J5 II. — CROIX DE GRÈS DE LA PLACE

Quant à la Croix de Grès, elle était grande et élégante, finement taillée à huit pans et élevée sur une estrade de quatre marches, le tout en grès du pays.

On y attachait, avant la Révolution, les malfaiteurs, pour les exposer au public. Elle servait de pilori et semble avoir ainsi perdu sa destination primitive de symbole religieux.

Comme elle avait été placée sur le fonds de l'abbaye de Saint- Vaast, les magistrats de la Ville étaient tenus de faire tous les ans, le 13" jour de juillet, à l'officiant de lamesse canoniale de l'Abbaye, un hommage qui consistait en la remise d'une colombe ornée de / (1; VAbhaye de Saint-Eloi, par M. Terninck; la même, par M. de Cardevacque.

110 CHAPITRE Vm.

rubans. Quant à l'origine de cette croix, elle est controversée : M"^ Clément-Hémery attribue son érection aux malheurs qui frappèrent un nommé Bernardel sa femme, que l'attrait du plaisir avait attirés le soir sur la place publique, pendant que leurs enfants, endormis dans leur chaumière, restaient exposés seuls à mille dangers. Les pauvres petits, en s'éveillant, s'étaient sans doute approchés du feu, la flamme les avait atteints et dévorés, et bientôt elle avait gagné la maison, faite comme toutes celles de l'époque, en charpente, et il en était résulté un incendie qui dévora la famille et la fortune de Bernard.

Sans doute il en avait été assez puni, puisque sa pauvre Védasline, abîmée par la douleur, en avait en peu de jours perdu la raison et la vie ; lui-même s'était retiré à Saint- Vaast pour y pleurer cette fatale curiosité qui l'avait perdu, mais cela n'avait pas sufû aux magistrats de la Ville qui auraient, suivant M™'^ Clément, érigé cette croix en souvenir de la faute et de la punition qui l'avait suivie.

Mais notre savant collègue et ami, M. le comte Achmet d'Héricourt, n'admet pas cette version dont on ne trouve, dit-il, nul vestige dans nos archives, et il croit avoir découvert un document qui semble éclaùxir ce mystère.

D'après lui, cette croix aurait été élevée par Bursarius, magistrat d'Arras, qui voulait émanciper laYille de la tutelle de l'Abbaye, et comme protestation contre ses droits de seigneur tréfoncier. Cette mesure était accompagnée d'autres actes violents : ou dévasta les viviers, on empêcha les religieux de vendre le produit de leurs terres, on maltraita les ouvriers, enfin une émeute véritable avait été suscitée qui menaçait de compromettre très-violemment les droits de l'Abbaj-e. Alors, dit la chronique, l'intervention divine vint calmer cette irritation. Bui'sarius, l'instigateur de tous ces maux, fut trouvé pendu dans l'église Saint-Vincent, et le peuple effrayé rentra dans l'ordre. Un arrangement intervint alors entre l'abbé et le magistrat, la croix resta debout, moyennant l'hommage que j'ai indiqué plus haut, et les moines conservèrent la jouissance des impositions mises sur les étalages qui se faisaient sur les degrés de cette croix. Cet accord fut conclu en novembre 1313 (1).

§ m. — BOURSE COMMUNE (1328).

Nous ne pouvons passer sous silence cette fondation ou du moins cet accroissement de la bourse commune qui, par les soins ou la générosité de la comtesse Mahaut, et plus tard par celle d'une demoiselle Isabeau de Fontaine, acquit alors tant d'importance.

Ce n'était d'abord qu'uae commission chargée de recevoir les aumônes faites en faveur des pauvTes, et de les distribuer ; plus tard on lui donna aussi le soin et l'entretien des orphelins qui unirent par absorber tous ses revenus. On les plaçait auparavant chez des particuliers. Eu 170:2, on leur bâtit une maison au-dessus de la GrandTlacc, près du couvent de laTbieuloye. et, après la Uévolution, uu les transféra dans les bâtiments de l'Hôtel-Dieu, qu'ils ont quittés il y a peu d'anuées.

{VjActa SanctorvM Belgii ; Ruen (TArras.

Quant aux orphelines, la fondation du couvent do Sainte-Agnès, en 1644, leur procura un asile qu'elles n'ont plus quitté, et dont nous dirons quelques mots plus loin.