DE BAST

Maktw-Joseph DE BAST , né en 1753, d'une famille bourgeoise, à Gand , fit ses études chez les Jésuites de cette ville. Un caractère vif, enjoué, beaucoup d'aptitude au travail, une grande facilité pour l'étude des langues , en un mot , les plus heureuses dispositions firent désirer à ses maîtres de se l'associer; mais l'amour de l'indépendance était la qualité dominante de son caractère, et jamais il ne put se décider au joug de la vie monastique. Après sa rhétorique , il se rendit à Louvain , pour y suivre un cours de philosophie qu'à raison de je ne ne sais quelles circonstances il n'acheva pas entièrement ; il passa le plus tôt possible aux études théologiques. Directeur de l'hôpital Saint- Antoine , à Gand , il y fut un modèle de toutes les vertus chrétiennes. Ensuite curé de Saint-Jacques , puis de Saint-Nicolas, avec un canonicat de Sainte-Pharaïlde, il donna de nouvelles preuves de son zèle et de ses talens; ses instructions pastorales , fondées sur la plus saine doctrine et sur la morale la plus pure, étaient écoutées avec avidité, non seulement par ses paroissiens, mais par toute la ville. Ses loisirs étaient dès lors consacrés aux savantes et laborieuses recherches dont il déposa lesfruitsdans les ouvrages qui, depuis, ont fait sa réputation. On peut reprocher à Debast de s'être prononcé, peut-être avec trop d'ardeur , pour la révolution Belgique, en 1789. Un de ses adversaires voulut le mystifier, après le retour du gouvernement Autrichien , en 1791 : la dignité de prévôt du chapitre de Sainte-Pharaïlde étaU vacante ;

une lettre, sous le sceau du ministre comte de Metternich , lui annonce qu'on la lui destine et qu'il doit se rendre incessamment à Bruxelles. Debast se présente chez le ministre ; tout s'explique; Del >ast s'en tire en liomme d'esprit ; le ministre le retient à diner, prend goût à sa cunversation , l'invite à revenir , et , depuis Foi s , une correspondance politique et littéraire s'établit, entre eux. Après la conquête de la Belgique par les Français , et particulièrement sous la tyrannie du Directoire, Debast fut l'objet de continuelles persécutions. Déguisé tantôt sous le costume de millier, tantôt sous le costume de batelier hollandais, il n'en remplissait pas moins, avec un courage digne des premiers siècles de l'Eglise, les devoirs de son pieux ministère Le 18 brumaire lui permit enfin de respirer; il se prononça fortement en faveur du Concordat, et fit connaître ses principes dans une petite brochure qui produisit une vive impression sur le clergé de la Flandre. Il rentra dans son presbvtère de Saint- IN icolas , et fut aussi nommé chanoine honoraire de Saint-Bavon. L'empereur Napoléon lui fît remettre l'étoile de la Légion d'Honneur en 1808, et le roi des Pavs-Bas le décora de l'ordre du Lion Belgique , en 181G. Debast, que des infirmités multipliées avaient contraint d'abandonner sa cure en 1 S 1 7 , est mort à Gand le 1 1 avril 1825. Il avait un fort beau cabinet de médailles et une bibliothèque riche en manuscrits précieux.

Voici la liste de ses principaux ouvrages : I. Recueil d' Antiquités Romaine» et Gauloises , trouvée* dune la Flandre proprement dite , avec désignation des lieux où elles ont été découvertes. Gand , 1801 , in-8° — Seconde édition , Ibid. , Steven , 1808, in-4°. Ce livre, d'une érudition remarquable, est écrit d'un style simple, clair et naturel , et qui n'est dépourvu ni de correction , ni même d'élégance ; il valut à son auteur des éloges universels. La seconde édition est augmentée de plus de 3oo gravures et de remarques, tant historiques que critiques , sur plusieurs points de la période romaine et du moyen âge. — II. Premier supplément au recueil d'antiquités Romaines et Gauloises , en réponse à l'ouvrage intitulé ; Topographie de l'ancienne ville de Gand, par M. Ck. L. Diericx. Gand, 1809 , 1 >

in-4°. — ITl. Second supplément au recueil d'antiquités , contenant la description de l'ancienne ville de Bavai et de Famart , suivi de remarques historiques et critiques sur tes prétendus forestiers de Flandre , sur les Missi Domiuici , sur nos premiers comtes , sur quelques nouvelles découvertes d'ancien* monument de la période Romaine , faites dans la Flandre proprement dite, et tur plusieurs points intéressant du moyen uijc. Gand , l8i3, in~4° , fig- — IV. Méditation op den lyvanden en slervcnden Jètut (Méditations [36] sur la vie et la mort de Jésus-Christ.) Gand, i8o5, 2 vol. in-8°. — "V . Oraison funèbre du duc de Montebello et discours sur la Saint- Napoléon. Gand, 1810, in- 8°. — \TI. Dilucidatio principiorum quibus prœcipue nititur résolu tio capituli ecclesiœ cathedralis Gandavensis S. Bavonis, 22 julii 1 8 1 3. 2 vol. in-8°, sans nom d'auteur, mais avec les lettres initiales M. D. B. Gand, 181 3.— VII. Recherches historiques et littéraires sur la langue celtique , gauloise et tudesque y pour tervir de supplément au recueil d'antiquités. Gand , Houdin , i8i5, 2 vol. grand in-8°. — VIIT. L'institution des Communes dant la Belgique , pendant les 1 2e et 1 3e sièclet , tuivie d'un traité tur l'existence chimérique de nos forestiers de Flandre. in-4°, Gand , Houdin , 1819. — IX. LJ ancienneté de la ville de Gand, établie par des chartes et par d'autres monument authentiquet. in-4°> Gand , Steven , 1821.

On doit encore à Debast quelques ouvraget de dévotion, en langue flamande, ainsi que des dittertationt dans 1rs recueils de l'Institut d'Amsterdam , de l'Académie de Bruxelles et autres sociétés savantes dont il était membre.

Le baron De Stassartv

A Messieurs les Rédacteurs des Archives Historiques et Littéraires du Nord de la France»

Hélas! Ce n'est point seulement à Paris où le mal est sans danger, du du moins quand il n'attaque que des gens de lettres connus ; mais c'est surtout loin de la capitale que de pauvres écrivains, Lorsqu'ils s'avisent de vouloir paraître au grand jour de l'impression , sont impitoyablement estropiés, mutilés, défigurés par les protrs ! Il semble que ces gens-là soient inspirés par le malin génie du vieillard de Ferney, qui prenait tant de plaisir à mystifier un poè'te ou un* académicien de Province , et cette disposition est d'autant plus fâcheuse que la plupart des lecteurs croient moins à L'infaillibilité d'un auteur provincial qu'à celle d'un correcteur d'imprimerie. Que voua dispensiez ceux de MM. vos correspondans auxquels Les règles de la grammaire peuvent être peu familières , de les observer avec scrupule, la précaution est sage; mais cette dispense ne doit pas s'étendre jusqu'aux correcteurs, qui néanmoins en ont usé largement aux dépens de mon amour-propre. Le prote qui, dans un des chefs-d'œuvre de la nouvelle école, avait transformé un lien en lion , detpiesen pieds , une barque en brique, ne méritait peutêtre d'autre reproche que celui d'avoir légèrement égayé, sans le rendre au fond beaucoup plus étrange , un genre de style essentiellement nébuleux ou vaporeux ; au lieu que l'introduction d'un barbarisme dans une phrase sans prétention , n'a point d'excuse. Le Fuscianum de la page 112, note 4, n'est, à la vérité qu'un médiocre sujet de plainte, ce nom a été écrit de tant de manières qu'une variante de plus n'y doit rien gâter ; l'omission du mot jeune entre d'autres et gens à la page 1 16, ligne 1 4» toutefois si propre à troubler le sommeil d un puriste , ne m'a que faiblement ému ; mais le quoique...,.

sont substitué à quoique soient , dans la page 175 , lignes 3 et 6 , est

une faute grave et dont L'indékmlrté ne me dépite pas médiocrement, surtout quand je considère que l'exécution typographique des Archive* n'est du reste inférieure sous aucun rapport à celle des ouvrages qui sortent des presses de la capitale.

