II. -^ Le Géomètre

M. Léonce Reynaud, directeur général des phares, était en même temps membre du conseil de perfectionnement de l'École polytechnique. Ce fut en mer, sur une barque louvoyant à Tembouchure de la Loire, pendant une tournée d'inspection des phares de cette région, que, se rappelant les services rendus douze ans auparavant aux Héaux de Bréhat par M. de la Gournerie, il lui proposa de prendre la place laissée vacante par M. Leroy, dont le cours, beaucoup trop spéculatif, n'avait pas suffisamment abordé le côté pratique de celte branche importante de l'enseignement. Il ne s'agissait pas seulement, en effet, de la géométrie descriptive proprement dite, mais encore de ses deux applications à \q. perspective et surtout à la coupe des bois et des pierres, c'est-à-dir^ à la stéréotomie. C'est là que devaient briller les aptitudes toutes spéciales de M. de la Gournerie, et son cours de l'École polytechnique fut tellement remarqué, dès l'abord, que, deux ans après le lui avoir confié, on lui ajouta par surcroît celui du Conservatoire des Arts et Métiers, sorte de collège de France industriel, où les sommités de l'art de l'ingénieur se rencontrent, comme à l'École polytechnique, à côté de celles de l'Académie des sciences.

Ce professorat, qui a duré vingt ans dans la première des deux écoles^ trente ans dans la seconde, est demeuré célèbre et a été fécond en résultats considérables. M. de la Gournerie n'était cependant pas né orateur, et sa manière d'exposer les théories scientifiques ne ressemblait en rien à celle de ses collègues. Je me rappellerai toujours dans quel étonnement nous jetèrent, mes camarades et moi, les premières leçons de son cours. Comme Ta valent été d'abord nos anciens

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et comme le furent ensuite nos conscrits, nous étions complètement déroutés. Les idées se pressaient tellement rapides dans la bouche du professeur, qu'il ne prenait pas le temps d'en achever Texpression : aucune de ses phrases principales n'était terminée, et les incidentes se succédaient, brusquement entrelacées les unes dans les autres, comme dans une sorte de réseau inextricable. Mais on s'habituait bien vite à ce genre tout particulier d'exposition ; on ne songeait plus à suivre les mots ; on ne s'attachait qu'aux idées, et la clarté la plus vive faisait place tout d'un coup aux ténèbres de la première heure. Qu'on ajoute à cela la merveilleuse facilité qu'avait M. de la Gournerie de tracer à main levée sur le gigantesque tableau de l'amphithéâtre les figures les plus difficiles et les plus compliquées, etl'on comprendra combien devenait captivant ce cours magistral, qui était écouté mieux qu'aucun autre de ses voisins. Tous les élèves de l'Ecole polytechnique, de 1850 à 1870, en ont gardé un souvenir impérissable : son originalité légendaire lui a même assuré cette popularité toujours vivante dont ne profitent pas d'autres enseignements, peut-être plus corrects au point de vue de la forme, mais qui se gravent beaucoup moins efficacement dans l'esprit des auditeurs. J'ai dit que le cours de l'École polytechnique com« prenait à la fois la géométrie descriptive pure, la perspective et la stéréotomie. Dans chacune de ces branches de la science géométrique, M. de la Gournerie a perfectionné les méthodes ou fait des découvertes fort importantes pour leurs progrès. Il ne se bornait pas à répéter indéfiniment un cours une fois composé et appris : toujours au travail, il étudiait sans cesse et se présentait avec de nouveaux résultats ou de nouvelles théories. Nous en ferons ici une rapide revue^ en prenant soin de ne pas effaroucher le teneur par des expressions trop techniques.

Les plus anciens travaux de M. de la Gournerie se rapportent à la stéréotomie et furent publiés dans les Annales des Ponts et chaussées, de 1851 à 1853. Tout le monde connaît les ponts biais ou arches biaises, c'est-àdire les ponts dont Taxe n'est pas perpendiculaire sur la route ou la voie à traverser ; mais les constructeurs seuls savent quelles difficultés on rencontrait autrefois dans leur construction, et principalement dans la taille des pierres qui composent leur voûte. L'appareil octhogonal le plus anciennement employé est fort disgracieux à l'œil, et Tappareil hélicoïdal, beaucoup plus régulier, était encore peu connu en 1850. L'ingénieur, anglais Watson Buck avait reconnu par l'expérience . que, dans ce dernier appareil, la poussée au vide, après avoir augmenté rapidement avec le biais, atteint un maximum et décroît ensuite; mais il avait expliqué fort imparfaitement cette circonstance importante et il avait fixé un peu arbitrairement à 45 degrés l'obliquité pour laquelle la poussée au vide est la plus grande pour une même ouverture oblique de l'arche. M. de la Gournerie, en cherchant la loi de variation des angles que les surfaces des lits forment avec les plans de tête, mit en évidence la propriété signalée par^. Buck, et montra que c'est à peu près sous l'obliquité de 40 degrés que se produisent les plus grandes poussées au vide. Puis il chercha à préciser l'influence que le biais et le surbaissement exercent sur cette poussée, de manière qu'on pût, suivant les circonstances, modifier avantageusement l'appareil. Il réussit à joindre à d'élégants théorèmes des règles si précises et de si utiles conseils que les ingénieurs souscripteurs des Annales décernèrent, pour la seconde fois, une médaille d'or à l'auteur du mémoire sur les arches biaises.

A l'Exposition universelle de 1878, M. de la Gournerie compléta ses démonstrations en exposant dans les galeries de la 66' classe un curieux et iort ingé-

nieux modèle destiné à faire connaître la direction de la pression dans une arche biaise. Le jury de l'Exposition lui accorda une médaille d'or pour cet intéressant appareil auquel il avait songé en regardant (ce sont les propres expressions de l'auteur} les démolitions qui depuis vingt-cinq ans s'étaient faites dans Paris. C'est ainsi que l'esprit de l'éminent professeur était toujours en éveil sur ces questions délicates, mdmc pendant ses courses et ses promenades à travers la capitale. Le vrai savant ne dédaigne rien : les éléments qui paraissent les plus futiles aux profanes lui servent à établir des démonstrations souvent fort utiles au progrès scientifique ou industriel.

Après la stéréotomie, la perspective attira l'attention toute spéciale de M. ds la Gournerie, qui publia, en 1859', un traité original et devenu classique sur cette matière. Peu satisfait de l'hypothèse généralement admise d'un spectateur immobile au point de vue choisi par le peintre, il -chercha' principalement à déterminer les effets perspectifs qu'un môme tableau présente à des spectateurs diversement placés. Le problème était difficile, car il fallait trouver des tracés sûrs pour faire des rej/i7u^tons d'un tableau, c'est-à-dire pour obtenir la véritable forme des objets représentés, en suppo* sant au point de vue une position arbitrairement choisie. M. de la Gournerie y parvint en démontrant que deux restitutions du mâme tableau pour deux positions du spectateur sont deux figures homologiques, avec le tableau pour plan d'homologie, et il put expliquer, à l'aide de ce théorème, toutes les singularités qui ont été signalées dans tes apparences des tableaux.

' TraiU de Perspectite linéaire, contenant les tracés pour les tableatue,platu et courbes, les bas-reliefs et les décorations théâtrales, avec une théorie des effets de perspective, etc., par Ju1ei de la Gournerie- — Paris, Dalmonde et Dunod, I8L9, in-4°, xiTin-a80 pp., avec atlaa in-f* (46 pi.).