XIII. — LES PETITS CARMES A ARRAS

A l'extrémité de la Grand'Place avait existé pendant très-longtemps un atelier monétaire. Messieurs Dancoisne et Hermant, dans leurs travaux sur la Numismatique Artésienne, ont prouvé que déjà sous les Francs cet atelier fonctionnait et livrait à la circulation, non-seulement des pièces de billon, mais encore des monnaies en argent et des triens ou tiers de sol d'or (1). Au XI" et XIP siècle, à l'époque de l'émancipation des communes, les seigneurs parfois et souvent les villes importantes usurpèrent, grâce à la faiblesse des rois, le droit de frapper monnaie, et Arras notamment et peut-être le comte d'Artois émirent cette foule de deniers, mailles ou artésiens en argent de petit module, dont nous retrouvons encore quelques échantillons, et dont M. Dancoisne a pu réunir presque tous les coins, qu'il a déposés au Musée d'Arras. Mais quand les rois eurent

(U Nous dirons quelques mois sur les monnaies, les méreaux et jetons artésiens à la fin de cet ouvrage. dans le chapitre de l'Industrie.

repris l'autorité qui leur était due, quand surtout la ville fut rentrée sous l'obéissance des rois de France^ alors cet atelier devint presque inutile, et si nous trouvons quelques pièces frappées par lui sous l'effigie des rois Louis XIII et Louis XIV, ces émissions furent très-rares et très-restreintes, et rendaient inutiles les grands bâtiments et les grands terrains qu'il avait autrefois occupés.

Aussi quand, en 1G28, Adrien Lericque, seigneiu- d' Aliènes, et sasœiu- Marie, eurent abandonné à leur frère, religieux de l'ordre des Carmes réformés ou Petits Carmes déchaussés, une partie de leurs biens, montant à 60,000 livres, pour l'aider à former à Arras une maison de son ordre ; le provincial des Carmes déchaussés de la province de Flandre vint à Arras et acheta successivement différentes maisons situées à l'extrémité de la Grand'Place, entr" autre celle nommée le Grand-Saint-Nicolas. Il obtint aussi de faire l'acquisition d'une partie des bâtiments de la Monnaie, et il édifia sur ces vastes terrains un couvent qui passa en 1642, par lettres patentes de Louis XIII, en date du 13 janvier 1642, et avec l'autorisation des échevins, aux mains des Carmes réformés de Notre-Dame du Mont-Carmel de Paris. Seulement on leur défendit de quêter dans l'intérieur de la ville, de vivre d'aumônes et d'être plus de cinq religieux.

L'abbé de Saint- Vaast leur permit aussi, en 1643, de se construire une église, à la charge par eux d'offrir tous les ans à l'Abbaye une demi-livre de cire blanche. Mais cette chapelle ne fut bâtie que cinquante ans plus tard, quand le magistrat eut agrandi leur terrain et leur eut permis notamment de prendre une largeur de quinze à vingt pieds sur le Grand-Marché.

La consécration en fut faite en 1708, par l'évêque de Waterfort, en Irlande, que la persécution avait chassé de son pays.

Beaucoup de bonnes âmes aidèrent les religieux à bâtir cette église et l'on citait surtout parmi elles :

Elisabeth de Rouvroy, épouse de Jean Courcol, écuyer d'Artois, qui contribua puissamment à la construction des murailles et à la décoration du chœur.

Etienne Douchet, procureur, qui donna 9,000 livres.

Le Père Joseph, qui en procura 2,000, et divers seigneurs dont les écussons, attachés aux piliers de l'église ou peints sur les vitraux des fenêtres, perpétuaient le souvenir.

Ce monument était assez vaste, il avait trois nefs séparées par deux rangs de colonnes cylindriques surmontées de chapiteaux. Les bases étaient en marbre noir, les fûts étaient jaunes et portaient les voûtes qui recouvraient les nefs et le chœur.

L'autel était situé sous la croix, il était double, c'est-à-dire qu'il avait deux tables, l'une du côté de la nef, pour l'usage des fidèles qui fréquentaient cette église, l'autre disposé pour l'usage des religieux dont les stalles s'allongeaient autour du chevet. L'orgue était placé au-dessus du grand portail.

A l'extérieur, cette église s'harmonisait assez avec les maisons du Grand-Marché ; comme elles, elle était surmontée, au-dessus de ses deux étages flanqués de pilastres, d'un haut et élégant pignon à volutes contournées, qu'escortaient des vases garnis de fleurs, et les arabesques courant sur toutes les parties de cette façade embellissaient cette partie de la place si nue et si triste avant la construction de la maison du Château d'eau.