SAIMTE AL©EGON©E,

PATRONNE DE MAUJJEUOE. (l)

DoM Gervais était un vieux et respectable abbé veuf de ses dignités et de ses revenus depuis que la Révolution avait abattu les abbayes. La misère avait remplacé chez lui les délices de la vie monacale, et à son teint fleuri , à ses mentons superposés avait succédé une face blèine et allongée. Le pauvre abbé ne put renfermer en lui-même un mécontentement bien excusable, et il déposa ses plaintes et ses regrets dans uue brochure qu'il fit imprimer à Mons. Cette brochure était écrite avec une extrême modération ; cette circonstance ne suffit pas pour le justifier; on le poursuivit , et la proscription se joignit à la somme de ses maux.

Il se réfugia chez un honnête fermier dans le Hainaut français. Cet homme était chargé d une nombreuse famille, il exposait sa tête si jamaisdom Gervais était trouvé chez lui ; mais, pour la justification de l'humanité, on vit souvent, dans ces temps malheureux, des gens braver tous les dangers pour sau-

(i) a La première vie de sainte Aldegonde , dit Butler , fut écrite peu de » temps après sa mort , et la seconde dans le bc siècle. Hucbaud , moine de » St-Amaod , douna la 3" en 900. Le P. Mabillon , Act. Ben. t. 2. p. 934 t »ct les Bollandistes l'ont publiée avec de savantes remarques. Voyez encore - » les FasùBalgici de le Mire. » M. Bstunne de Maubouge a bien voulu

ver leurs semblables : le bon Rogier fut de ce nombre. Sa ferme avait été, il y a bien longtemps, un château fort; il y existait un souterrain secret, construit jadis , disait une longue tradition de famille , pour servird'asyle inviolable à la châtelaine et à ses filles , en cas d'invasion des Normands ; ce fut là que dom Gervais, déchu de toutes ses grandeurs , descendit.

Une assez grande quantité de vieux livres , les débris d'un cabinet de travail et plusieurs coffrets remplis de reliques furent les seuls biens qui l'y accompagnèrent. Il contiuua dans son souterrain à se livrer ardemment à son étude favorite, celle des légeudes et des chroniques anciennes. Son esprit se nourrissait surtout avec avidité des gothiques récits où revivent les saints et les martyrs. Il en parlait souvent, comme s'il se fût trouvé avec eux, et sa mémoire était si exercée, si fidèle qu'il reproduisait alors d'abondance une foule d'épithètes et de phrases empruntées à ses lectures, sans presqu'en altérer la physionomie première.

Dom Gervais , jadis homme du monde, et qui n'avait jamais partagé la stérile oisiveté de la plupart de ses moines, était doué de trop de discernement pour ne pas apercevoir le mensonge et le merveilleux si fréquemment mêles avec le vrai dans

-nous communiquer l'Heureuse et clerc vie de Madame saincie Audegonde-, vierge et abesse traduict du latin en franchois. Mss. petit in-8°, à la fin duquel on lit : « Le tout extraict de l'original traduict du latin en franv chois par F. Gerart Pierart l'an i354 > par moy N. Grégoire , le 11 feb. d <i6l l . » — Il existe une petite vie de sainte Aldegonde , publiée en français ver* i5yo , par un religieux de l'observance du couvent d'Avesnes. Enfin nous possédons les ouvrages suivants ; Histoire de la viet mort et miracles de sainte Aldegonde , par un frère capucin (Basilidès , d'Ath.) Arras , i6a3 , in-8° fig. — Fie de sainte Aldegonde , par Binet , Paris, iéo5 , in- 12;— Sainte Aldegonde, tragi-comédie en 5 actrset en vers, par Jean d'Ennetières. Tournav, Adrien Quinqué, i645, in-8°. Ouvrage bizarre et d'une grande rareté. - Vie admirable delà très-illustre princesse sainte Aldegonde,piergi Angélique, miroir des vertus, par Triquet, jésuite. Tournay, i665 , (7e édition) in-4°, fig. — Sommaire de la même Fie, parle même. Tournay, i655, (6* édition) in-8°. ' A. L.

les faits et gestes de nos saints et saintes ; mais pour conserver Ja couleur des temps, des lieux, et aussi peut-être par respect pour d'antiques croyances que le peuple n'aime pas à se voir ravir, il écartait souvent de sa narration la critique qui toujours accompagnait ses travaux , il se faisait crédule en racontant; c'est ainsi que les Romains, quoique devenus éclairés, que Tite-Live lui-même, respectaient, dans d'indulgents récita, la fable orgueilleuse des amours de Bhèa Syloia avec le dieu de la guerre , et jusqu'à l'existence de cette bonne louve, nourrice de Remue et de Romulus.

En échange de la dangereuse hospitalité que Rogier donnait a dom Gervais, celui-ci enrichissait les nombreux enfants du fernuer d'un trésor inappréciable : il versait dans leur jeune ame les bienfaits d'une sage éducation et d'une instruction proportionnée à leur état. Et le soir, quand toutes les portes les avenues de la vieille masure étaient fermées, barricadéesalors qu'on n'avait plus à craindre d'être surpris à l'improvisté par les redoutables agents de la force armée, dom Gervais sortait de son souterrain ; c'était pour toute la maison l'heure de la recréation. On se réunissait dans une chambre bien retirée qu'on nommait le salon de M. Vabbh. Quelques meubles massifs , ornes de sculptures grossières et noircis par le temps garnissaient cette chambre dont le pavement, formé de laLs dalles calcinées et fendues, était symétriquement disposé en carrés blancs et bleus. Çà et là des images saintes cachaient les crevasses de quatre mu railles épaisses, et, pour corriger la hardiesse de cet ornement séditieux, une pancarte enfumée, contenant h Déclaration dee droite de l'homme, flottait, en papier au maximum, entre un Christ au tombeautet une Notre-Dame de Bonsecours. L'hiver , un grand feu de houille s'élevait en pyramide sous une cheminée dont le manteau en pierres de taille dominait le sol de quinte pieds de hauteur : c'était là quesouvrait la veillée. Dom Gervais prenait place; autour de son énorme fauteuil de cuir se rangeaient l'honnête Rogier, la respectable Aldegonde sa femme, tous leurs enfants, parmi lesquels brillait la jeune et séduisante Marie, et parfois quel

aT7r T8 ^ b°n. 861,8 efdi8crete- Tou* al°rs silencieux «t attentifs écoutaient la conversation du vieux abbé. C'est ainsi

qu'était composé ce cercle, un soir de l'hiver de 1795 , lorsque

dom Gervais, après quelques discours sans but et non sans attrait, annonça qu'il allait entamer l'histoire des patrons et patronnes les plus illustres de nos contrées, en commençant par celle de sainte Aldegonde, patronne de la maîtresse du lieu. Avantqu'il débutât, Rogicr voulutemorcs'assurcr si personne nerôdaitautourdesoii habitation. L'aquilon mugissait au loiû, la neige fouettait avec violence contre les vitres, et, la force de la gelée faisant craquer le bois, les enfants tournaient souvent la tète avec effroi. Du reste rien d'inquiétant; lout le village reposait en paix ; le fidèle Mouton, la perle des chiens de cour, veillait à la porte principale pour prévenir nos gens en cas d'alerte. Rogier rentra , s'assit et dom Gervais commença.

