III. IX

une situation aussi menaçante pour l'indépendance des Provinces-Unies et lorsque la défaite du parti protestant en Allemagne venoit de rendre l'Autriche plus que jamais formidable , il n'eût pas voulu , par une neutralité timide, écarter momentanément, et faire par là même grandir, un péril qu'on ne pouvoit vaincre que par l'union active et persévérante de tous les intérêts menacés.

Enfin la politique d'Aerssens et de Richelieu, qui tendoit à l'abaissement de l'Espagne et à la paix de religion, par la communauté d'intérêts et d'efforts entre les Provinces-Unies et la France, étoit surtout conforme à la marche lumineusement tracée et suivie avec précision et fermeté par Guillaume I.

Dès le commencement des troubles dans les Pays- Bas, l'alliance françoise, fut, plus qu'aucune autre, son point d'appui. Même après les horreurs de la St. Barthélémy, même après la perfidie du duc d'Anjou, il persista toujours à renouer le lien que le fanatisme et la mauvaise foi avoient déchiré. Les Allemands lui en faisoient de vifs reproches et, malgré leur confiance presqu'illimitée , le comte Jean de Nassau et un grand nombre d'entre les Réformés désapprouvoient sa conduite. La province de Hollande, dans sa confiance démesurée en ses propres forces, ne prenoit part à ces négociations qu'en apparence et sous réserve expresse d'une indépendance complète sous un gouvernement

Jeannin répond le 8 avril à M. de Villeroy : ,,les lettres du Roi sont venues trop tard pour différer ou rompre ce traité. . . Le sieur Barneveldt nia dit et répété que, si S. M. veut prendre la défense de l'Électeur de Brandebourg, qui semble avoir le plus apparent droit , ils se joindront avec elle pour faire la guerre à qui que ce soit. Le Prince Maurice croit qu'il sera difficile de faire rentrer en guerre les JÉtats , quoique le sieur de Barneveld me VaiditT

séparé. On prêtoit au Prince des vues intéressées qui lui faisoient méconnoître les réalités de la situation. Il s'obstinoit, disoit-on, à rallier autour de soi l'universalité des Pays-Bas; il en convoitoit le gouvernementgénéral , il ne pouvoit se résoudre à renoncer aux perspectives brillantes qui, un moment, avoient paru s'ouvrir devant lui. Le territoire borné de deux ou trois provinces ne lui suffisoit point; entraîné par son ambition, abusé par de vaines espérances et par des illusions que partageoient avec lui ses conseillers flamands et brabançons exilés de leur pays, il croyoit avoir besoin de la France pour exécuter de si vastes desseins et méprisoit ainsi les sages conseils des hommes d'État qui, en Hollande, démontroient la fausseté de ses calculs, et s'efforçoient en vain de le ramener à la simplicité de l'adage populaire: „qui trop embrasse mal étreint."

La méditation attentive des discours, des mémoires, des lettres du Prince lui-même, publiés soit par les historiens, soit dans notre correspondance, devroit suffire abondamment à réfuter de telles suppositions. Néanmoins de nos jours on les renouvelle encore et il ne sera donc pas inutile, en terminant ces Prolégomènes, de faire remarquer que la tentative sans cesse réitérée de traiter avec la France , est une preuve éclatante de sa rare perspicacité et de la largeur de son coup d'oeil politique.

Souvent il réduisoit ses adversaires au silence, en opposant à leurs plaintes et à leurs promesses l'absolue nécessité et les périls du moment. „Si en telles extrémités je recevois quelque bon conseil, ce seroit bien ce que mon coeur désireroit, mais je voy que chascun sçait bien reprendre le conseil d'aultrui, mais nul ne m'en donne de meilleur. On me dict que je me doy

