AUGUSTE DUBOIS

A ta nouvelle de la mort d'^un ami, ta première impression qai nous frappe est un sentiment de douloureuse surprise ; en vain la maladie qui a précédé le- fatal événement a marché d*un pas lent niais certain vers une fin trop probable, en vain nos yeux ont suivi les tristes progrès du mal, nous ne sommes jamais préparés à la funeste catastrophe ; aussi quand elle arrive, notre illusion ne cesse pas tout d'un coup et notre cœur endolori mais non désaccoutumé par la brusque commotion qu'il a ressentie se prend à considérer comme une interruption qui ne doit point durer, la dernière et étemelle séparation. Nous ne pouvons nous figurer que la main qui chaque jour serrait la nôtre est désormais paralysée pour jamais, que le cœur qui nous aimait ne battra plus au récit de nos joies ou de nos douleurs ; Vidée de l'éternité nous est si peu familière que nous n'y croyons qu'avec effort et lorsqu'enfin notre espoir successivement elTacé s'évanouit tout -à- fait, lorsque le temps nous adonné la triste certitude que l'ami que nous cherchions encore , ne nous cherchera plus, nous sentons réellement la perte que nous avons laite, nous trouvons alors une sorte de consolation à nous entourer de nos souvenirs et à rassembler jusqu'aux pensées les plus fugitives de celui qui n'est plus. — Tel est le but de cette pieuse recherche des œuvres laissées par Auguste Dubois ; en nous livrant à ce travail nous cédons moins à un devoir qu'à un ioipérieux besoin de notre cœur;

Né à Valencfennes le 30 janvier 1840 d'une famille honorable, Âuguste-Cmile-Edouard Dubois poussé par son goûl naturel, encouragé et soutenu d'ailleurs par les exemples puisés au sein même de sa famille, contracta de bonne heure l'habitude du travail ; il y resta fidèle jusqu'à sa mort. Son esprit tourné vers lecôtésérieux de la vie ne connut pas les fougueux enfrainementsde la jeunesse. Naturellement ennemi des plaisirs bruyants où sou intelligence ne trouvait point à satisfaire son inquiète activité^ il se tint à l'écart, consacrant à l'étude les heures que jetait au vent noire imprévoyante prodigalité de jeunes gens ; aussi peut-on dire de lui qu'il ne fit qu'un pas de l'enfance à. l'âge mûr.

Malgré cette capacité précoce de réflexion, il chercha pendant quelques années la route qu'il devait suivre avant de se décider à en suivre aucune ; il s'essaya d'abord au commerce, mais lanature pensive et recueillie de son esprit répugnait à ces allures conimunicatives qui semblent être un des attributs de l'état, il entrevoyait d'ailleurs un genre d'études qui flattait mieux ses goâts. La littérature, l'histoire, la philosophie, le droit ancien et moderae furent tour-^-tour l'objet de sa passion studieuse. « Après avoir fait de bonnes et fortes études au collège, dit un article- nécrologique publié dans VEcho de la Frontière par un homme qui connaissait Dubois et l'honorait de son estime, » îl suivit les cours de droit avec distinction à Paris et fut reçu » licencié en cette faculté en t^33. — Trois ans plus tard il était

> nommé notaire à la résidence de Valenctennes où il exerça

> jusqu'en 1 S43 , année pendant laquelle il entra dans la » magistrature, nobles fonctions qu'il prit de suite au sérieux et » qu'il semblait appelé spécialement à exercer par sa droiture » inflexible et son intégrité. D'abord juge-suppléant au tribunal » de cette ville, it passa ensuite comme juge titulaire à celui

> d'Âvesnes en janvier 1850 et reviat siéger avec le même litre 9 en février 1851 au tribunal de Valenciennes, d'où 11 fut enlevé

> trop tôt par une mort prématurée, au moment même où de » sérieux travaux sur l'ancien droit coutumier du pays et la