Vous connaissez tous, mes bons amis, le village de Courêolre , situé à trois lieues de Maubeuge et à une lieue de Beaumont. C'est là que vivait, vers le commencement du septième siècle, une famille illustre et puissante. Le chef de cette famille, depuis honoré comme saint, se nommait fValoert. Sa femme, qui plus tard prit aussi place dans la légende, avait nom Bertille. Walbert se glorifiait de sa parenté reconnue avec les premiers rois de Frauce ; il était duc de la Basse-Lorraine , comte de Hainaut , du Cambrésis, de Namur et de plusieurs autres pays; Bertille tenait par sa naissance au trône de Thuringe.

Ils avaient des biens immenses , de beaux titres de noblesse , et ils éprouvaient une impatiente envie de les tiansmetlre à un enfant mâle. Cependant le premier fruit de leur union fut une fille ; cette fille est la célèbre sainte Vaudru , que la ville de Mons vénère , et dont un jour je vous raconterai la vie. Depuis lors, il s'écoula un grand nombre d'années sans que Bertille redevint mère. Les chagrins et l'ennui , qu'on pourrait croire réservés aux chaumières , poursuivaient Walbert et son épouse dans leur château de Coursolre; ils cherchaient par leurs larmes , leurs prières, leurs offrandes, à rendre le ciel favorable à leurs vœux. Enfin , après dix-sept ans d'attente, et lorsque l'âge déjà fort avancé de Bertille faisait perdre tout espoir, de

nouveaux symptômes de fécondité se développèrent chez elle. Ce fut alors que la ferveur, pour obtenir un héritier mâle, redoubla. Par tendresse pour leurs parchemins , les deux époux passaient des heures entières aux pieds des autels ; Dieu les y regardait en pitié, et se riant de leur vain désir, il leur refusa cette ambitieuse satisfaction.

Ma is si la volonté du Très-Haut leur fut contraire en ce point, elle sut dédommager leur vanité déçue, par le plus signalé des bienfaits; car il n'est point pour des parents de bonheur comparable à celui d'avoir des enfants vertueux ; et l'illustre couple de Coursolre pouvait-il jamais espérer de donner à sainte Vaudru une sœur qui fût digne d'elle? Telle cependant doit être un jour la petite Aldegonde, née en ce lieu vers l'année 63o. Walbert, qui n'était pas encore saint à cette époque, au lieu de remercier le ciel, l'importunait de ses plaintes et outrageait le sexe par des propos discourtois : « Oii sera dé- » sonnais l'appui de ma maison , de ma race, s'écriait-il dans )) son désespoir? Que deviendront mes grandeurs, mes châ- » teaux, mes censés, mes esclaves, mes varlets?Par Pharamondî » on m'avait tant promis que Dieu me donnerait un garçon! » Mais, ô calamité! voici encore une fille!.. J'aurais mieux » aimé ne voir rien venir , et pour un pareil miracle je m'en ï> serais bien passé. »

L'histoire, souvent pauvrede renseignements dans ces temps obscurs et éloignés, nenous a pas du moins laissé ignorer les perfections de tous genres q ui embellissaient Aldrgonde encore enfant. Un grand amour pour Dieu fut le premier sentiment qui s'éleva dans son cœur; plus d'étonnement dès lors de la voir bonne, remplie d'humilité, de désintéressement, et par suite se dépouillant avec joie de tout ce qu'elle possédait en faveur des malheureux. À tous ces dons du ciel cette jeune princesse joignait un extérieur séduisant, de la grâce, une taille parfaite et une figure angélique, image de son ame. Ce qui pardessus tout la signalait comme une créature désignée par Dieu pour l'accomplissement de ses hauts desseins, c'était son organisation précoce et le développement anticipé de ses forces

et de sa raison ; car sans cette circonstance, dont les chroniqueurs nont pas assez parlé, nous ne pourrions comprendre comment Aldegonde se serait livrée à des pensées élevées, aurait conçu et exécuté des actions graves, hardies, périlleuses , dans un âge où les êtres ordinaires commencent à peine à se connaître et jouent encore avec la vie.

Le premier livre qu'elle lut fut l'histoire de saint Vincent, mari de sa sœur Vaudru , dont le manuscrit reposait en l'abbaye d'Hautmont. Cette lecture, en lui faisant trouver l'édification dans sa propre famille, dut avoir une forte influence sur son esprit. On la voyait prendre plaisir à torturer son jeune corps par l'abstinence , les austérités et les macérations. Elle finit par se livrer tout entière à la prière et à la contemplation divine. Souvent elle se retirait dans une grotte profonde au pied de laquelle murmurait une belle rivière. Ce fut là qu'elle connut l'état d'extase. Des visions célestes vinrent frapper son imagination et ses regards alors même qu'elle veillait ; maisSatan, alarmé de ces témoignages irrécusables de piété et de vertu , après avoir fait retentir l'enfer d'un affreux jurement , vint pour quelque temps se fixer à Coursolre.

Les grâces et la beauté d'Àldegoode se développaient chaque jour d'une manière merveilleuse. Walbert et son épouse voulurent l'arracher à la retraite et la produire aux yeux des mortels; ils montraient leur fille avec fierté ; ils comptaient sur elle pour parvenir à une alliance des plus distinguées, et cette jeune personne était vraiment digne en tous points du choix d'un monarque. Contre son gré elle se trouva jetée au milieu d'un luxe séducteur. Les flatteurs ne lui manquèrent pas pour gonfler son amour-propre. C'était à qui louangerait ses beaux yeux , sa jolie bouche, lebène de sa chevelure , et tels autres pernicieux instruments de ruine. Il faudrait qu'une femme fût de bronze pour ne pas se sentir parfois amollie par ces doux et traîtres gazouillements. La créature la plus parfaite décèle toujours un peu son origine de boue, et bien que protégée par les plus saintes affections, il pourra lui arriver, dans de certains moments, marqués d'une ligne blanche

par le diable, délaisser voir quelque chose de terrien. Il neput se faire que l'innocente Àldegonde n'approchât pas un instant ses lèvres de la coupe empoisonnée de ce monde; mais bientôt elle la repoussa avec horreur, et , l'effroi dans lame , la rougeur au front , jeta loin d'elle ses affiquets mondains, et rentra précipitamment dans sa retraite où elle s'appliqua courageusement à la répression des mouvements de l'orgueil et de la chair.

On raconte que Dieu , pour ravir au démon la proie qu'il convoitait, alla jusqu'à manifester visiblement la protection dont il honorait Àldegonde. Un ange vint un jour la visiter sous la forme d'une aimable jouvencelle , et deviser gracieusesement avec elle. Une autrefois, c'était pendant la nuit, la princesse, fatiguée par une longue et pieuse veille, s'était enfin endormie : tout-à-coup une voix forte, inconnue, perçant l'ombre et le silence, se fait entendre à elle : <c Vierge pure, » lui crie cette voix, persévère dans tes résolutions, tiens-toi » ferme dans la lutte qui va s'engager, et je te promets d'in- » comparables richesses. » Dans son inexpérience, Àldegonde crut bonnement d'abord qu'on lui annonçait des biens terrestres dont elle ne se souciait guère , quand le Saint-Esprit l'éclairant, elle comprit qu'il s'agissait des récompenses éternelles, et se promit de ne rien négliger pour les conquérir.

