III. VIII

Quand on considère les conséquences que le défi jeté à la Maison de Habsbourg pouvoit avoir, ainsi que les périls de tout genre auxquels , par l'animosité du parti espagnol en France, Richelieu étoit exposé, il est difficile de mettre tout ce qui précède sur le compte uniquement de sa dissimulation, et de prétendre qu'il se laissoit habilement forcer la main et entraîner en apparence à ce qui faisoit l'objet de ses ardents désirs. Même après s'être décidé à la rupture, il protesta de ses vues pacifiques; on le conçoit; car il devoit éviter ainsi, autant que possible, les reproches de ceux qui l'accusoient de sacrifier le repos de la France et de l'Europe, les intérêts du catholicisme et de la maison royale, à une ambition désordonnée et à l'avancement de sa propre grandeur. Agissant de plein gré, il tenoit à insinuer qu'on lui faisoit violence; mais on ne sauroit admettre qu'il en fut ainsi d'abord et qu'il n'ait pas reculé longtemps devant de graves considérations, dont personne n'étoit mieux que lui en état d'apprécier la valeur. Il est difficile de supposer qu'au commencement de 1634 il étoit venu en aide à la République par des secours pécuniaires, dans l'intention de rompre complètement avec l'Espagne un an plus tard. Si dans l'arrière-saison les événements de la guerre imprimèrent à ses préparatifs d'attaque une célérité et une vigueur subites, ne c'est pas lui qui prit l'initiative de l'acte décisif qui devoit amener la rupture; c'est à Aerssens que revient l'honneur d'avoir, lors du traité de subsides, disposé toutes choses pour arriver à son véritable but, l'alliance défensive et offensive de 1635.

Son ascendant et l'autorité que lui donnoit sa longue

expérience diplomatique, persuadèrent aux États-Généraux de charger MM. Pauw et Knuyt, de cette importante mission. Ni le Prince d'Orange, qui avoit précédemment désiré la trêve, ni la Princesse, qui inclinoit, plus encore que son époux, à un accommodement avec l'Espagne, ni aucun des personnages influents à cette époque1, n'auroit conseillé une si hardie démarche. Pour faire prévaloir un tel avis, il falloit de la finesse et de l'audace; le parti de la paix étoit fort puissant. On peut en juger par ce qui eut lieu déjà l'année suivante. En juin 1635 il étoit nécessaire de faire „ perdre l'importune envie d'un mal asseuré et ruineux traité"2, et peu après, on ne craignit pas de renouer secrètement des intelligences avec les Espagnols3.

Pour faire ressortir le mérite d'Àerssens, conduisant à- bon port, malgré des obstacles divers, cette affaire éminemment européenne, trois lettres4 sont fort remarquables.

La première, à Richelieu en avril 1(334, montre que, le traité de subsides à peine signé, il se mit immédiatement à l'oeuvre : „Pour asseurer voz conquestes et vostre repos, il n'y a que de se résoudre à une guerre ouverte, en laquelle cet Estât employera volon-

1 Ni M. Knuyt, ni M. Pauw (qui cependant sembla prendre la chose à coeur, persuadé alors ,, combien il importe de maintenir cette alliance avec la France", p. 31) ni surtout M. le griffier Musch, qui, en 1635, à l'occasion de la pratique de Cranenburg, ,, étant échauffé de vin, dit au duc de Bouillon qu'il espéroit faire voir que les Français n'étoient pas tousjours si fuis comme ils le pensoient être , et qu'ils ne vendroient pas cette fois leur peau comme avoit fait le feu Roi". Mém. de Rich. VIII. 491.

2 p. 76. 3 ci-dessus, p. 89. * Les lettres 502, 503 et 511.

tiers ses derniers effortz, qui ne seront point à mespriser" \

Adressée à un homme de confiance admis à négocier sous main , la seconde lettre est un exposé lumineux des graves motifs pour la France de ne plus différer l'expédition projetée contre les Pays-Bas. D'abord, c'est là le vrai moyen de terminer la lutte en Allemagne: „Le Prince d'Orange tient que la vraye et plus courte voye de ravaller la grandeur d'Austriche, en relevant celle de France pour tout jamais, seroit de rompre avec le Roy d'Espagne, et de l'assaillir vivement, et conjointement avec nous au Pays-Bas, de quoy dépend l'événement de la guerre qui s'entretient avec tant de variations en l'Empire"8. Ensuite, s'emparant de ces provinces, ou leur venant en aide pour se constituer en République, la France assure sa frontière du Nord contre des invasions subites, qui peuvent à chaque instant menacer la capitale: „le deslogement des Espagnolz une fois procuré, la France se trouveroit remontée à sa primitive gloire et puissance, sans avoir plus besoin de regarder arrière, ny de craindre de pareilles secousses qu'elle a par le passé reçeues des Pays-Bas, d'où, à moins de rien, peut estre porté une armée de cinquante-mil hommes jusques aux portes de Paris, d'où aussy on peut former des partiz et de la division au dedans, par où la France a esté tenue basse et en trouble ces derniers cent ans"3.

