ÉPOQUE PRÉHISTORIQUE ET ÉPOQUE GAULOISE

Notre’ région est 'certainement moins riche que beaucoup d’autres en antiquités celtiques, mais on peut cependant en mentionner un certain nombre.

Les dolmens sont assez rares, et on ne peut guère citer que ceuxdeBalbignyetde Feugerolles, aujourd'hui détruits; celui de la Croix de l’Homme-Mort, sur le chemin de Montbrison à Saint-Anthème, celui de Luriecq, connu sous le nom de pierre Ciibertelle, et l’allée couverte de Saint-Régis-du-Coin au champ des Fusts.

Du reste, comme le faisait remarquer M. "Vincent Durand au Congrès tenu à Montbrison en i885 par la Société française d’archéologie (i), on ne doit qualifier qu’à bon escient de dolmens, certains assemblages fortuits ou même intentionnels de grands blocs de pierres brutes. Quelques abris rustiques construits de nos jours pourraient être classés parmi les monuments préhistoriques par un observateur étranger à nos régions. Les pierres branlantes surtout, paraissent n’être chez nous que des accidents naturels; et il est également fort difficile de distinguer les véritables menhirs parmi les blocs dressés plus ou moins verticalement dans certaines parties de nos montagnes.

Par contre, les pierres à bassins se rencontrent assez fréquemment. Ces cavités, chez nous, paraissent le plus souvent

{\) Congrès archéologique tie Frawee, iLII® session, séances générales tenues à Montbrison en i885, Caen 1886, in-i6, pp. 29 et suiv.

naturelles; mais il est certain qu’elles ont été appropriées à un usage religieux. Presque toutes fournissent le sujet de légendes et auraient été les témoins de guérisons miraculeuses. Leur forme est celle d’un hémisphère mesurant de dix à vingt centimètres de diamètre. Elles sont en général dédiées à saint Martin (i). Comme l’a si bien démontré M. Bulliot pour le pays Eduen, le grand apôtre du catholicisme dans nos régions y a visité de préférence les sanctuaires les plus fréquentés du paganisme et il y a substitué le culte chrétien à celui des divinités du polythéisme. Il faut pourtant remarquer que, dans le département de la Loire, on n’a trouvé aucune sculpture dans ces sanctuaires. Il n’en est pas de même en Bourgogne où les statues sont très abondantes. Il est curieux que la présence ou l’absence de pierres sculptées coïncide à peu près avec les limites des départements de la Loire et de Saône-et- Loire. C’est ainsi qu’on en a découvert plusieurs dans le canton de Chauffailles qui touche à celui de Charlieu. Peutêtre cela provient-il de la qualité des matériaux qui, en Forez, sont très durs. On n’aurait cependant pas eu beaucoup de peine à faire avec du granit ou de la pierre dure de Charlieu, des magots non moins informes que bon nombre de ceux qu’on rencontre en Bourgogne. Mais peut-être aussi la rareté actuelle des sculptures pa3'ennes en Forez tient-elle simplement à ce que, sous l’influence des idées chrétiennes, leur destruction y a été plus complète.

Les localités où l’on a recueilli des silex taillés sont assez nombreuses. La liste en a été dressée pour le Congrès de Montbrison (2). Les principales stations sont celles de Périgneu » des Débats, de Poncins et des environs, de Châteaubrûlé et de la Grotte des Fées, commune de Sail-sous-Couzan, unique abri de ce genre qui ait encore été fouillé dans le département de la Loire.

Toujours d’après M. Vincent Durand (3), l’existence de villes permanentes à l’époque gauloise est chez nous sujette

(1) Les plus intéressantes sont au Rocher de Saint-Martin, commune de Bussy-Albieu.

(2) Brassart dans Congrès de Montbrison, pp. 1 1 1 et suiv.

(3) Op. cit,, loc. cit.

à contestation, et on ne saurait rien affirmer à cet égard. Il semble pourtant que Feurs ait été habité antérieurement à l’occupation romaine.

En revanche, les oppidums sont très nombreux, et il est certain que bon nombre d’entre eux ne sont pas encore signalés. Un des plus anciens se trouve dans la commune de Périgneu au pic de la Violette. C’est un vaste plateau défendu par des escarpements naturels, les silex taillés et les poteries faites à la main y abondent ; on n’y remarque pas de substructions de quelque importance mais seulement des vestiges de petites murailles d’époque incertaine, et sur un point on a pu soupçonner l’existence d’une construction vitrifiée. Outre des silex taillés, cette station fournit quelques objets en pierre polie.

Mais l’oppidum le plus intéressant, anssi bien par les curiosités qu’il renferme que par les fouilles méthodiques dont il a été l’objet, est celui du Crêt-Châtelard, dans la commune de Saint-Marcel-de-Felines. Situé sur une colline assez élevée qui domine la rive droite de la Loire, il est protégé à l’Ouest par le fleuve lui-même; au Nord et au Sud par de profonds ravins. « Il est de plus défendu par des remparts construits « en moellons non taillés, sur une longueur de plus de 2.100 « mètres, avec pièces de bois noyées dans le massif du mur a et asseriiblées par de grandes fiches en fer(i) » suivant la méthode gauloise.

Il n’était accessible qu’à l’Est par une petite langue de terrain ; aussi les murs, malgré un affaissement notable, ont encore dans cette partie une hauteur de huit métrés. Des fouilles pratiquées dans une trentaine de puits par MM. Vincent Durand, Chaverondier et Joseph Déchelette, ont amené la découverte de nombreuses antiquités remontant soit à l’époque de l’indépendance, soit à l’époque romaine. Les objets les plus intéressants recueillis au cours de ces fouilles sont des vases couverts de décorations géométriques polychromes analogues à celles qui ornent les vases trouvés, en moins grand nombre, au mont Beuvray et à Roanne.

(i) Foreç pittoresque, p. 202.

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L’importante station d’Essalois est le point où le cours de la Loire se rappoche le plus de celui du Rhône; on y a découvert un nombre prodigieux de poteries et d’amphores. Aussi est-il permis de croire que c’était à la fois un centre de marché et une importante position militaire. Malheureusement, les fouilles qui y ont été faites et dont le produit a été donné au Musée de la Diana, n’ont pas été conduites avec beaucoup de critique, et n’ont pas donné le résultat qu’on aurait pu attendre au point de vue de l’histoire et de l’érudition. Citons encore les oppidums de Çhasi, commune de Saint-Georges-de-Baroilles, et les nombreux châtelards qui avoisinent le cours de la Loire.

Notre département possède plusieurs beaux exemples de constructions vitrifiées formées de blocs de granit agglomérés parla fusion des surfaces. Les principales sont celles de Saint- Alban et de Châteaubrûlé, près de ’l^illerest. La première est de forme elliptique, la seconde est disposée en ligne droite. Il est fort difhcile, dans l’état actuel de la science, de savoir s’il y avait chez nous des routes à l’époque gauloise et d’en connaître le tracé.