ATANT-PROPOS

Que le mot êohriquêî soit dërivë du latin êuhriiieuîum , comin^ le veut Ménage , ou du grec uèrUiihas j injurieux , inêuUant , selon Moysant de Brieux y ou qu'il vienne du roman gohra , »ur , et quêêi, acquis , ainsi que Ta avance Court de Gëbelin , c'est ce que je n'entreprendrai pas de discuter.

A défaut de notions certaines sur l'ëtymologie de ce terne , bornons-nous à en donner la déânition. Le sobriquet, suivant racadëmie , est une sorte de surnom ^ qui le plus souvent se donne à une personne par dérision , et qui est fonde sur quelque défaut personnel ou sur quelque singularité.

Quoi qu*il en soit de la signification du mot qui nous occupe y il est certain qu'il n'a pas toujours eu celle que nous 1 ûi attribuons aujourd'hui. On l'employait jadis pour signifier une sorte de soufflet ou un mouvement de la main par lequel on relevait brusquement le menton à quelqu'un en signe de mépris ou par forme de correction. Des lettres de ré-

mission de l*an i335 s'expriment ainsi : Idem harbftonsQf pra* fatum exportent m percuês fi super mentonem faciendo dicfum i^ souBRTQDET. Dans d'autres, sous !a date de iSgS, on lit: Le êuppfiani donna audict Michiel deux petite coupe qppei/ez souBZ BRIQUEZ dee dote de la main eoue le menton. Vpjez le supplément au Glossaire de Ducange^ par Garpentier ^ au mot Barb<$,

Cette acception cjui paraît n'avoir pas M connue des ëtymologistes cités plus hai|t , ne fournirait-elle pas la véritable origine du mot sobri(|uet; tel qu'il est usité maintenant? N'est-il pas possible qu'après avoir donpé ce nom au geste injurieux dont il vient d'être parlé^ on Tait^ par extepsioq^ appliqué à toute appellation ou qualification piépri^apte?

Partout et de tout temps, l'opinion^ ou plutôt la malignité publique a décerné des sobriquets ; mais, c'est surfout aux époques où les moeurs sdot encore empreiptes d'une certaine rusticité qu'on les ratrouve fréquemment. Ainsi ^ dans ks poèmes d'Homère 9 expreç^ion fidèle d'une société qui vivait plus de la vie doipestique. et privée que de la vie publique ou politique 9 le^ personnages s'injurient souvent et «e donnent des qualifications qui effarouchent notre délicatesse moderne. Chez les Romains > peuple qui conserva longtemps la grossièreté des mœurs primitÂvea, nous voyons que des sobriquets ont été iofiigé^ à beiiUcoup cle personnages éminentSt Un Calpurnius fut surnommé la béte, ^4ft//a> un Scipion l'anesse^ Aeina , un Fabius la buse , Buteo, Il jest presque inutile de citer les glorieux sdbriquels dô CeoUe , Soavota , Corvinue , Tarquatuey etc. , si même ce sont là de vivais sobriquets.

Au moyen âge^ où la civilisation était peu avancée , et pour mieux dire, où elle n'était avancée que sur certains points, les chroniques nous offrent sans cesse des sobriquets accolés au nom des grands seigneurs et des hommes puissant^. Il semble que le peuple, privé des autres moyens de résistance à l'oppression , ait cherché à s'en dédommager en prodiguapt celui-U.

Dans nos campagnes et même dans les classes inférieures de nos villes de la Flandre^ du Hainaut^ de TArtois et de la Picardie 9 la manie des sobriquets est presque générale. Un ridicule , un défaut corporel , une prétention déplacée sont les causes qui le plus souvent y donnent lieu. Les circonstances les plu^ fortuites, un mot échappé maladroitement , suffisent pour appeler sur un homme un eognomen indélébile dans lequel le nom propre vient tout-à-fait s'effacer et se perdre. Heureux encore le porteur d'un sobriquet /quand J'épithète dont on Ta gratifié n'est point ignoble jusqu'à être presque infamante. Heureux surtout quand ses fils et les enfans de ses fib ne sont pas condamnés à recevoir et à trans*- ■mettre à leur tour c^ burlesque et triste héritage. Quelquefois on y donne à un voyageur le nom du pays qu'il a habité ou parcouru* C'est ainsi que naguère encore, chez nos villageois, on surnommait Parisien tout homme qui avait été assez entreprenant pour £^Uer visiter la capitale.

Dans œpays , parmi le peuple, 4e sobriquet est communément appelé nom dâ breieque. On n'aperçoit pas tris-bien le rapport qui peut exister entre ce genre de surnom et la Aratèque, espèce de tribune adaptée autrefois à la façade de nos hôtels-de-ville , pour faire les publications et proclamations ; à Cambrai , lieu notaèle de hdite Vite , uli têmporele jurUdiû» iian d^ no rewei end père eel mahU^nùo et pianifeetée , four fîuê noblement ei honeeiemênS faire publier iee ordonnrnneee , bane et genteneet qui au nom de nodif révérend pêtg eeronifaietee par seê prevoet et eechevinê. y>

Beaucoup de noms propre» ne sont efuk-méraes que des sobriquets adoptés définitivement et pass^, pour ainsi dire , en force de chose jugée. Il n'est pas de dénomination qui ne soit ou du moins qui n'ait été signifîc£^tive, et par conséquent , il en est un grand nombre qui ont dû se trouver d'abord dans la classe des sobriquets(i). Âii^^i les ancêtres ^de ceux <{iu s'appelr

(i) Voyez VtxctïLenï JBssai historique et philosophique sur les noms d hommes y dépeuples et de lieux , par M. Eusèbe Salverte. In-8" , a vol. , Paris , i8a4*