Au nombre des personnages de distinction qui affluaient à la cour de Walbert, on vit paraître le gentil Eudon, Prince, les uns disent même Roi , venu de la Grande-Bretagne, que sa bonne tournure rendait singulièrement remarquable. La vue d'Aldegonde, que Bertille avait appelée à dessein, enchanta Eudon ; il n'avait rien vu dans son île de comparable à ce trésor. Il semblerait que de son côté Eudon ne déplut guère à la jeune vierge, que même elle aurait eu à se défendre contre une involontaire sympathie et de tendres aspirations ; position périlleuse, gouffre tout satanique, dit un vieux narrateur, et où vont s'abîmer tant de bachelettes et pucelles ; « bien advint, ajoute-t-il , que lors le feu divin ardoit Aldegonde, jamais elle n'avait mieux senti la nécessité de se roidir héroïquement

contre les perfides séductions d'amour , en s efforçant de convertir son cœur en rocher. »

Bientôt le prince breton, homme fort entreprenant, voulut épouser Aldegonde, et il obtint sans difficulté le consentement de Walbert et de Bertille , dont il avait d'abord cru convenable de s'assurer ; car dans ces temps de soumission l'usage n'était pas encore, comme il s'introduit de nos jours, de ne s'adresser aux parants que lorsqu'on est d'accord sur tous les points avec la demoiselle.

Eudon ne s'attendait à aucune résistance de la part d'Aldegonde, et il n'en fut que plus à plaindre lorsqu'elle lui annonça, non sans émotion , qu'elle ne pouvait prêter l'oreille i ses douces prières. Dame Bertille, encore enchaînée aux pompes de la terre, et déjà toute charmée de son gendre d'outremer, intervint pour ordonner à sa fille de l'écouter favorablement et lui fit de fortes et vertes remontrances auxquelles la pauvre enfant opposait ses mains jointes et ses larmes; mais un jour qu'obsédée de ces importunités, et encore occupée de vagues et langoureuses pensées, elle s'était retirée à l'écart pour méditer, Dieu lui apparut de nouveau sous les traits d'un bel enfant à blonde chevelure ; elle tomba dans une délicieuse rêverie, et il lui sembla qu'elle recevait un vêtement blanc et une palme de victoire, emblèmes de la pureté virginale et de la gloire dont elle se couvrirait en surmontant toute passion périssable. Dès ce moment , sa résolution parut inébranlable; le diable, qui ne se rebute pas aisément, eut encore Tauûace dese présenter pour la harceler, mais battu et chassé à l'instant par un fidèle ange gardien , il prit sou vol au-dessus de Coursolre et disparut au milieu d'un nuage de so ni Fie, remplissant l'air de cris discordants et de lougs sifflements.

Ce fut dans ce temps qu'Aldegonde alla passer quelques jours auprès de sa sœur, la vénérable sainte Yaudru. Cette dameétait l'épouse du priuce Maldeyaire, honoré après sa mort sous le nom de saint Pincent, et que la ville de Soignies a choi- •i pour patron. Ces époux séparés volontairement pour mieux

se confondre dans le Seigneur, avaient dit adieu pour toujours aux privautés du mariage. Sainte Vaudru vivait retirée dans une forêt, à Château-Lieu, aujourd'hui Mon», parmi les fidèles servantes de Dieu qu'elle y avait rassemblées à ses frais. Aux discours de sa sœur, aux cantiques ravissants qui jour et nuit s'élevaient de ce bois sacré vers le ciel , la vierge de Coursolre sentit son cœur brûler pour la religion d'un amour plus ardentencore , et les conseils d'un vertueux directeur, nommé Soàin, respectable prélat de Nivelles , vinrent continuellement y attiser le feu de ses dévotes affections.

Eudon était toujours à Coursolre, se concertant avec dame Bertille. Par suite de sa sainteté ou de sa débonnaireté, Walbert ne figure guère dans cette affaire , c'est sa femme qui y joue le principal rôle. Cette dame craignant que sa jeune fille séduite par l'exemple de sa sœur, ne songeât aussi à prendre le voile, se bâta de la rappeler. Une entrevue avait été ménagée ; le prince tomba de nouveau à ses genoux et mit en jeu toutes les démonstrations du plus violent amour, et en même temps sa mère la supplia , lui prescri vit même enfin de leprendre pour époux. — « Mon époux immortel est là haut,)) répondit Aldegonde, en montrant le ciel. Bertille entrant alors dans un grand cou roux, la prévint qu'elle allait ordonner les apprêts de son prochain h y menée, puis elle lui laissa de la laine et de la toile fine en lui recommandant de filer et découdre une partie des vêtements de son trousseau, mais la vierge, au lieu de convertir ces objets en parure d'épousailles , les employa , pur une eainte tromperie , à faire des aubes de baptême pour les pauvres enfants.

Informée de cette désobéissance sa mère se rend à la chambre de la coupable , mais bientôt on l'entend s'écrier d'une voix lamentable: «Quel affreux malheur! ma fille est perdue {grand Dieu, qu'as-tu fait de ma pauvre fille? a Aldegonde, pour se soustraire aux importunités, et ne pas rester exposée aux at-t taques d'un ennemi redoutable, avait fui datas le désert de la solitude.;) Ces cris ont retenti dans le cœurd'Eudon, mais il ne s'amuse pas à gémir ou à écouter gémir. Tenant plus à rattra-

per la fille qu'à consoler la mère, il monte à cheval , plusieurs de ses compagnons d'armes l'escortent, et tous se mettent à la poursuite de la jolie fugitive.

La pauvre Aldegonde marchant sans guide , au milieu de bois épais , exposée à chaque instant à servir de pâture aux bêtes fauves, était parvenue non loin des bords de la Sambre. Tout-à-coup , disent les chroniqueurs , la sainte entend du bruit , se retourne et aperçoit les poursuivants. Sentant alors que sans l'aide de Dieu sa virginité courait fortune , elle se signe tout le corps , puis s'avance sans nulle inquiétude. O prodige ! deux angèles la soutenant de droite et de gauche sous les aisselles , elle marche bravement sur les eaux larges et profondes du fleuve , ni plus ni moins que si c'eût été un chemin solide , en sorte que les franges qui garnissaient le bas de sa robe ne furent mémepoint mouillées. Mais en quittant la terre fort précipitamment, elle y laissa , par malheur, une de ses pantoufles dont le prince se saisit avec une profane avidité.

Cest ainsi du moins , dit dom Gervais , que j'ai vu cette histoire écrite. (Il faisait cette courte observation parceque déjà il avait remarqué chez plusieurs de ses auditeurs quelques mouvements d'incrédulité.) Sans doute, continua-t-il , plus d'un de ces faits peut vous paraître étonnant, surnaturel ; mais souvenons-nous encore une fois qu'Aldegonde n'est pas un être ordinaire ; ce qui vient de se passer le prouve suffisamment , lorsqu'on rapproche ces actes énergiques de son extrême jeunesse ; car née en 63o, Aldegonde prit le voile, comme nous le verrons tout-à-l'heure, en 643, ce qui établirait que cette tendre vierge n'avait pas encore accompli sa treizième année à l'époque de son audacieuse évasion , et le jour où elle perdit sa pantoufle sur les bords de la Sambre. Il convient d'ailleurs d'ajouter qu'il règne une assez grande obscurité dans la computation desannées dans lesquelles Aldegonde a vécu, et qu'il s'y est glissé plus d'une erreur que ce n'est pas ici l'heure de rectifier.

En recori naissance du miracle qui l'avait fait échapper à

•ogle

Éudon , Aldegonde fît bâtir un petit oratoirejoù elle adressait tous les jours ses vœux au seigneur. Cachée dans le désert elle devait y vivreassez péniblement, lorsqu'elle fut informée que sa mire , qui était tombée dangereusement malade , éprouvait le plus extrême désir de la voir. Elle se rendit auprès d'elle, et Bertille , entièrement détrompée de toutes les illusions du moude , combla sa fille de louanges et de bénédictions , et peu de jours après elle expira saintement entre les bras de cette enfant adorée, après s'être dépouillée en sa faveur de tout ce qu'elle put lui donner. Walbert était décédé à Coursolre quelque temps auparavant ; Aldegonde fît placer les ossements de sa mère auprès de ceux de son glorieux époux, et jusqua ces jours de désordre les fidèles n'ont jamais cessé d'aller prier sur leur commun tombeau.