deffier du parti de France. Les dangers qu'il y a de ce costé ne me sont incogneus, ains peult estre mieux cogneues qu'à ceuls qui en parlent, et me touchent de plus près qu'à nul aultre : à qui doncq veult-on que je me fie1? Dans un an d'ici, dans six mois, vous allez me secourir; apprenez que l'homme affamé a besoin de nourriture aujourd'hui; il ne refuse pas le pain qu'on lui offre, dans l'attente lointaine de votre superbe festin" \ — Certes ce n'est pas au Prince qu'on peut reprocher de n'avoir pas fait entrer en ligne de compte le courage d'une population qui résiste à ses oppresseurs. Dans son admirable lettre en 1574, au moment que la défaite du Mokerhei venoit de détruire ses plus chères espérances, écrivant à son frère: „il me souvient de ce que autrefois je vous ay dict, que l'on pourroit maintenir ce pays contre toutes les forces du Roy d'Espaigne l'espace de deux ans, mais qu'alors aurions nécessairement besoing d'estre secourus", il ajoute: „Dieu le peult maintenir sans aultre secours, ainsy qu'il a faict jusques icy, mais j'en parle humainement". Humainement parlant, le triomphe des Espagnols ne seroit pas facile/ niais il seroit inévitable. Malgré les avantages de sa position géographique et l'étendue de ses ressources, la République naissante ne pouvoit subsister sans un allié puissant. Aussi ceux-mêmes qui avoient été le plus décidés dans leur opposition au Prince, suivirent, immédiate*

1 Archives, le Série, T. VIII. p. 341. 2 l. I. T. VII. p. 240.

s ,, Quant les pauvres habitans d'icy, délaissés de tout le monde, vouldroyent toutesfois opiniastrer, ainsy qu'ils ont faict jusques à maintenant, et comme j'espère qu'ils feront encore, et que Dieu ne nous veuille chastier et du tout perdre, il cousteroit aux Espagnols encore la moitié d'Espaigne, tant en biens qu'en hommes, devant qu'ils auroicut faict la lin de nous."/, h T. VIII. p. 341.

ment après lui, son exemple. Sans être arrêtés par les justes ressentiments contre la race alors si déchue et si méprisable des Valois, les Etats-Généraux en 1585 supplièrent le Roi d'accepter la souveraineté et, dans un passage remarquable de ses interrogatoires, Oldenbarnevelt affirme que lui aussi, pardessus tous les efforts possibles dans le pays même, avoit jugé l'assistance de secours étrangers indispensable \

Toutefois ce n'étoit pas uniquement par nécessité et en dernier ressort, que le Prince avoit recours à la France ; c'étoit en premier lieu , par choix arrêté et par calcul politique. Parmi les puissances de l'Europe la France seule étoit à même de contrebalancer les forces de l'Espagne. L'expérience avoit déjà fait voir que l'alliance des deux couronnes étoit, pour l'indépendance des Etats et pour la cause du Protestantisme, le plus redoutable danger. La rivalité entre François I et Charles-Quint avoit contribué aux progrès de la Réforme et le Prince n'avoit oublié, m le but secret de la paix de Câteau-Cambresis, ni les persécutions religieuses qui, dans la France et dans les Pays-Bas, furent les détestables fruits de ce sinistre accord. Il s'agissoit, ou de sauver, avec le concours de la France, la Réforme dans les Pays-Bas et dans la France ellemême 0, ou de la laisser périr partout, par un nouveau

(') Il ne faut jamais perdre de vue que, de l'alliance avec les

1 ,,Dat hij in 1587, tôt milort Buckenhorst , om hem te diverteren van het openen van den last tôt vredehandel , wel wat meer van de magt van 'tlant in générale termen mag hebben gesproken , maar dat hij in sijn gewisse en gemoet tôt maintiennemcnt van de zaken deser landen jegens 't gewelt der Spangiaerden , boven de assistentie en genade van God ahnagtig, en aile mogelijke debvoiren , die men hier te lande can te wege hrensen , geoordeclt heeft de assistentie van de vrunden en de gealieerden deser landen ten hoogsten nodig te wesen."