> féodalité occupaietit ses loisirs de magistrat Auguste

9 Dubois dont le cœur ne restait étranger à aucune institution » philanthropique, coopéra à la fondation de la caisse d'épargne, 9 àt ceHe de la société de secours mutuels, de la conférence de 9 Saint-^Vincent de Paul et à tout ce qui pouvait moraliser les 9 populations et améliorer leur sort. Défenseur énergique de 9 Fordre, on le vit courir à Paris en juin 4848 , sans consulter ses 9 Torces physiques, pour protéger la société en péril et combattre

» l'anarchie. — Dans le conseil municipal, trop tôt privé doses

> lumières, il prêta son concours éclairé à toutes les mesures » utiles et honorables pour la cité. »

Voilà comment fut marqué son court passage en ce monde ; on le voit, un tel homme n'a pas besoin de biographe. Une ei^isteoce calme, uniforme, obstinément 'solitaire ne se décrit pas, elle s'écoule sans incidents et se termine saivs bruit ; nous manquerions d'ailleurs au vœu suprême de Dubois si nous nous efforcions de rompre auprès de sa mémoire un silence que sa nature exempte de vaine ambition rechercha toujours pendant sa vie et qu'il recommanda avec instances jusqu'à sa dernière heure, c Pas de discours sur ma tombe, disait-il en mourant, » pas de ces éloges qui peuvent satisfaire la vanité des vivants,

> mais qui troublent la paix des morts. » Cette parole d'un sage déjà détaché du monde a été écoutée par ses amis et obéie à regret, nous en sommes sûr, par ceu:^ à qui l'usage bien moins que la sympathie et l'estime faisait un devoir de parler. Nous nous abstiendrons donc de ces éloges que redoutait tant sa modestie, mais nous dirons un mot de ces œuvres enfantées silencieusement dans sa retraite et destinées par l'auteur à vivre dans le cercle obscur d'une publicité restreinte.

En 4839, il confia aux Archives une relation du Siège de Valenciennes en 1793 ; la partie historique y est fidèlement traitée et malgré l'inexpérience du style, les sentiments qu'exprime l'auteur en décrivant l'héroYque défense de nos pères, sont pleins de chaleur et de patriotisme ; on sent déjà, dans ce premier ouvrage, qu'il aicde sa ville natale, comme un fils aime sa mère.

Secrétaire de la société d'agriculture, sciences et arts de Valenciennes , il apporte à l'édifice commun sa part de collaboration ; il publie dans la même année des recherches sur Bavai où se révèle à la fois son goût pour l'histoire et la science aride des origines, et un rapport élégamment écrit sur les œuvres, produites par les membres de la société,

Une année s'écoule consacrée tout entière aux exigences de sa profession qui absorbait ses jours, mais ne l'empêchait pa& d'utiliser avec une sévère économie les heures ordinairement perdues pour le travail; et, en 4841 , il publie le Cruit longuement amassé de ses études, sous le titre modeste à^ Essai sur l'his{Qir9 mumcipaU de Valenoimnes,

La tâche qu'il avait choisie plaisait à son cœur autant qu'à son esprit ; aussi, s'afifectionnant à son sujet, mit-il un soin religieux à retracer l'histoire toujours si chère et pourtant si négligée des libertés de notre province. Après avoir interrogé toutes les sources et lu dans l'obscurité des textes, il traduisit sans le déGgurer le naïf et barbare langage des vieux chroniqueurs, il réussit à peindre avec des couleurs d'une énergique vérité le démembrement universel qui suivit la décadence du monde romain et précéda comme un cahos fécond la naissance des raunicipes; puis après bien des luttes, après trois siècles de féodalité oppressive, le glorieux avènement des communes. — Arrivé à cette époque d'affranchissement et d'émancipation morale obtenue par les uns, arrachée par les autres, l'auteur s'anime, sa pensée s'exalte, eon cœur s'échauffe. 11 parle avec amour de cette liberté et de cette indépendance individuelle qu'il considérait comme le premier élément de la dignité humaine et pour lesquelles il conserva, chose rare ! au milieu des apostasies modernes, un culte Invariable et hautement avoué. Nous ne citerons qu'un fragment à l'appui de ce qui précède :

> Le Beffroi , dit-il en analysant la charte de tH4, vigilant • gardien de nos libertés, c'était la tour du peuple élevée contre » le donjon féodal ; — il appelait aux combats, avertissait des