Eudon n'avait pas renoncé à ses poursuites. Son amour croissait avec la résistance que la belle Aldegonde lui opposait, et il eut de nouveau recours à la violence sans être plus heureux que la première fois ; la jeune orpheline parvint encore à lui échapper, et pour avoir moins à craindre de recherches qui pouvaient d'un moment à l'autre mettre sa vertu en péril, elle s'enfonça plus avant encore dans les plus sombres anfractuositésde la forêt, choisissant avec affection les lieux dont l'horreur et l'aspérité pouvaient le mieux la mettre à l'abri des embûches du prince; et se souciant peu d'exposer ses membres délicats à la dent vorace des animaux et aux ronces sauvages, pourvu qu'elle dérobât sa faiblesse aux griffes du démon et aux traits envénimés du monde.

Croirait- on que tant de précautions fussent encore à peine suffisantes? Rien de plus remuant, de plus inventif que le génie malfaisant des hommes ; vaincu sous une forme il se reproduit sous une autre ; et voyez ici sa malice : si , déguisé en amour, il se fût alors offert aux regards d'Aldegonde avec flèches et carquois , il eût été repoussé avec perte de ses armes et bagage et se fût éclipsé comme le diable à l'aspect de la croix ; mais voici comment l'esprit tentateur crut devoir descendre auprès d'elle : il se fit jour à travers un épais rideau de ver-

dure impénétrable au soleil et se glissa furtivement sous le uoir ombrage qui couvrait notre vierge. Pour mieux remuer son cœur généreux , il s'y insinua avec les apparences et le langage de la sensibilité.

Dans un moment de profondes méditations, que favorisaient le calme d'une solitude immense et la pureté d'un beau soir, Aldegonde , se laissant aller au cbarine de douces pensées , fut surprise par quelques souvenirs de famille : elle songea à Walbert, à sa mère, et comme de Bertille à Eudou il n'y avait qu'un pas elle y fut bientôt; elle détestait plus que jamais le prince et ses coupables entreprises, mais il parut à cette bonne et sensible fille que si cet homme méritait toute sa haine il était digne aussi de quelque pitié ; il était si malheureux sans qu'il y eût de sa faute î ses torts ne provenaient ils pas d'une passion trop violente qu'il n'avait pu vaincre? Rien en lui n'annonçait la méchanceté. Elle se rappelait ses tetadres protestations , ses prières ; elle s'applaudissait de les avoir rejetées, mais pourquoi avait-il fallu qu'elle fit couler ses iarmesVCertesce n'était que la plus touchante bouté qui la faisait raisonner ainsi, etelle marchait par une pente cachée vers l'attendrissement, lorsque s'arrêtant à propos, elle découvrit le nouveau piège tendu sous ses pas. ce Loin de moi, s'écria-t-elle avec force, en quittant son lit de gazon, tous ces sentiments caducs et transi toi res ; il n'y a d'adorable, d'impérissable quel'amour pour le Dieu de Clovis. »

Quoique rendue à elle-même parson seul courage elle comprit qu'il fallait en finir avec l'ennemi. Elle ne serait peut-être pas toujours aussi heureuse; notre fragilité se brise parfois contre les efforts qu'on lui oppose ; et que deviendrait-elle si , un jour, affaiblie par la fatigue de pareils combats elle restait sansdéfense contre ces menaçantesémotions? Elle résolut donc de leur livrer un dernier assaut et aussitôt qu'elle en serait maîtresse de les étouffer.

A cette époque, d'ardents et dévoués missionnaires continuaient à parcourir nos contrées pour y implanter et faire fruc-

tifier l'arbre évangélique. Parmi ces apôtres de notre divine religion, on distinguait St.-Aubert évêque de Cambrai , et St.- Amund ancien évêque de Muéstrirht. Le prince Maldegaire, beau frère d'Aldegonde, avait, à l'instigation de ces pieux personnages, fait bâtir à Haut m ont, près de Mauheuye , un monastère où il s'était retiré pour s'y consacrer tout entier au seigneur.

Pour triompher dans la lutte à outrance, méditée par la jeune orpheline, son bras pouvait nëtre pas assez vigoureux; elle songea à s'adjoindre des auxiliairessaerés. La voix de quelques chrétiens solitaires lui avait fait connaître la présence à Hautmont, auprès de Maldegaire, de ces saints évoques ? et elle se détermina , sans s arrêter au péril et à l'incertitude de sa démarche, à se rendre auprès d eux pour se mettre sous la protection de leur haute vertu et invoquer leur assistance.

Un matin, après avoir passe une partie de la nuit en prières, remplie d'ardeur, de résolution , ellequitte sa sauvage demeure; son corps est à jeun , ses pieds sont nus, une simple baguette blanche arme sa jolie main. Elle marche soutenue par une volonté forte, évitant avec soin les chemins empreints de traces humaines, et où Eudon,qui peut-être rôde encore dans le pays, pourrait se rencontrer. Elle erre longtemps dans des lieux couverts où son inexpérience n'a d'autres guides que la providence et le cours de la miraculeuse Sam bre. Enfin ses forces commençaient à défailliret elle se crut un moment perdue, mais son bon ange veillait sur ses pas. Aldegonde effrayée et suppliante s'était agenouillée au pied d'un chêne antique, sur lequel une main pieuse avait tracé l'image de la croix, lorsqu'une douce et solennelle harmonie , traversant l'épaisseur de la forêt, vint réjouir son ame; c'était le son , alors encore rarement répété par l'écho de la chrétienté , de la cloche d'un monastère, et ce monastère était celui qu'elle cherchait, celui dans le silence duquel le seigneur Maldegaire s'était enseveli.

Saint Amand , saint Aubert et Maldegaire reçurent avec joie cette noble servante du Sauveur ; elle se jeta à leurs pieds , et ,

après avoir reçu la bénédiction des deux évêques, elle raconta, avec le langage de ces temps de franchise, <c les passions et ten— » tations dont par la nature, le monde et le diable elle était » parfois molestée et obsédée. » Saint Amand , dit un auteur, la rassura avec uneéloquence plus que Cicéronienne, et la mit pour toujours sous l'aile de Dieu. Ce fut à cette époque que s'opéra le mémorable événement qui annonçait que la place d'Aldegonde était irrévocablement marquée dans le ciel.

C'était en Tannée 643 ; la tendre vierge, qui selon saint Aubert n'avait pas treize ans, se rendit à la chapelle de Saint- Vaast dépendante de ce monastère ; et sur ses prières instantes et réitérées, ces vertueux évêques, voyant qu'elle agissait avec un parfait discernement et avec l'approbation d'En-Haut , se mirent en devoir de lui imposer le voile avec tout le cérémonial voulu ; déjà la bénédiction était commencée , lorsque le Saint-Esprit apparut aux yeux de tous, sous la forme d'une colombe, vint s'emparer du voile, le tint quelque temps suspendu, en planant glorieusement dans l'air, puis, s'abaissa nt peu-à-peu , le plaça sur la tête d'Aldegonde et disparut. Le peuple émerveillé fît retentir l'église et les campagnes de ses cris et de ses chants.

Aldegonde , forte désormais comme l'arbre de la croix, quitta bientôt le théâtre de ses chastes et spirituelles noces, pour retourner dans sa solitude où elle s'occupa sans relâche de l'accomplissement de ses projets.

L'exemple df sa soeur .Vaudra l'avait séduite; et ses soins, ses richesses, son temps furent exclusivement consacrés à transformer le lieu qu'elle habitait, et que pour son aspect hideux on nommait Malboi , (mauvais bois), en un asyle digne du Seigneur.