3 p. 60. C'est le double motif que fit valoir plus tard Mazarin: ,, Er setzt einmal auseinander , wie viel es werth sei , die spanischer Niederlande mit Frankreich zu vereinigeu ; dan erst , meinte er , werde Paris, das Herz der Monarchie, durch ein uniibervvindliches Bollvverk gesichert sein; man werde nie mehr

En dernier lieu, une attitude vigoureuse est indispensable, afin de prévenir le succès des menées continuelles de l'Espagne pour induire les Provinces-Unies à une paix particulière. „Je vous diray, confidemment mais véritablement, que, pour faire perdre à plusieurs de nous le désir du repos, il est nécessaire de leur ouvrir l'espoir de la fin de la guerre par la conjonction de la Fiance , sans quoy, croyez moy, ils ne cesseront jamais de toujours porter et forcer les affaires et les volontez à quelque accommodement avec l'Espagne; car ilz crient incessamment qu'ils ne voyent point de fin à la guerre, qu'ilz sont espuisez de moyens, et qu'il n'est point expédient d'attendre que mangeons le dernier sol; c'est pourquoy on doibt tascher de les engager plus avant. La rupture avec VEspagnol serait nostre sauvement et seureté commune; et je veux espérer cette résolution de la prudence de monseigneur le Cardinal, que nous seconderons de tous nos efforts et de bonne foi" \

Enfin, dans la troisième lettre, écrite au Prince d'Orange2, lorsque la négociation étoit très-avancée et que la venue de M. Knuyt à la Haye , pour en rendre compte, alloit donner matière à de nouvelles et dernières délibérations, Aerssens revient sans cesse à une seule idée ; toutes les autres considérations, toutes les difficultés

den Schrecken von Corbie wiederzuerwarten , noch die Unterstùtzimg innerer Factionen von Flandren ber zu besorgen haben ". Kanke, Franz. Gesck. III. 49.

1 II ajoute: ,,Si continuons au train où nous sommes, il sçaura le moien d'endormir noz armes , que nous n'endosserons plus , sy une fois nous les mettons bas; ce qui a évidemment paru au traicté de la trefve, pendant lequel on a et négligé et mesprisé l'amitié et les offres de la France , espérant de s'accommoder avec l'Espagne, quoy qu'il ne demandast le repos que pour l'employer à l'oppression de noz alliez , pour par après retourner contre nous , avec un redoublement de ses effortz". p. 62.

2 du 18 août 1635.

doivent fléchir devant le but principal; guerre ouverte entre l'Espagne et la France: „Sy v. Exe. me le permet, j'ose dire qu'il faut tascher à tout prix, de bond et de volée, de jetter le Roy en plus évidente démonstration de haine contre le Roy d'Espagne, sans nous tenir à aucunes conditions sur la conduitte de la guerre, ny sur le partage de la conqueste; car pourveu que l'engagerons, le premier et principal avantage en viendra à l'Estat, lequel ne finira jamais sa querelle par ses seules armes, sy d'autres ne s'en meslent, et lorsque la France a esté en rupture, il en a eu moyen d'estendre ses limites et d'affermir ses frontières, parce que le Roy d'Espagne, par ambition ou par crainte, a employé contre elle le plus grand effort de ses armes, dont il arrive, qu'estans trop distraittes, elles nous pressent moins \ Qu'est-il besoin ," ajoute-t-il „de grandement marchander des conditions?" Les questions même les plus importantes dépendront du cours des événements; il s'agit seulement de porter la France au pas décisif. „Ce sont des points qui ne demandent point estre par trop contestés, car ils se doivent régler au progrès de la guerre, comme aussy le faict du partage, qu'on peut faire tel (pie la France désirera, pourveu qu'elle eu entreprenne la conqueste; car il y a bien loin d'icy à la prinse de l'ours et il arrivera cent incidens entre deux, qui donneront matière et occasion à des nouveaux appointemens et capitulations. Par provision nous aurons tiré ce fruict , d'avoir porté la France à prendre sa part de nostre guerre, pourveu que soyons assez avisés d'aller au solide, sans