> périls, il s'élevçiit audacieux comme la liberté du sein de nos 9 murailles. . . . Depuis longtemps le souffle de la tempête a » dispersé jusqu'aux débris du donjon féodal, le Beiïroi symbole

1» de nos libertés communales a seul traversé les âges

B Aujourd'hui il sonne encore l'alarme, l'incendie, — il appelle » à la délibération le conseil de la commune, car Valencieunes

> est du petit nombre de ces villes du Nord où s'est conservé cet

> antique usage, mais ce n'est plus les armes à la main que l'on 1 se rend à son appel ; depuis longtemps nos libertés s'exercent

> sans périls. ...» Oui, c'est vrai, tout cela existait en 1B44, mais hélas ! notre pauvre Beffroi qui datait de 4937, a eu le sort des libertés trop souvent restaurées, il s'est écroulé et sa voix est désormais muette.

Nous n'avons donné qu'un aperçu sommaire de cette brochure écrite consciencieusement et de bonne foi que l'auteur lui-même appelle dans sa préface c un premier jalon jeté sans beaucoup » d'assurance dans une voie non frayée et où l'erreur est

> fodle. » De plus savants que nous diront si l'œuvre est imparfaite et si leur critique apporte quelque lumière sur un

point contesté, le premier pas de l'auteur, n'eûMi abouti qu'à ce résultat, n'aura pas été sans utilité.

Cette production, du reste, avait été heureuse pour Dubois, elle lui avait valu de précieux suffrages, (0 elle contribua à augmenter son ardeur au travail et son goût pour sa chère solitude. À partir de ce moment il se fait contre le monde et les stériles entretiens un rempart de ses livres, il se retranche au coin de son foyer et lorsque, par hasard, il s'abandonne au bien-^re qui suit la tâche accomplie, et détend sa pensée podr philosopher mollement auprès de son feu ou se délasser au doux murmure des causeries de la famille , nous le trouvons crayonnant dans ces courts instants de repos les traits un pea mélancoliques de la joie qu'il éprouve.

J'aime la flamme qai pétille, Du foyer j'aime la laeur ; Le feu c'est, comme le bonheuTi Un éclat passager qui brille.

Du foyer j'aime les causeries, Au coin du feu glt souvent le bonheur ; Là, no as trouvons ces douces rêveries Qui de nos maux allègent les douleurs.

J'aime le feu qui s'éteint et s'endort.

C'est de la vie une fidèle image;

Naître, briller, puis mourir sans effort,

Des choses d'ici -bas, n'est-ce pas le partage ?

N'y a-t-il pas dans ces vers improvisés que notre mémoire asaisis au passage et que notre indiscrète amitié publie , un sentiment de tristesse touchante et résignée, et ne peuvent-ils pas servir à faire connaître ou à rappeler à ceux qui l'ont connu le caractère intime de l'ami que nous avons perdu ? — Ace

(i) M. de Salvandy, alors ministre de l'instruction publique, lufr envoya, à titre d'encouragement, un exemplaire de la Loi Saliqoe, éditée et commentée par M. Pardeasus. — Cet envoi fltii aocompagn^ d'une lettre flatteuse.

moment déjà, le mal auquel il succomba menaçait les sources de sa vie, son âme emprisonnée dans un corps souffrant ne ménageait pas assez cet instrument nécessaire ; pour lui, penser c'était vivre et sa pensée brûlait sa vie ! Il semblait qu'il se bâtâlde parcourir une carrière dont il entrevoyait le terme ; sa fiévrense passion pour le travail allait toujours croissant ; nous n'avons pu recueillir tous les matériaux et les notes éparses qu'il n'eut pas le temps de mettre en ordre, mais les quelques essais qu'il a publiés suffiront bien, nous Tespérons, à disputer son nom à l'oubli.