Le défrichement opéré , elle fît construire en ce Heu des demeures commodes et sans faste où elle congrégea et tint sous sa houlette sacrée des servantes et des serviteurs de Dira. Deux églises s'élevèrent auprès de ces deux communautés : la pre-

mière, celle des religieuses, sous l'invocation de la Vierge et des douze apôtres; la seconde sous celle de saint Quentin. Le bonheur dont jouissaient ces pieux reclus , le travail qu'Aldegonde procurait aux ouvriers, et les aumônes que son inépuisable bonté distribuait aux indigents, attirèrent beaucoup de monde autour d'elle. Des habitations se formèrent et s'accrurent successivement, et en peu d'années, ce terrain inculte, presque inaccessible , offrit un séjour animé par l'aisance et l'activité. Telle est l'origine de la ville de Maubeuge , (Malbodium), d'où les nobles chanoiuesses , qui avaient été substituées aux religieuses , furent dernièrement chassées par la Révolution.

Quels que soient la différence des croyances et les motifs de nos convictions, le spectacle de cette fertilité , de cette société, arrivant sur une terre jusqu'alors stérile, inhabitée, par l'ordre d'une jeune fille, est bien digne de l'attention des philosophes, je veux dire des hommes sages. Il y aurait injustice à rester indifférent , avare de reconnaissance , à la vue de tant d'utiles métamorphoses de ce genre, opérées dans ces temps éloignés, à la voix de la religion et de la bienfaisance, sa compagne inséparable.

Mes enfants , continua dom Gervais , j'ai volontairement omis dans mon récit une foule de faits, de miracles que certains historiens du pays rapportent, mais qui auraient trop prolongé cette veillée , sans une utilité bien réelle II m'a suffi de vous faire connaître la vocation de la bienheureuse Aide— gonde et la protection dont Dieu l'honora. — Et le prince Eudon, demanda timidement la jeune Marie, dont le cœur n'appartenait déjà plus tout entier au Seigneur, vous n'en avez plus parlé? — Il paraît, dit Gervais en souriant, que ce prince tenace, après avoir promené son désespoir en vingt lieux différents , et fait retentir tous les échos de la foret charbonnière de ses langoureuses souffrances , fut enfin convaincu de l'inutilité de ses plaintes et de ses recherches ; on présume qu'il quitta le pays vers l'époque de la prise de voile, emportant avec lui son amour et la pantoufle; depuis lors du moins

on n'en a plus rien entendu dire. — Pauvre jeune homme ! ajouta la sensible Marie, en soupirant , il sera peut-être mort de chagrin dans quelque coin de la forêt. — La chose n'est pas impossible , ma bonne , répond Gervais , et il reprit le fil de sa narration.

Aldegonde partageait son temps entre les bonnes œuvres et l'oraison dont Dieu lui avait révélé l'excellence et le véritable esprit. Plusieurs fois , en priant, elle se sentit ravie au ciel pour lequel elle thésaurisait. Se tenant toujours prête à quitter la terre, elle avait fait son testament par lequel elle avait disposé de ses nombreuses possessions en faveur des sœurs et frères de sa monastique demeure. Cette sainte filley vivait, depuis plusieurs années, au milieu de ses compagnes, que chacune de ses actions édifiait, lorsqu'une vision lui annonça la mort du vénérable saint Àmand. Elle vit dans ce message mystérieux et funèbre un avertissement du peu de temps qu'elle avait encore à rester en ce monde, et pour bien mettre à profit ces derniers jours d'épreuve, elle supplia le Seigneur de lui octroyer quelque bonne infirmité ou sa patience et sa résignation pussent lutter à loisir contre la douleur. Sa prière fut pleinement exaucée : un cancer qui prit racine sur son sein droit en rongea petit-à-petit la chair blanche et délicate. Au milieudes plus poigoantessouflfrances, elle tint ferme; la fièvre et Satan , quoique sans espoir et découragé, se joignirent au cancer pour assaillir et ébranler la patiente; ce fut en vain ; son courage resta le même jusqu'à l'heure où sortant de la vie, elle entra triomphante dans le royaume des Cieux. Une grande et éclatante lumière, qui brilla au-dessus de son pieux asyle, annonça aux fidèles le moment où son ame pure et joyeuse s'échappa de sa terrestre enveloppe.

Sainte Aldegonde mourut à Maubeuge ; suivant l'opinion de plusieurs en 663 , d'autres disent, en 673. Sainte Vaudru reçut son dernier soupir, et le soin delà mettre au cercueil fut confié à saint Aubert qui prononça son oraison funèbre. Elle fut enterrée à Coursolre lieu de sépulture de son illustre famille où y après son retour d'Hautmont , elle avait établi douze

nonains chargés de servir le Seigneur à l'intention de Walbert et de Bertille. Peu d'années après , le corps d'Àldegonde fut transféré à Maubeuge , par les soins de sainte Aldetrude , sa nièce , qui l'avait remplacée dans le gouvernement de son monastère.

La voix du peuple, suivant l'usage de ce temps (1) proclama» les vertus miraculeuses de la vierge de Coursolre, et une acclamation unanime des fidèles , excitée par les actions les plus méritoires et par les prodiges qui signalèrent sa vie et son tomr beau, monta jusqu'à la voûte céleste au moment de son entrée dans la cour sainte. Ce fut par cette insigne récompense que l'Église vengea la noble abbesse des-proposcalomnieux de quel* ques malintentionnés dont la méchante langue n'avait pas toujours respecté sa pureté virginale. Maubeuge, par amour et par reconnaissance l'adopta pour patronne, et le jour de la célébration de sa fête fut fixé par i'évêque de Cambrai au 3o janvier de chaque année. Cette glorieuse princesse reçut bientôt les adorations de& chrétiens dans beaucoup d'églises et de chapelles de nos pays, et on vit se prosterner devant son image un grand nombre de personnes. qui imploraient son intercession pour le soulagement de leurs maux ; une paroisse fut établie

(i) Dans ces siècles éloignés on créait des saints à peu de frais et sans de grands obstacles. Des évêques sollicités par la voix publique, faisaient des canonisations j. et comme le peuple crie facilement miracle , la légende gros* tissait à vue d'oeil. Ce n'est pas en dénicheur de saints que nous faisons cette observation , nous sommes plus loin encore de songer à la diriger contre la charitable patronne de Maubeuge , à qui ses vertus ont conquis uns place bien méritée dans notre calendrier; nous n'avons voulu que rappeler un tuage ancien, peut-être ignoré de quelques personnes, qui fit augmenter parfois , sur de moins amples informations qu'aujourd'hui, le nombre des élus. Uo pape, Alexandre III, pensa avec raison que cet usage était abusif; il investit exclusivement le saint siège do droit de canonisation. Celle de Gautitr, abbé de Pontoise , opérée en 1 153 , est la dernière , dit Ladvozal, qui fut faite par un archevêque. Depuis la décision d'Alexandre III , le pape seul procède à cette cérémonie qui n'a lieu qu'après des enquêtes et d'autres for- ■uliUs nombreuses qui nécessitent de fortes dépenses. A. L.

sous son invocation à Saint Orner, où. le peuple la vénéiait sous le nom de sainte Orgonne (1).

Je pourrais m'a rrêter ici, continua Gervais, mais au moment où l'impiété renverse nos temples, ou les prostitue à d'indignes pratiques , il me charme de saisir l'occasion qui se présente d'exposer à vos yeux la foi vive, ardente, des chrétiens des vieux âges. Quand les serviteurs de Dieu sont proscrits , incarcérés , envoyés à la mort ; leurs domaines si fertiles, si riants , arbitrairement confisqués et vendus ! lorsque la profanation escalade les autels, les sanctuaires et livre au vent des cendres vénérées, il m'est doux, pour reposer mon imagination fatiguée, de trouver dans mes souvenirs quelque contraste à d'aussi funestes excès.