Icat aujourd'hui Boêçuilion ontdâ exercer le métier de bûcheron CaHier, celui de charron, Ckupui*, de charpentier, Cuvê- /i>r^ de tonnelier, Fabre^ Fêètre, Féron, Féronnier, d'ouvrier en fer, Gastelier, de pâtissier, MaùêH^r, MâehêUër, déboucher , Sartiaux , de tailleur, Telîiêr, de tisserand , etc. Briffkui vient de briffer , manger avidemeàt , Sèehu , Bécu signifie nez long , BîW*/, Bèdu , veau , Cù/pin , Cauvin , chauve , etc. M. Salverte, dans son excellent Eêsai êur hè iiomé i*hùmme9^. de liens, etc. , entre dans de longs détails sur cette significa* tion inhéJPente aux noms propres. Le Besoin d'attacher un sens auK noms est tef, dit-il , que beaueoup^e peuples et entr'autres, les indigènes de TAmérkjpe du Nord ddnùent toujours à l'étranger digne dé lewr attention un nom tiré de leur propre langue. £e sultan, de Mascate, prenant pour -médecin an Italien , lui demande comment il se nomme. — Fineenzo. — Je ne te comprends pas : dis-moi la^ignificatio» de ce mot en arabe. L'Italien le traduit par Mamour, victorieiix ; et le prince, charmé de l'heureux présage attaché à cette dénofni^ nation, n'appeUe plus spn. médecin que Cheik^M^nsour. v

Nous remarquerons qu'en général (et d^à on l'avait remarqué avant nous ) les évéques , lès prêtres et ks i^mmes n'é-j taient pas soumis à cette espèce de peine infligée p»f la voix* populaii-e. Le respect pour la reUgion et pour un sexe qui y d'ordinaire, se mêle peu aux a0aires publiques , rend anei raison d'une telle exemption qui avait lieu^aùssi chez les Ro<maiiîs , comme on pçut le voii: dans AJeà, ab Atexnndr^, Ge^ niaîe9di$0 yU i , c. 9, ad finern^

Ce n'est pas seuleitient dans robsccirite dés relatrbns privées qu'il faut chefK^her cet usage des sobriquets. L'histoire^ qtti né considère les ho^imea que dans leur vie publique et au milieu des grands débats sociaux, en fournit de nombreux exemples 7 mais, comme nous le disions tout^ -l'heure, c'est surtout dan» les bas siècles et chez les peuples aux mœura rudes que l'on remarque un emploi fréquent de ces qualifications insultantes. Aussi puiserons-nous dans les chroniques et mémoires du mojen-â^ la plupai^ des matériaux du petit ^lossaira qu'on va liie* ' - . . t

Les sobriquets ont été imposés aussi quelquefois à des collections d*koinmes, à des corporations ou associations de personnes , à des partis politiques , à des sectes religieuses^ à des villes même et des villages (2).

Du reste, il ne faut pad toujours considëi^r les sobriquets comme l'expression d un jugement équitable et sans appel. La voix du peuple n'est pas constamment la voix de Dieu. Maintes fois, la passion , la malveillance, Tesprit de parti ont eu leur bonne pai*t dans ces désignations; maintes fois aussi , le public , sans y attacher une intention de dénigrement , s*en est servi comme d'une formule abrégée et énergique pour rendre l'impression produite sur lui par tel ou tel personnage, par telle ou telle collection d'bommes*

Ainsi , quand nous Voyons le titré Aefisinèaiih appliqué à quelques i*ois descendans de Chai'lemagne , nous aurions tort d'attacher à cette épithète le sens rigoureusement odieux qu'on lui donqe aujourd'hui. Le moi fa ti-nktnt est la traduction de l'expression latine qui nihil/ecii, que cei*tains chix)niqueur8 ajoutent aux noms de divers princes Carlovingiens, pour indiquer qu'ils n'ont laissé aucun monument , aucune institution dignt* de mémoii*e. Or, comme dn Ta 1^marqué, plusieurs d'entr'eux n'ont i^gné qu'un an ou deux. D*autre8, entourés d'obstacles que leur suscitaient les factions, ou accablés parles malheurs publics, se virent réduits forcément à cette inactivité que nous leur reprochons un peu légèrement. Il semble, par 'exemple, que Louis Vj qui succéda à Lothaire le 2 mara 986 , et mourut le 21 mai 987 , a été qualifié à iott ûe/ainéani. Un prince quf monte sur letrône à dix huit ans, qui ne règne pas pendant quatoi'ze mois, qui iait preuve de valeui' au siège de Reims dont il se rend maître, H qui se met en marche pour secourir le comte de BarcelOnne contre les Sarrasins , méritait peut-être d'être autrement sur« nommé*

^ (a) Od Hatt ^Ue le peuple f en Angleterre , se nomme John Bulî\ aux tliât&^Uiiis d'Amérique | JoncUfian et quelquefois Yankeeê,

Quoi qu*il en soit, j'ai pensé qu'il pouvait y aToir quelque utilité à considérer les sobriquets dans leurs rapports avec notre histoire ; il m'a paru que cette étude était susceptible d'offrir des rapprochemens curieux, et instructifs. Je n'ai pas la prétention d'avoir rassemblé dans ce vocabulaire la nomenclature complète des sobriquets histoHques. Il me suffît d*en avoir offert assez pour montrer que Thistoite, envisagée sous ce point de vue particulier, ne serait pas dépourvue d'intérêt. Un jour peut-être on traitera d'une manièi<e complète ce q»* je ne fais ici qu'indiquer.