Le cercle de ses études s'agrandissait et chaque pas qu'il faisait, lui révélait des horizons nouveaux ; peu à peu l'historien devenait jurisconsulte, témoin cette brillante dissertation sur l'article 63 de la coutume de Valenclennes, où il déploie pour combattre une thèse de Merlin et une autre de Wynants, le jurisconsulte belge du xvii« siècle , une érudition et une dialectique aussi ingénieuses que solides. Ses arguments tirés do droit commun des Pays-Bas, dont Valenciennes fit partie avant de changer de nationalité sous Louis XIV (4) s'appuient à la fois sur la loi ancienne et la loi moderne ; ils ont peureux la double autorité de la jurisprudence actuelle des Pays-Bas et celle du savant auteur de Tancien droit belgique. Il a donc raison de dire que si sa thèse n'est pas 5 l'abri de toute critique, elle a droit au moins à quelque considération.

Les études s'enchaînent : en creusant un sujet, il est rare que l'écrivain attentif et curieux ne lasse pas jaillir quelque source où, loin de se désaltérer, Tesprit acquiert une soif nouvelle. — En rencontrant le régime de la communauté dans les dernières rédactions de nos coutumes qu'il venait d'étudier à fond , Dubois se demande quelle est l'origine de cette institution qui a eu tant d'influence sur l'état de notre société ; il veut s'éclairer sur ce point, mais comme il le dit fort bien la discussion est vive, ardente, la lutte opiniâtre entre l'école historique allemande et l'école française ; le problème irrita sa curiosité et sollicite sa réflexion.

Est- ce au génie grec, à la loi romaine, au régime celtique, est-ce aux lois germaines qu'il faut demander le berceau de

(1) Traité de Nimègue. 1618.

cette îustîtution de notre droit privé? Ou bien son origioa est- elle toute nationale et de droit purement français ? La communauté conjugale est-elle une des créations spontanées de l'originalité humaine, une de ces communautés tacites qui couvrirent l'Europe au moyen -âge? Cette question soulève tous les doutes ; tous les systèmes sont proposés et défendus par des écrivains d'une science incontestable, les noms les plus respectés se trouvent dans des camps opposés. Dubois, (lans une thèse qui ne brille pas seulement par les mérites que donnent Tétude, la patience et le travail, résume ses idées et se range à la suite des partisans de l'origine germaine (1) ; a-t-il tort ou raison ? Nous n'avons pas la prétention de trancher cette question si controversée , mais ce que nous pouvons avancer sans crainte de nous tromper, c'est que l'œuvre de Dubois pourra être consultée avec fruit par ceux qui cherchent une analyse intelligente des dififérents systèmes, des citations bien comprises et sincèrement interprétées.

Cependant un travail excessif avait allumé son sang et gravement altéré sa santé ; on lui conseilla de voyager et de chercher dans les fatigues du corps un remède à celles de l'esprit. Il partit, mais il n'était pas de ceux qu'on guérit par les distractions, ou par un repos forcé. C'est en vain qu'il dévorait l'espace ; la France, une partie de l'Espagne et l'Italie entière passèrent sous ses yeux comme un rêve, il en revint après quelques mois, surexcité mais non rétabli ; il se remit au travail de la pensée et s'asservit de nouveau à la fièvre, sa compagne obstinée et désormais inséparable.

Sa dernière œuvre, dont, hélas I îl n'a pas vu le ^uooès, vient d'être publiée dans la Revw critique de Légisiation et de jurisprudence (2), sous le titre suivant : De iHnfluenee des his abolUives de la féodalité sur la communauté de biens en Bainaut et à VaUndennes.

C'est un travail de critique, plein de sève et d'érudition, dicté par une conviction respectable, et publié dans l'intérêt pratique de ce que l'auteur croit être la vérité et pour satisfaire à la loi

(i) De l'origine de la communauté, par Auguste Dubois. — 1849. Tome UI, page 996.

que lui fait sa oonscienoe plutôt que pour combattre une erreur purement théorique ou une abstraction légale :

c Bien qu'à l'heure qu'il est, dit-il, un abime nous sépare de » la féodalité et des lois qui l'opt proscrite, tous les jours encore à arrivent à leur fin des unions contractées sous l'empire des

> lois abolitiyes. A la vérité , nulle discussion ne s'élève, les 9 droits de la femme sont sacrifiés sans merci^ Tarrèt de 4839 V semble avoir fixé désormais la jurisprudence ; mais la

> conscience inquiète se prend à douter encore, et l'équité, du 1 moins, se chargera d'excuser ses doutes. »