Près de cinq cents ans s'étaient déjà écoulés depuis que la bienheureuse Aldegonde avait quitté cette terre d'amertume. La fierté dans laquelle on conservait ses précieux ossements tombant de vétusté, il fut question de la renouveler. Aussitôt que la translatiou de ces reliques fut annoncée, une joie intérieure circula parmi le peuple: et les villes, les campagnes se promirent d'assister à cette pieuse cérémonie. Le jour où elle devait avoir lieu, jour long-temps désiré , fut enfin fixé au six juin 1161.

Le vénérable Nicolas, évêque de Cambrai, accompagné des archidiacres et des cha noi nés de Notre-Dame de Saint Géry, monseigneur Gaultier, évêque de Laon,et une réunion de vertueux et puissants abbés, firent leur entrée dans Ma ubeuge. Le comte de Mons , Baudouin , et sa très noble et très dévote compagne, dame^/i'jr, s'y transportèrent aussi , avec appareil et dignité ,

(1) «On invoque sainte Aldegonde , dit le frère capucin Basilidès , pour les douleurs et aposlèmes de télius, les douleurs de teste, contre l« s fiebvm, pour desquelles estre délivrez aucuns vont boire de L'eau de la fontaine au bois de la Fallûse , proche Maubeuge, pour estre quitte des roignes et de la |Tatelle> contre les suffocations par La squinancieet contre les possessions do diable. »

bu milieu d'une cour brillante et nombreuse. On fit venir en grande pompe les corps de saint Guislain et desainte Vaudra, escortés d'une multitude d'hommes pieux et de haute renommée. Les deux battants de l'église s'ouvrirent pour toute cette noblesse et pour les demoiselles consacrées au service de la sainte, et la populace, qui eût pu croire alors qu'un jour elle deviendrait souveraine! resta en dehors , se tenant respectueusement agenouillée, nue tête et les yeux baissés, dans toutes les rues circonvoisines. Les portes étant soigneusement fermées, levéque de Cambrai officia; puis tous ces membres du haut clergé et ces illustres laïques entonnèrent en chœur des hymnes sacrées.

Les esprits ainsi dévotement préparés, les éveques s'approchèrent avec révérence de la vieille fierté dont ilsordonntrent de faire l'ouverture. En ce moment vous eussiez vu tous les assistantsémus, respirant avec peme ou plongés dans un doux recueillement. Dans cette fierté il s'en trouvait une seconde qui renfermait les reliques, et qu'on ouvrit avec toutes les précautions possibles , et soudain une odeur suave embauma l'air et rafraîchit délicieusement les a m es. Lors levêque de Cambrai toucha respectueuse Bien t le corps saint; il en sépara un des pieds, dont les ongles et la peau, paraissant encore vive, avaient résisté à la putréfaction, et il s'en servit pour donner la bénédiction aux témoins de ce prodige. Le chef était également bien conservé et de plus garni d'une assez grande quantité de cheveux; le très digne prélat l'exposa aux regards de la dévote assemblée qui ne pouvant plus contenir son attendrissement mêla ses sanglots à ses prières.

Le corps fut ensuite mollement étendu sur un fiche drap de soie où chacun put le contempler et même le toucher des lèvres. Après qu'on eut joui à loisir de cette félicité, il fut porté hors de l'église et offert à la vue et à la vénération du peuple. Jamais Maubeuge n'avait eu pareille fête ni renfermé tant de monde dans son enceinte: plus de quarante mille personnes assistaient à ce spectacle; il y eut prédication, indulgences, absolution des péchés, et cette immense multitude se livra à toutes les démonstrations de la plus ardente ferveur;

priant , pleurant , joignant ou éteudan t les mains , se frappant la poitrine et poussant presque sans interruption des cris d'amour et de liesse. Monsieur de Cambrai découvrit de nouveau la tête de la vierge qu'il prit à la main et avec laquelle il doulia la bénédiction à cette masse de chrétiens zélés. Ces reliques furent eusuito cousues dans le drap de soie par les mains de la comtesse Alix et des abbesses de Maubeuge et deGuilengbien , après quoi elles les enveloppèrent dans nue peau de cerf et les déposèrent dans une châsse enrichie d'or et d'argent, sur laquelle on apposa plusieurs cachets authentiques, pouvant au besoin servir à repousser l'incrédulité.

Semblables ostension et translation eurent encore lieu en j439 et l'état de conservation dans lequel on trouva les restes de cette illustre défunte prouva de nouveau qu'ils avaient défié les efforts du temps. A cette époque on fît deux parts des reliques : le chef et le corps furent placés chacun dans un reliquaire différent. Cette seconde cérémonie ne fut ni moins solennelle, ni moins édifiante que la première; et tout ce qu'on avait remarqué en 1 161 s'y retrouva; pompe, concours immense , et mêmes joies , prières, larmes et acclamations. Quel boulversement a-t-il fallu, grand Dieu! pour changer cette piété et ce touchant respect du peuple en fureur sacrilège ! J'ai vu moi-même, il y a peu de jours , dans un villagc.voisin, un Sans-Culotte forcené, jadis pâtre timide, arracher d'une main hardie la tête d'un martyr de la châsse qui ]a renfermait , la jeter en prononçant d horribles blasphèmes, sur la place publique, en présence des habitants épouvantés, et la faire rouler plusieurs fois à coups de pieds autour d'un arbre de la liberté.

Tel fut le récit du bon abbé, auquel nous ajouterons quelques détails ; la plupart postérieurs à 1 époque où ce récit eut Jieu,

Je me rendis à Coursolre, dans Tété de 1829, pour y recueillirquelques souvenirs historiques ; l'antique demeurede saints AJdegonde a disparu, et ce ne fut pas sans peine que je pus me

uiyuizs

faire indiquer l'endroit où ce château avait existé. Les profanations impunies, dont Gervais vient de se plaindre en terminant, ont contribué à étendre jusqu'au peuple, jusqu'à nos bons campagnards , les progrès de l'indifférence religieuse ; par suite, beaucoup de vieilles et précieuses traditions ont perdu de leur vie.

Je parvins à reconnaître les traces d'une assez vaste enceinte, en heurtant quelques débris dont l'épaisseur accuse de massives constructions. A très peu de distance de là , et comme indicateur irrécusable, s'élève une humble chapelle en Thon- Heur de saint Walbert , qui est encore ainsi le seigneur du canton. L'aspect de ces lieux n'éveille pas de grandes émotions, rien n'y impose à l'ame, mais on y éprouve je ne sais quoi de vague, de confus, qui charme mollement. Des personnages puissants, vertueux cependant, habitèrent jadis ce séjour, qui n'offre plus maintenant qu'un sol et des ruines silencieuses; ils y vécurent selon Dieu , afin de conquérir un héritage dont les portes durent s'ouvrir pour eux, il y a douze cents ans. Ces idées qui mettent en présence les temps éloignés, l'avenir, la mort et notre demeure, pendant des siècles sans nombre, dans des régions inconnues , infranchissables pour l'esprit humain, portent singulièrement à la rêverie : je m'y laissai aller. Le calme de la journée, déjà sur son déclin , était délicieux ; On n'entendait que le craquettement des cigales et le bruit des sauterelles sagitant dans l'herbe. Je restai là deux heures , assis sur un pan de muraille tapissé de mousse; un tas de foin coupé exhalait près de moi ses aromatiques parfums, et il me plaisait de penser que ce qui les repdait plus énivrants c'était comme une odeur de sainteté, de bienfaisance, répandue dans l'ail*. Le soir m'y surprit encore méditant , je saluai enfin l'ombre de Walbert et partis.

