VI. — SAINTE-AGNÈS

En 1601 naquit à Ari'as, de Jean et d'Isabelle Vasseur, une fille, Jeanne Biscot, qui, par ses vertus et sou ardente charité, devait mériter bientôt les hommages de tous les gens de bien. Dès sa plus tendre enfance elle se distingua par sadévotion etson amour du prochain, et quand, devenue grande, elle songea à prendre un état, ses vues sepor-

tèrent d'abord sur la vie érémiticiue, quelle pensait mener à Merville, au fond du pays de Laleu. Elle eut ensuite l'idée de se rendre au Canada pour y servir avec quelques compagnes les pauvres sauvages convertis. Mais Dieu, qui l'appelait au soulagement de ses propres compatriotes, lui inspira, en 463G, la pensée de recueillir dans une maison qu'elle prit en location dans la l'uc Sain^-Maurice, quelques pauvres femmes ou filles, veuves ou orphelines par suite de la guerre.

Un peu plus tard elle ouvrit dans la rue Iléi'onval, dans la maison de son père, une école pour les pauvres orphelines délaissées par leurs parents et exposées à mille dangers par suite de cet isolement, tant pour l'âme que pour le corps. Cette maison qui fut bientôt grande et prospère, devint le berceau du couvent des Âgnétines.

Une pieuse fdle, dite Michelle-Din(-y-soit, ^ni mise à la tête de cette école avec deux autres personnes qui l'aidèrent dans cette belle mission ; mais, comme le nombre des enfants reçus dans cet établissement s'accrut bien vite^ l'abbaye de Saint-Vaast se décida à lui donner, en 1643, une maison à usage d'école, dite de Sainte-Agnès, à cause d'un cabaret placé près d'elle et qui avait cette sainte pour enseigne.

De nouveaux statuts furent alors donnés à cet établissement, et furent approuvés par les écbevins et plus tard confirmés par le roi-, sur les instances de saint Yincent de Paul. Enfin, le 4 mars ICiG, Jeanne Biscot avec Anne Lemaire, Catherine Pelletier, Michel le-Dieu-y-soit, Marie et Madeleine Vasseur, que vint rejoindre peu après M"° Jeanne de Citey, leur bienfaitrice, purent entrer en possession de la maison nouvelle avec 18 pauvres orphelines.

Je ne dirai pas ici cet hospice que la pieuse fondatrice ouvrit aussi en 163G pour le soulagement des nombreux malades envoyés par l'armée du cardinal infant ; elle avait loué pour cet usage une maison près du Rivage où elle se livra ainsi que ses saintes compagnes aux exercices de la plus pure charité, soignant les malades et les pestiférés, qui furent transférés dans les marais, les disposant à mourir saintement, les inhumant et les transportant elles-mêmes au cimetière Saint-Nicaise. Cet hospice, qui n'eut qu'une existence passagère n'a rien de commun avec le couvent des Agnétines, et n'a laissé aucun monument de son existence.

Cependant la maison des orphelines était encore si pauvre que les élèves étaient obligées d'aller de maison en maison, mendier leur pain de chaque jour, et ces promenades par la ville avaient de graves inconvénients ; aussi prit-on bientôt des mesures pour y porter remède. On dota ce pauvre établissement et les orphelines ne sortirent plus que pour accompagner les convois funèbres, en retour de quoi les parents des défunts donnaient un pain aux jeunes filles et deux aux religieuses.

Parmi les dotations faites alors en faveur de cette maison, on remarque les suivantes :

L'abbaye de St-Vaast s'engagea à donner annuellement dix rasièresde blé, et chaque semaine un pain aux orphelines et deux aux sœurs maîtresses.

L'évèque Gui de Sèves donna jusqu'à sa mort six rasières de blé par an. Chaque année deux sœurs se rendaient à Paris et recevaient de riches aumônes du roi et de leurs protectrices, les dames de Leschassicr, de Surinvilliers et de Monlcspan, notamment

vingt quatre rations de soldat. Cette derniôrli les aida en iCG7 à bâtir le réfectoire des enfants en envoyant pour cet objet 200 louis qu'elle avait recueillis dans une quête faite par elle-même pendant le séjour de la cour à Arras.

Jeanne Biscot mourut à Douai en 166-4 dans une maison de charité qu'elle y avait fondée. Mais son corps fut rapporté à Arras, dans l'église Saint-Etienne sous un mausaulée en marbre sculpté, qui fut détruit avecl'église à l'époque de la Révolution.

L'abbaye de Saint-Yaast continua de soutenirle couvent de Sainte-Agnès, ainsi privé de sa fondatrice. Elle lui renouvella ses dons ordinaires et lui accorda même peu après une maison qui ep était contiguë. On put alors y logerplus grandement les nombreuses orphelines que l'on instruisait dans la lecture, l'écriture et le calcul, en même temps qu'un les formait aux travaux manuels du fuseau ou de l'aiguille, en compagnie de nombreuses externes admises gratuitement dans l'école.

En 1700 les libéralités de M. de Surinvillers permirent aux religieuses de bâtir une chapelle contiguë à leur mai.son et c'était laque, tous les ans, l'abbé ouïe grand prieur de Sainl-Yaast, venait au jour de Ste Agnès, célébrer la messe patronale et recevoir l'hommage que lui devait la communauté, en reconnaissance de tant de faveurs octroyées par l'Abbaye. A l'offertoire la supérieure et la maîtresse d'école conduisaient à l'autel deux jeunes orphelines qui, après avoir récité quelques vers, offraient au célébrant sis aimes de dentelles.

Quand vint la révolution de 179.3, les sœurs durent quitter leur couvent pour ne pas souiller leur conscience parle serment sacrilège qu'exigeait d'elles l'apostat et sanguinaire Joseph Lebon, et leur maison qui prit le nom d'hospice Egalité, i"eçut les orphelins de la rue Sainte-Croix et fut confiée à l'administration des hospices civiles.

Elle possédait alors, pour tous revenus, l,'t72 francs de rentes en argent, 107 rassières de blé de rentes, 1,100 fr. de rentes sur l'Etat.

Quand les mauvais jours furent passés, M. Wattelet, maire d' Arras, rappela <à Sainte- Agnès les anciennes religieuses, qui reprirent sa direction le 18 mai 1800. En 1807 et 1810 la confirmation impériale consolida leur existence, et depuis loi's ce couvent n'a cessé de prospérer, n'ayant d'abord pour élèves que des orphelines. Plus tard on leur confia aussi les orphelins qui furent logés dans un quartier séparé de la maison.

Quand après le rétablissement du culte et la nomination comme évêquc d'Arras de Mgr de la Tour d'Auvergne, on songea à fonder dans la ville de nouvelles paroisses à la place de celles que la Révolution avait renversées, on dut utiliser pour cette destination la modeste chapelle du couvent qui, jusqu'à l'ouverture de la nouvelle cathédrale, remplaça l'église Saint-Etienne. A cette époque la chapelle redevint une simple annexe, un oratoire servant au couvent, et accessoirement un secours pour les paroissiens de ce quartier, si éloigné de la cathédrale. En effet elle est bien simple et bien petite pour espérer de devenir jamais succursale ou paroisse, et tout sans doute restera dans le siatu-quo jusqu'à ce que les habitants de la basse-ville soient parvenus à faire bâtir une église plus convenable au milieu d'eux. (Ce vœu vient d'être satisfait par la contruction de l'église de N.-D. des Ardents.)