Il faut savoir gré à ces doclrinaires du droit, de ce que, tout en accordant aux décisions de la jurisprudence un respect légitime, ils ne s'inclinent point tellement bas que la vue des principes leur échappe. Les luttes savantes auxquelles ils se livrent pour arriver à ce qu'ils regardent comme la saine Ihterprétation des lois, méritent l'attention et les encouragements de tous ceux qui s'intéressent au progrès de la science et à la répression salutaii^e des abus ou des erreurs. C'est ainsi, sans doute, qu'ont pensé les savante rédacteurs de la Revue critique de législation eh accueillant avec une faveur marquée Fœuvre posthume de MOtr» ami, malgré le caractère essentiellement local de la question. - Il s'agit, en effet, de savoir si l'assemblée nationale en édictanf les^ décrets abolitifs des droits féodaux, le 4 août 1789, a entendu par ce décret et par les lois de développement du 45 mars et du %0 septembre 4790, allodialiser tous les biens sans restriction et jusqu'au point d'abolir la communauté dans un petit coin ignoré de la France' soumis à l'empire de la coutume du Htfinaujt ; coutume étrangère où la communauté éfait le droit commun.

Dubois a contre lui le texte des décrets : « Ce texte, dit-il, est B clair, précis, formel, et il nous condamne ; mais la pensée,

> mais le motif de la loi n'est ni moins clair, ni moins formel et » il nous absout ; entre le texte et le motif; entre la lettre et

> l'esprit que faut-il choisir ou subir? » Sa réponse n'est pas douteuse ; il a placé sa dissertation sous l'invocation d'une épitre de St-Paul aux Corinthiens et lui a emprunté sa devise : « La lettre tue et l'esprit vivifie. » A quoi ses adversaires opposent qu'en matière d'interprétation de lois, « quand la loi

> est claire, il ne faut point en éluder la lettre sous prétexte » d'en pénétrer l'eâprit; » ce qui n'est pas moins vrai que la parole de St-Paul, et donne lieu à de c\irieuses divergence»

d'opinions que Dubois examine et critique aTec une loyale attention.

Son plan est d'ailleurs nettement traoé, l'eatrée en matière est précédée d'une introduction où perce à chaque pas la science historique de l'auteur. Sa thèse, nous l'avons dit, consiste à soutenir que malgré la généralité des termes employés par le législateur dans les lois aboli tives» une exception existe dans l'esprit de ces mêmes lois pour la province du Hainaut, où la communauté de biens entre époux s'était lentement assise et régnait sans conteste. — Pour justifier cette exception sous-entendue, l'auteur explore les motifs du comité féodal ; il montre la loi de nS9 ayant pour but principal d'affranchir le sol des institutions iniques de la féodalité, et passant inoffensive devant les éléments du droit coutumier qui n'avaient point de relation directe avec la société politique. Il trouve dans les savants ouvrages de M. Championnière, le dernier des feudistes^ ccMnme il l'appelle , et de M. La Perrière , la réfutation du système de ses adversaires en ce qui touche l'esprit des lois abolitives. Sa conviction, armée de ces illustres témoignages, aborde successivement toutes les difficultés de son sujet, celles-là surtout qui semblent le plus résister à la controverse. Les fief» el les censives sont-ils devenus alleux de par les décrets du 4 août? Cetle conséquence, c tirée après coup du texte, dit », Dubois, ne manque pas de justesse, à n'envisager que les • coutumes de France,

» la loi des alleux

» pourra donc s'appliquer en France en toute matière, sans > distinction, mais en Hainaut l'application |de cette loi de» » alleux se trouvera nécessairement restreinte, la communauté » doit y échsipper, car là une coutume étrangère attachait aux » alleux une qualité exclusive de communauté, un privilège de » masculinité pour ainsi dire, respecté peut-être par les lois » abolitives, mais que ces lois, à coup sûr, n'ont .pu vouloir » généraliser, o

La communauté, suivant l'auteur, a survécu partout comme droit commun aux lois abolitives; et quant au point de vue pratique , c'est -à - dire , quant aux mariages contractés en Hainaut sous l'empire de ces lois, (1T39 à 4804) il est d'avis que cette communauté doit spécialement comprendre les ci-devant fiefs et censives conquets; qu'en un mot, il convient' de

distinguer , dans la liquidation de ces mariages , les alleux anciens, c'est-à-dire, les biens libres d'ancienne date, d'avec les biens libres de création nouvelle, et que les premiers seuls continueront à être exclus de la communauté.