Le temps qui a renversé l'habitation des anciens seigneurs de Coursolre, u'a heureusement pas abattu toutes les branches de leur race ; l'illustre et honorable famille des Ste-Aldeyonde actuels , dont les domaines s'étendent sur divers points de nos contrées, se rattache par les liens du sang au noble Walbert et à la glorieuse patronne et fondatrice de Maubeuge.

On sera peut-être désireux desavoir aussi quel fut le destin des reliques de sainte Aldegonde ; voici ce que nous en avons Appris :

Vers l'époque où on décrétait en France l'existence de l'Etre Suprême , d'autres décrets autorisaient, encourageaient même les fureurs impies; elles s'étendaient sur tout le territoire de la République, et s'attaquaient de préférence aux valeurs intrinsèques : telle modeste croix de bois resta debout , tandis que les christs de métal ne purent trouver grâce devant leSans- Culottisme. L'or et l'argent brillaient sur les reliquaires; le Salut public et la rapacité les firent rechercher. Mais parfois il arriva qu'après les avoir désargentés, on négligea de les livrer aux flammes; ce fut à quelque circonstance de ce genre qu'on dut alors la conservation des ossements de sainte Aldegonde. Des actes authentiques attestent qu'ils échappèrent à la destruction,

Deux procès-verbaux furent dressés à la réquisition de M. Deserrèy curé de Maubeuge , par M° FValterand, notaire en cette ville : l'un sous la date du 28 messidor an X ( 17 juillet 180a) , l'autre le 12 prairial an XI (ier juin i8o3). Le premier constate que Louis Joseph Jean, pharmacien à Maubeuge, avait en sa possession le chef de la sainte , ainsi qu'un coffret en chêne contenant le sac de peau de cerf, mentionné dans la légende, dans lequel se trouvaient des ossements calcinés, dont le sieur Jean déclare avoir fris deux parcelles , de la grosseur du petit doiijt , pour en faire présent à des personnes pieuses , et qu'il tenait ces reliques de M. Florent Jean , son frère , qui les avait reçues du citoyen Ovide Michel y curé de Maubeuge. Au second procès-verbal, confîrmatif des faits attestés par le précédent, comparait M. Michel , alors curé à Busignies , qui dépose avoir sauvé ces reliques dans sa chambre après qu'elles eurent été dépouillées de leur argenterie, et qu'il reconnaît particulièrement les inscriptions et sceaux qui couvraient le sac de peau de cerf,

Ces restes vénérés ayant ainsi traversé une époque qui lais^ sait aux saints si peu dé chances de conservation , on pourrait les croire désormais impérissables; il n'en fut rien : parmi les

documents historiques que nous devons à l'aimable obligeance de M. Martin, maire de.Maubeuge, nous trouvons le passage suivant :

« En i8i5, trois jours après les désastres de Waterloo, » Maubeuge fut bloqué par un corps de 20,000 prussiens , » commandes par le, prince Auguste de Prusse , neveu du Roi; j> cette ville était alors défendue par 36oo hommes, anciens » retraités et gardes nationaux, tous disposés à la rébellion et » dont plus de moitié déserta pendant l'attaque de la place. 9 Le bombardement commença le 29 juin , à six heures du y> matin , et fut continué, avec une sorte de fureur, pendant 26 » heures ; il se ralentit ensuite un peu et continua toutefois » pendant cinq jours. Les boulets rouges , lancés sur la ville, » incendièrent l'église paroissiale, le clocher, les maisons qui » l'entouraient et une partie du quartier du chapitre , dans la » nuit du 29 au 3o juin. Les ossements de sainte Àldegondef » en grande vénération dans le pays , échappés et soustraits » comme par miracle, au vandalisme de 179$, furent brûlés » et les cendres confondues dans les décombres. »

Ainsi ces reliques, arrachées par la piété à la tempête révolutionnaire, furent pulvérisées par le canon des bons Prussiens , nos alliés ; ce qui aura bien réjoui les mânes de leur fougueux et insensé compatriote Anacharsis-Cfoott. Des personnes avancent qu'une certaine partie de ces cendres sacrées auraitété retirée de dessous les décombres ; nous n'avons nulle raison de cou lester ce dire; nou> désirons -qu'il soit vrai; dans tous les cas, resteraient toujours, pour la satisfaction des fidèles, les deux parcelles saintes distraites par M. Louis-Joseph Jean, non pour lui, mais pour des personnes pieuees.

Terminons par de courtes observations critiques sur l'histoire de sainte Aldegonde : il est certain que beaucoup d'obscurités chronologiques y sont répandues. Toutes les dates en sont sujettes à contestation ; et celle de sa naissance et celle de sa mort ; Bollandu* place cette dernière au 3o janvier 680. La prise de voile est indiquée par Alban-BuOer comme ayant eu

lieu non *n 643 niai* en 66 1 > ce qui ferait disparaître les incertitudes , qui naissent de l'extrême jeunesse qu'on lui suppose à l'époque de son évasion et de plusieurs faits postérieurs.

Son testament, rapporté par Miraeue , cet acte si important par les biens considérables qu'elle lègue pour la dotation de son monastère de Maubeuge , est évidemment aussi entaché de faux ou d'erreurs , et des signatures y ont été apposées après coup. Ce testament , suivant le père Bas il idée et autres , serait de 646. Il est daté de la vingtième année du règne de Dagobert ; or ce roi, qu'un chant burlesque et populaire nous me ître encore livré aux soins de sa toilette, était mort dès 638 , et il n'a régué que seize ans environ , même en comptant dans les années de son règne celles pendant lesquelles, du vivant de son père Cl o ta ire II, il tint le sceptre de l'Âustrasie. Au lieu de lire au bas de ce testament écrit dans un temps où des abréviations déjà nombreuses rendaient souvent les actes indéchiffrables et énigmatiques : Datutn anno vicetimo regni Dagoberti 1 (donné Van vingtième du règne de Dagobert) , ne-pourrait-on pas soupçonner qu'il y a eu erreur de copiste et qu'on y lisait : Datum anno vicesimo ex regno Dagoberti , (donné l'an vingtième depuis le règne de Dagobert) ! Cette date pourrait alors s'expliquer: on n'y verrait que l'excusable ambition ou la reconnaissance d'une famille qui continuait, même après la mort d'un monarque, à cause de sa parenté avec lui et des largesses qu'elle en avait obtenues, à faire courir les années à partir de son règne. Une telle computation, sans autorité, il est vrai, mais à une époque où l'on s'en passait facilement, n'aurait fait que modifier un usage alors reçu en divers lieux: nous n'avions pas encore d'ère généralement adoptée et le règne de nos rois servait souvent de point de départ chronologique.

Ce n'est là qu'une simple conjecture que nous abandonnons à la critique; nous en aurons plus d'une de ce genre à hasarder à mesure que nous entamerons l'histoire primitive de nos provinces et de nos cités : elles ont aussi leurs temps incertains et héroïques. Le moment est venu de faire luire quelques rayons de clarté sous ces voûtes obscures ; nous y pénétrerons surtout volontiers s'il plaît à nos lecteurs de nous y suivre et

de tenir avec nous le fil conducteur. Il est bien entendu que les dames seront du voyage, et il sera défendu de parler latin ou bien on devra le traduire sur le champ. En pareille société quelle route manquerait de charme? Puis il est permis de se reposer et de ne marcher dans celle-ci que de loin en loin; c'est ce que nous ferons. Il faut enfin convenir que, tout en cheminant , nous extrairons de notre vieux sol les souvenirs attachants qu'il peut renfermer et que d'agréables distractions ne nous seront pas interdites. Ce sont les seuls moyens de ne pas faire naître le sombre ennui en cherchant à dissiper des ténèbres.

Aimé Leroy,