peuvent goûter le bonheur et le donner. »

Si nous passons aux qualités physiques du beau sexe de nôtre province, nous trouvons quelques nuances différentes se Ion que nous allons plus au nord ou au midi, le long des côtes ou dans l'intérieur des terres. L'air, l'élévation du pays, le mélange des étrangers dans les places fortes, ont causé quelques altérations dans le type originaire des beautés du pays.

En général, dit M. Dieudonnè dans sa Statistique du Nord , les anciens auteurs vantent beaucoup la beauté des persounes du sexe de ces contrées. On remarque aujourd'hui et particulièrement dans les villes, que les hommes sont mieux de figure que les femmes, et qu'il y a plus de régularité que de grâces et de finesse dans les traits de celles-ci.

Si I on remonte vers le nord on trouve de ces grandes, belles et fortes femmes, au frais coloris , dontRubens parait ses tableaux, qui garnissent encore aujourd'hui une des galeries du Luxembourg et auprès desquelles les délicates parisiennes qui viennent les admirer ne paraissent que des ombres.

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Si l'on revient au midi, à Valenciennes et Douai, pai exemple, on trouve plus de délicatesse et de mignardise dans les traits des femmes ; Regnard, l'auteur comique, fin connaisseur en4>eauté, passant à Valenciennes, en 1681 , pour aller en Laponie, dit, dans le Journal de son voyage : nous remarquâmes que toute* le» femmes étaient belles en ce pays. Le voyageur Arthur Young, qui ne s'occupait pas exclusivement d'agriculture, fit la même remarque dans le siècle dernier , et il ne faut aujourd'hui que voir une réunion déjeunes personnes, prises dans quelque condition que ce soit, pour s'assurer que si les teins sont changés , les femmes ne le sont pas.

« À Mons , dit un écrivain de cette ville même (1) , les fem- » mes en général ne sont point belles, mais elles sont un peu » dédommagées du côté de l'esprit. Elles sont graves et vives ; a elles aiment la promenade. La parure est le vice favori. Sou- » vent sous les dehors les plus brillans, elles cachent la misère i» et l'indigence. Elles entendent bien le commerce : elles sont » agréables, polies, point coquettes, ou elles le sont si prudem- »ment, qu'il n'y parait rien. Généralement les hommes » sont mieux que les femmes, ce qui leur fait dire qu'ils cadre- » raient mieux avec les Va lencien noises ; mais les Montoises * leur répondent qu'en revanche elles ont plus d'esprit. »

« À Cambrai, dit M. de Joug dans son Hermi te en Province, y> les femmes dans les classes supérieures sont belles : mais on d leur voudrait plus de distinction et de finesse dans les traits.» M. Du Rozoiry rendant compte du Voyage de Charles X, à Cambrai, décrit ainsi les chars triomphaux qui passèrent sous les yeux du monarque : ce Quant aux jeunes filles qui les remit plissaient et qui étaient toutes tirées de la classe du peuple , » elles avaient au moins la fraîcheur de leur âge. On ne pou- » vait sans doute comparer à un parterre de fleurs printa- » nières les chars qui contenaient toutes nos jeunes Cambré- » siennes, rangées en cercles et par gradins : la comparaison

(1) Lept<if tàbleàu dé la pillé dé Morts, 1784, peîit in-8°.

*> d'un tapis de haute lisse , parsemé de gros bouquets à cou- » leurs vives et tranchantes, paraîtrait mieux leur convenir. »

Cest dans les termes suivans que M. Jean Goiefroy, savant Archiviste de la Chambre des Comptes de Lille, parle du beau sexe de cette ville dans son excellent Mémoire sur la Flandre , écrit en 1698 , pour M. l'Intendant Voysin : a Les femmes y » sont belles, elles ont de l'esprit et aiment le luxe, et comme i> elles sont bon nés ménagères elles tachent d'épargner dans leurs » maisons ce qui leur est nécessaire pour paraitreavec éclat dans y> le public. j> Cette opinion a été répétée par M. de Boulainvilliers, Intendant de Flandre, dans son Etat delà France, et par Tiroux, dans son Histoire de Lille, quia fait bien d'autres emprunts au Mémoire de M. Godefroy. On ne sait pas si l'historien Tiroux a eu à se plaindre des dames de son pays et s'il a attribué son peu de succès auprèsd'elles à sa qualité de savant, ce qu'il y a de certain c'est qu'il ajoute dans son stvle un peu Wallon : a la plupart des femmes de Lille aime si peu à lire » que le caractère d'amateur de livres est suffisant auprès d'elle » pour ne pas vouloir écouter un amant ; et si nos marchan- » des paraissent aux spectacles, c'est plutôt pour faire voir leur » bel habit des dimanches que pour le spirituel de la pièce. »