L*auteur, comme on peut s'en convaincre en lisant les différents essais que nous venons de passer en revue, était surtout un écrivain clair et exact, nourri de fortes lectures ; il ne visait pas à charmer mais à satisfaire Tesprit, c'était son genre d'originalité. Â son style simple et mesuré, si l'on peut appeler style le sévère langage du droit, on pourrait peut-être reprocber parfois un peu de sécheresse , mais en certaines matières et notamment dans les dissertations métbodiques du droit, ce défaut, quand il n'est pas exagéré, devient une qualité. Ce que voulait avant tout Dubois c'était rendre sa pensée nette et précise ; ce qu'il cherchait avec soin c'était l'expression qui fixe les idées d'une manière positive ; ce qu'il aimait c'était une thèse franchement, carrément posée; la rigide loyauté de son caractère lui faisait une loi d'agir ainsi dans ses études comme dans sa vie publique et privée. Il n'y manqua jamais.

Il traversa comme nous tous de douloureuses années, des temps agités, pleins de séduisantes perspectives pour les uns, de ridicules terreurs pour les autres, suivant la trempe des caractères, des temps difficiles pour tous.

Guidé par sa conscience, au milieu des tentations et des chûtes, confiant dans ses principes, il marcha droit et ferme dans ces voies semées d'écueils où tant d'autres trainèrent leur

honneur estropié. 11 assista comme nous à la débâcle des opinions fragiles qui se détachaient du parti vaincu pour rouler au hasard dans le torrent révolutionnaire vers le parti vainqueur; il s'étonna dans la candeur de son âme des lâches défaillances et des avilissements intéressés dont il fut l'austère témoin, mais comme il avait dans le cœur plus de pitié que dn mépris , il se contenta de se confiner dans un honorable isolement et s'efforça d'oul)Iier dans l'clucie volontaire des lois, l'étude pour ainsi dire forcée qu'il venait de faire de la faiblesse et de la vanité humaine. Ainsi fortifiée par les enseignements dont les révolutions sont prodigues, son expérience acx|uise jointe à sa science profonde du droit et la ferme volonté de rendre bonne et prompte justice, en firent bientôt un magistrat vraiment digne de ce nom. Tous ceux que leurs relations ou

leurs aOïiJresoDt mis en contact avec lui se pbisaieut de aoii TÎyatit et se plaisent encore aujourd'hui à proclamer non seulement sa prebité , vertu commune h la magistrature française, mais la finesse et la pénélration do son jugement, sa sagacité toujours éveillée, la religieuse attention qu'il grêlait aux débals qui s'agilaJcnt devant lui, sa scrupuleuse exactitude â remplir ses devoirs, la Termeté de ses convictions exemples de tous préjugés et de toute influence extérieure, la netteté et la tranquille Iroideur de ses résolutions , et enfin la noble indépendance de son caractère qui ne pliait que devant la loi à laquelle seule il était lier d'obéir. Tel était Dubois, chacun de ses actes est là pour justifier l'opinion publique. Sa vie, hélas trop courte, fut pourtant bien remplie, elle n'eut point k regretter de jours vainement perdus; la fin fut digue du commencement, et quand il acheva de mourir, pour me servir d'une de ses expressions familières, il s'apprêta dans toute la liberté et la sérénité de sa pensée à paraître devant Dieu qui le rappelait à lui comme un Juste dont le temps d'épreuves est achevé. Sa haute raison soutenue par la fermeté de sa foi lui Ht regarder sans frayeur le spectacle de sa On prochaine. Son esprit que la maladie n'avait point affaibli, survécut, pour ainsi dire, à son corps épuisé.

)1 s'éteignit doucement et entra dans l'éternité avec cette confiance tranquille que donne au voyageur fatigué la vue du port auquel 11 aspire.