Malgré ce qu'on a dit de la beauté du sexe de Lille, il faut avouer, par compensation , que c'est dans cette ville que vit le jour la célèbre Antoinette Bouriqnon ; elle naquit tellement disgraciée de la nature qu'on délibéra dans sa famille s'il ne fallait pas l'étouffer comme un monstre. Se croyant appelée à réformer le christianisme, elle recherchait les déserts, vivait dans les bois sous un costume d'ermite et traînait après elle une imprimerie qui nous a transmis vingt-un volume» in-8° de «a composition, qui ont au moins le mérite de l'extraordinaire. Cette vie errante l'exposa à toutes sortes de dangers, quoiqu'elle se piquât d'inspirer la chasteté à tous les hommes qui l'approchaient, ce qui a fait dire à Bayle : « qu'elle avait une , » chasteté pénétrative » Personne ne doutera de la vertu du remède oV amour que possédait Mi Ie Bourignon , néanmoins il est à désirer, pour la réputation de beauté à laquelle les dames de Lille prétendent , qu'on n'en voie pas souvent qui aient de semblables talismans.

Si vous sortez de Lille , en vous avançant dans la FlanoTre* Flamingante , vous trouverez de bonnes Flamandes , bien» grasses, bien rondes, bien potelées, encore telles aujourd'hui que Teniers et Van Ostade nous les ont représentées daua~ leurs tableaux naïfs et fidèles. Vous verrez les filles et les femmes assises au cabaret, auprès de leurs amans ou maris, autour de tables chargées de pots et de verres , dans une atmosphère épaisse de fumée de tabac , où ellea tiennent tête aux. plus fiers champions.

A. Gissel , dit le docteur de Sray ttère , sans y être de la première beauté, les femmes sont grandes, bien faites; elles ont les charmes de la santé; elles sont pour la plupart brunes , et leur teint est relevé par une assez grande fraîcheur. Elles sont bonnes épouses, tendres mères et fout le bonheur de leurs maisons ; toutes se font un devoir de nourrir elles-mêmes leurs en fans ; elles boivent quelquefois de la bière avec excès, et prennent du café avec avidité.

Quand on arrive à Dunkerque la scène change; cette ville riche, commerçante, où les étrangers abondent, a pris beaucoup des mœurs parisiennes. Duukerque est peut-être parmi les villes de son ordre, celle ou il y a le plus d'abonnées au Journal des Modes. Les dames y sont informées de toutes le» nouveautés, à mesure qu'elles sortent du cerveau des artistes de la capitale ; dans une promenade sur le port ou l'estocade, un étranger croirait voir les tournures, les parures et les grâces Parisiennes.

En terminant cette espèce de revue communale par la ville de Graveliues, la dernière du département du Nord , on est obligé d'avouer que, soit à cause de l'air pernicieux qu'on y respire , soit par les anomalies de la température, les femmes y sont moins belles que dans les autres cautons de la Flandre; c'est peut-être une des raisons qui ont donné naissance à ce dicton populaire qui met, injustement sans doute, la garnison de Graveliues sur le même rang que la peste et la famine. Le beau sexe y est malheureux de plus d'une manière; uoua di-

rons confidemment aux dames que les couches y sont difficiles et qu'une autre époque de leur vie y devient parfois calamiteuse.

En général , les Flamandes de tous les cantons se distinguent surtout par leur fraîcheur, leur taille et leur air de santé. On doit se rappeler que c'est dans un de leurs villages (Aubry) qu'est née cette femme gigantesque qu'on montrait , il Y a peu d'années, à Paris comme originaire du pays des Patagons. Elles se fout remarquer encore par une fécondité remarquable > qu'on peut comparer à la fertilité inépuisable du sol qu elles habitent. En rejettant , comme elle le mérite , au nombre des fables, l'anecdote citée par le Lillois d'Oudegherst, d'une dame Méhaut , comtesse de Henneberch , qui , en 1276 , serait accouchée à la fois de 363 enfans, par punition divine, pour s'être mocquée d'une pauvre femme qui enfantait deux jumeaux; tout en se tenant , dis-je, dans les boruesdela vérité, on pourrait citer des exemples de fécondité qui feraient jeter les hauts cris aux habitantes de Paris les plus intrépides.

Quoi qu'il en soit des diverses opinions publiées jusqu'ici •ur le physique des Flamandes , on commence aujourd'hui à mieux apprécier leur beauté. On en parle même à la Cour, où elles sont réhabilitées depuis le voyage de S. M. Charles X dans le beau département du Nord. Les courtisans qui entouraient le «.Monarque, juges certes bien compétens quand il s'agit de décider de la beauté des dames, ont été agréablement émus à la vue des jeunes vierges qui , pendant la marche triomphale du souverain , semblaient se multiplier sous ses pas pour lui offrir, à chaque station, des fleurs moins fraîches et moins brillantes qu'elles mêmes. Ces chevaliers Français, sur lesquels la beauté eut toujours tant d'empire, quoiqu'habituéa dès longtems aux grâces parisiennes, ont su rendre un juste hommage aux beaux yeux de la province, et n'ont pas regardé comme un des moindres agrémens de leur voyage, le doux plaisir de passer en revue les jolis bataillous de nos Flamandes •ous les armes.

Arthur Dinaux.

( »• AAT1CLB. )